La naissance de la biotechnologie

À l'automne 1972, le génie génétique n'existait pas. Une collation de fin de soirée et une coupure de journal ont changé tout cela et ont engendré une nouvelle industrie.

Au début des années 1970, le laboratoire d'Herbert Boyer à l'Université de Californie à San Francisco a isolé une enzyme qui coupait l'ADN à des endroits spécifiques. Dans le même temps, le laboratoire de Stanford de Stanley Cohen élaborait des méthodes pour introduire de petits morceaux circulaires d'ADN appelés plasmides dans des bactéries, qui agissent comme des machines Xerox vivantes, copiant des gènes à chaque division des microbes. Lors d'une conférence en novembre 1972 à Hawaï, les deux chercheurs ont présenté leurs travaux et ont réalisé que s'ils combinaient leurs techniques, ils disposeraient d'un outil remarquable. Le couple a conclu l'accord dans une épicerie locale et en quelques mois, leurs laboratoires ont prouvé conjointement la possibilité d'un clonage de gènes : l'épissage d'un gène d'intérêt, disons, celui qui code une hormone humaine dans un micro-organisme ou une autre cellule. La technique est au cœur du séquençage de l'ADN, du génie génétique et, bien sûr, de la biotechnologie.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2000

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Stanford a saisi le potentiel du travail et a fait quelque chose d'assez inhabituel à l'époque : ils ont breveté la technique. Mais cela ne serait peut-être pas arrivé s'il n'y avait pas eu un 1974 New York Times histoire sur l'accomplissement de Boyer et Cohen par ENFANTS membre du conseil d'administration Victor K. McElheny, puis le Fois ' écrivain de technologie. Coupé par le directeur de l'information de Stanford, l'histoire a atterri sur le bureau du directeur du transfert de technologie de l'école, Niels Reimers. Reimers a rapidement appelé Cohen; les brevets doivent être déposés dans l'année suivant la première divulgation publique d'une invention, et Boyer et Cohen avaient publié leurs résultats en 1973. Au moment où tous les chercheurs et institutions impliqués se sont mis d'accord sur une stratégie, Reimers n'avait qu'une semaine pour déposer.

En 1980, Boyer et Cohen ont reçu le premier de trois brevets. Au total, les brevets ont généré plus de 250 millions de dollars de redevances avant d'expirer en 1997. Pendant ce temps, Boyer a fait une autre chose cruciale pour l'industrie biotechnologique en plein essor : en 1976, avec le capital-risqueur Robert Swanson, il a fondé le désormais géant Genentech.

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