La NASA utilisera un robot pour écouter le danger sur l'ISS

SoundSee, développé par Bosch. Bosch

Si vous conduisiez votre voiture sur l'autoroute à 80 milles à l'heure et qu'elle commençait à faire un vrombissement bizarre que vous n'aviez jamais entendu auparavant, vous sauriez que quelque chose de grave se passait. Le même principe s'applique lorsque vous êtes assis à l'intérieur d'un morceau de métal en orbite autour de la Terre à 17 150 mph, 254 miles au-dessus de la surface, à savoir la Station spatiale internationale. Les choses vont claquer, bourdonner et crier d'une manière déconcertante lorsque la station spatiale ne va pas si bien.

Mais de nombreux sons potentiellement dangereux ne peuvent pas être captés par les oreilles humaines. Prenez, par exemple, le fuite sur la station spatiale découverte l'année dernière . Un trou de deux millimètres est passé inaperçu pendant près d'un jour avant d'être découvert et réparé ; bien qu'il ne présente aucun danger immédiat pour l'équipage, toutes les fuites ne sont pas également non menaçantes. Heureusement, ils font du bruit à des fréquences ultrasonores. Si vous disposez d'un outil capable de mesurer ces tonalités, vous pourriez être alerté de toute fuite lorsqu'elle survient.

Le son, à lui seul, raconte beaucoup d'histoires sur l'environnement, explique Samarjit Das, chercheur à la filiale nord-américaine de la multinationale Bosch. Nous voyons déjà comment les haut-parleurs intelligents utilisent l'IA pour mieux reconnaître la parole et donner un sens aux modèles acoustiques qu'ils reconnaissent dans leur environnement. Lorsque ces techniques sont appliquées aux machines, nous pouvons apprendre certaines choses sur la santé des machines que nous aurions autrement complètement manquées, dit-il.

Pour renforcer notre audition dans l'espace, la NASA s'est associée à Bosch pour envoyer un système de surveillance acoustique appelé SoundSee vers l'ISS le 2 novembre lors de la mission Cygnus NG-12 de Northrop Grumman. SoundSee est une gamme de microphones délicats capables d'écouter à des fréquences allant de moins de 100 hertz jusqu'à 80 kilohertz (la plage d'audition humaine est comprise entre 20 Hz et 20 kHz), puis d'analyser les données en utilisant un mélange de différents types de logiciels, y compris l'IA d'apprentissage en profondeur. Le système sera rattaché à une unité autonome Robot Astrobee qui vole autour de la station et assiste les astronautes dans leurs tâches tout au long de la journée. L'espoir est qu'il cartographiera l'environnement acoustique de l'ensemble de la station et pourra alerter les astronautes de tout son inhabituel.

Outre les fuites, l'agence espère utiliser SoundSee pour repérer et rechercher de manière autonome des modèles particuliers ou des anomalies liées à la génération et à la circulation de l'oxygène, à la récupération de l'eau, au contrôle de la température et de la pression de l'air, et même à l'équipement d'exercice.

Il n'est pas facile de concevoir un système acoustique pour l'espace. Les astrobees sont de minuscules robots en forme de cube propulsés de manière autonome à travers la station grâce à des ventilateurs électriques. Ils sont construits de petite taille pour pouvoir se déplacer facilement dans l'espace confiné de l'ISS, de sorte que le module SoundSee devait également être petit. C'est un défi pour mesurer le son, explique Jonathan Macoskey, chercheur chez Bosch. Les basses fréquences sont plus faciles à écouter via un appareil d'enregistrement avec une conception large, tandis qu'il est plus facile de détecter les hautes fréquences en utilisant des conceptions plus étroites. L'équipe Bosch devait trouver quelque chose qui puisse faire les deux.

SoundSee fera du stop sur Astrobee pendant au moins un an. Selon Das, le chef de projet pour SoundSee, la NASA et Bosch réfléchissent déjà à l'importance des systèmes de surveillance acoustique pour les futures stations spatiales comme Gateway , qui est censée orbiter autour de la lune avec des astronautes à bord et éventuellement aider à amener les gens sur Mars. La passerelle sera sans équipage pendant de longues périodes. En l'absence de présence humaine, il est essentiel d'avoir des capteurs appropriés qui peuvent garantir que la station reste sûre pour tous les astronautes qui la visiteront.

Das espère que SoundSee aura également un impact sur les systèmes acoustiques sur Terre. Vous pouvez imaginer un robot au sol courir et surveiller acoustiquement les principales infrastructures ici sur Terre de la même manière, dit-il. Alors que nous nous tournons de plus en plus vers des systèmes automatisés pour gérer notre infrastructure critique, la surveillance acoustique pourrait aider à empêcher que de petits problèmes n'explosent en gros problèmes.

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