La NASA teste un habitat polyvalent pour des missions à long terme

Malgré les récentes réductions de son programme spatial habité, la NASA continue de rechercher des moyens pour que les astronautes puissent vivre en toute sécurité dans l'espace lors de missions prolongées. L'agence a récemment terminé les tests d'un prototype d'unité d'habitation d'astronautes dans le paysage accidenté, stérile et presque martien du désert de l'Arizona. L'habitat pourrait être testé dans l'espace d'ici une décennie et pourrait un jour servir de maison loin de chez eux pour les astronautes sur la Lune ou sur Mars.

Les tests, achevés le mois dernier, comprenaient l'envoi d'équipes pour des nuitées et l'exécution de simulations de travaux qui seraient effectués en une seule journée.

L'unité d'habitation prototype actuelle a une coque cylindrique dure, contient quatre pièces, deux ajouts extérieurs pour l'atténuation de la poussière et l'hygiène, et un composant gonflable qui ajoute un deuxième niveau pour dormir et se détendre.

La conception du loft gonflable faisait partie d'un concours universitaire appelé XHab . Les chercheurs expliquent qu'une conception finale pourrait être entièrement gonflée ou pourrait avoir une petite coque dure à l'intérieur d'un extérieur gonflé. Les coques dures, bien que plus lourdes à transporter, bloquent mieux les rayonnements dangereux de l'espace.

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• Une maison dans l'espace lointain pour les astronautes

Les habitats spatiaux gonflables sont une idée populaire depuis les années 1970, mais le nouveau projet est le plus avancé à ce jour. Les unités gonflables sont une option typique car elles offrent beaucoup de volume pour le poids des matériaux, de sorte que le coût de transport du logement dans l'espace est inférieur.

L'équipe a également testé un prototype de robot qui pourrait explorer la surface de Mars et être contrôlé par un astronaute depuis l'intérieur de l'habitation.

Cela change les choses si vous utilisez ce robot à proximité, plutôt que d'essayer de le faire fonctionner depuis la Terre avec un délai de 50 secondes, explique Kriss Kennedy, chef de projet du Projet d'unité de démonstration de l'habitat. Les résultats ont été présentés cette semaine lors de la conférence Space 2011 de l'American Institute for Aeronautics and Astronautics (AIAA) à Long Beach, en Californie.

Le système d'habitation utilise des capteurs intégrés pour réduire le besoin d'examens par l'équipage et le contrôle au sol. Nous infusons plus de technologies pour que l'équipage n'ait pas à réparer l'unité en cas de problème. À l'intérieur de l'unité, l'électronique peut être contrôlée par des iPads et des iPhones, permettant à l'équipage de régler les lumières et la température.

Les missions dans l'espace lointain sont intrinsèquement risquées. Le rayonnement des rayons cosmiques galactiques, qui peuvent provoquer le cancer, et des éruptions solaires, qui peuvent provoquer une mort rapide, est un problème sérieux pour l'habitation spatiale à long terme. Les sacs de chargement, utilisés pour transporter des charges dans l'espace, pourraient être utilisés pour transformer l'urine en eau via une technique de purification appelée osmose directe, puis aider à rembourrer les murs avec de l'eau pour protéger l'équipage à l'intérieur.

L'unité pourrait être adaptée pour des missions vers la lune, Mars, un astéroïde ou simplement comme habitat de vol libre dans l'espace. Différentes missions nécessitent différentes tailles d'habitation, explique Tracy Gill, qui travaille au sein de la division d'utilisation de la station spatiale au Kennedy Space Center de la NASA, en raison des différents éléments nécessaires à bord. D'ici 10 ans, l'équipe prévoit d'avoir une unité de démonstration volant dans l'espace ou attachée à la Station spatiale internationale.

Les habitats volants doivent être faciles à réparer, dit Jeffrey Hoffman , ancien astronaute et professeur d'aéronautique et d'astronautique au MIT. Contrairement à la Station spatiale internationale, il ne sera pas possible d'envoyer des pièces de rechange, donc les matériaux locaux seront essentiels, dit-il.

Daniel Lester , un astronome de l'Université du Texas à Austin, affirme qu'une habitation comme celle que la NASA teste pourrait être un endroit utile pour abriter une équipe chargée de l'entretien des télescopes spatiaux ou de l'assemblage de vaisseaux spatiaux pour voyager vers des endroits plus éloignés comme Mars.

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