La NASA découvre des dommages au bouclier thermique de la navette

Au cours d'une inspection de 10 heures de la navette spatiale Atlantide 's bouclier thermique mardi, les astronautes ont trouvé une traînée de dommages sur son aile tribord. Cela a été causé par des débris de lancement qui sont tombés du réservoir externe de la navette pendant le décollage. La NASA dit que les bosses sont mineures mais ne prend aucun risque, et elle enquêtera plus avant sur l'aile endommagée.

Dommages au bouclier thermique de la navette. Les marques blanches sur les carreaux noirs ont été causées par un débris qui a heurté la navette lors du décollage. Les débris ont frappé à plusieurs reprises quatre dalles résistantes à la chaleur tapissant le côté avant droit de la navette, juste devant l'endroit où son corps et son aile tribord se rencontrent. Crédit : NASA

Depuis le 2003 Colombie catastrophe, lorsque les dommages à l'aile de la navette n'ont pas été détectés et que la navette s'est brisée lors de la rentrée, tuant sept astronautes, la NASA a développé une nouvelle technologie pour mieux inspecter la navette et a équipé les astronautes des outils nécessaires si une réparation devait être effectuée. Dans le pire des cas, si la navette est endommagée de manière irréparable, la NASA dispose d'une deuxième navette, Effort , sur la rampe de lancement prêt à partir en mission de sauvetage.

De nouvelles politiques mises en place après la Colombie catastrophe oblige les astronautes à inspecter la navette deux fois : une fois après le décollage et une autre avant la descente. Atlantide les astronautes ont repéré les dommages lors de leur vérification de routine après le décollage, au cours de laquelle ils scannent le bouclier thermique à l'aide d'un poteau monté avec une caméra et des capteurs laser. Des capteurs sur les ailes de la navette ont également enregistré un impact 106 secondes après le décollage, et des caméras sur le réservoir de carburant externe ont montré des débris tombant en même temps.

Les images de l'inspection des astronautes ont ensuite été transmises à la Terre, où elles ont été analysées par une équipe d'experts en images. Ce n'est pas quelque chose qui nous préoccupe beaucoup, mais nous voulons que l'équipe en fasse notre évaluation et notre évaluation normales. Et nous le ferons pendant la nuit ce soir, a déclaré LeRoy Cain, directeur adjoint du programme de navette à la NASA, lors d'un point de presse hier.

Les bosses pourraient compromettre le système de protection thermique de la navette, qui est une combinaison de carbone-carbone renforcé (RCC) sur le bord d'attaque de l'aile, de couvertures thermiques sur le fuselage et de tuiles de protection thermique recouvrant le dessous du véhicule et le nez. Ce système protège le vaisseau spatial et ses occupants humains de la chaleur extrême de la rentrée dans l'atmosphère terrestre.

Navette spatiale Atlantide a décollé de Cap Canaveral, en Floride, le 11 mai pour une dernière mission d'entretien du télescope spatial Hubble.

Navette spatiale Effort sur la rampe de lancement 39B. Crédit : Bretagne Sauser

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