La NASA nomme un vaisseau spatial pour des missions dans l'espace lointain

Aujourd'hui, la NASA a officiellement nommé le véhicule qui pourrait un jour ramener ses astronautes sur la Lune, ainsi que sur Mars et les astéroïdes. Le véhicule d'équipage polyvalent ( MPCV ) a une forte ressemblance avec le vaisseau spatial Apollo et est basé sur les conceptions initialement prévues pour le Véhicule d'exploration de l'équipage Orion , qui était en cours de construction pour transporter les humains au-delà de l'orbite terrestre basse dans le cadre du programme Constellation, désormais annulé.

MPCV testé et assemblé dans les installations de Lockheed Martin dans le Colorado. Crédit : Lockheed Martin

Le nouveau véhicule est développé par Lockheed Martin, et il transportera quatre astronautes sur des missions d'une durée pouvant aller jusqu'à 21 jours. Il aura un volume pressurisé de 690 pieds cubes, avec 316 pieds cubes d'espace habitable, et est conçu pour être 10 fois plus sûr pendant l'ascension et l'entrée que son prédécesseur, la navette spatiale. (Les navettes spatiales prendront leur retraite cette année, le dernier lancement étant actuellement prévu pour juillet.)

Jusqu'à présent, la NASA a investi plus de 5 milliards de dollars dans la conception de MPCV, qui est le concept basé sur Orion que l'agence a chargé Lockheed Martin de construire pour les missions lunaires en 2006, a déclaré Douglas Cooke, administrateur associé de la direction des missions des systèmes d'exploration de l'agence en la téléconférence d'aujourd'hui. Il a ajouté que l'agence a étudié des conceptions et des concepts de systèmes alternatifs et a constaté que l'approche de conception MPCV est la meilleure pour au-delà de l'orbite terrestre basse.

Cooke a également déclaré que pour des missions plus longues, vers des destinations comme Mars, le nouveau vaisseau spatial devra se rendre avec un autre module plus grand pouvant supporter les humains. Un calendrier pour le développement de l'engin spatial n'a pas été fixé, mais Cooke a déclaré que l'agence n'aura d'équipage à bord qu'après 2016. La NASA doit d'abord décider d'une conception de fusée lourde qui peut transporter le véhicule d'équipage en orbite ; une annonce à ce sujet est attendue fin juin.

Alors que la NASA se concentre sur l'exploration de l'espace lointain, elle laisse l'orbite terrestre basse et le transport vers la Station spatiale internationale à ses partenaires de l'industrie commerciale. Il a récemment attribué 269 millions de dollars à quatre sociétés commerciales pour construire des engins spatiaux destinés à transporter des humains en orbite. Sans ce partenariat, la NASA devrait compter sur l'aide de la Russie pour transporter ses astronautes vers la station spatiale.

L'année dernière, l'administration Obama a confié à la NASA une tâche : envoyer des humains sur un astéroïde d'ici 2025 et sur Mars d'ici le milieu des années 30. Mais depuis lors, il n'y a eu aucun plan ou décision clair sur la façon dont l'agence devrait envoyer des astronautes dans l'espace lointain, et beaucoup de controverse sur le prochain véhicule de transport lourd de la NASA. Ajoutant plus d'incertitude à l'avenir de la NASA dans les vols spatiaux habités, la principale société spatiale commerciale, SpaceX a annoncé ses plans pour sa propre fusée de transport lourd. L'annonce d'aujourd'hui est un pas vers la redéfinition de son rôle par la NASA.

Une vue en coupe du MPCV. Crédit : NASA

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