La mort des bibliothèques ?

Dans la plupart des bibliothèques, les catalogues sur fiches dactylographiés feuilletés par des générations d'usagers ont été supplantés par des index électroniques accessibles via des PC localement ou sur le Web. Maintenant que Google a accepté de numériser des millions de livres de cinq grandes bibliothèques et de rendre leur contenu consultable sur le Web - un projet qui, selon les experts, est susceptible de produire des technologies dérivées qui abaisseront considérablement les coûts de numérisation et catalysent des efforts similaires dans le monde entier - disparition des bibliothèques elles-mêmes loin derrière ?

La plupart des bibliothécaires disent non, comme le rapporte notre histoire The Infinite Library . Quelle que soit la forme sous laquelle le contenu du livre est stocké, les bibliothécaires pensent que les gens viendront toujours dans les bibliothèques pour obtenir l'aide d'experts pour trouver des informations, pour un accès public à Internet ou pour l'atmosphère confortable que les bibliothèques offrent pour la lecture et la réflexion. Et il y aura toujours un besoin, soulignent les professionnels, de lieux qui préservent les livres papier traditionnels.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2005

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Tout cela peut être vrai. Mais il y a encore lieu de se demander comment les bibliothèques l'emporteront sur l'opportunité de pouvoir télécharger un livre entier sur le Web, à peu ou pas de frais, au lieu de se rendre à la bibliothèque. Les services d'impression à la demande se répandent rapidement (voir The Future of Books , janvier 2005), et les appareils de lecture électroniques continueront de s'améliorer jusqu'à rivaliser avec la résolution et la facilité d'utilisation des livres ordinaires. À ce stade, la seule raison brûlante d'un voyage physique à la bibliothèque sera de voir une copie d'un livre nécessaire qui n'a pas encore été numérisé, ou qui a été numérisé mais n'est pas téléchargeable en raison de restrictions de droit d'auteur.

Donc en réalité, l'avenir des bibliothèques peut reposer sur seulement deux facteurs : la vitesse à laquelle les technologies de numérisation et d'affichage avancent, et l'évolution des lois et des pratiques concernant les droits d'auteur. Aux États-Unis, les livres publiés avant le 1er janvier 1923 sont dans le domaine public et peuvent être copiés et redistribués par n'importe qui, gratuitement. Dans le même temps, de nombreux livres écrits au cours des cinq à huit dernières années ont été publiés à la fois sous forme imprimée et électronique, et les bibliothèques se sont arrangées avec les éditeurs pour que certains de ces nouveaux livres électroniques soient disponibles pour le prêt. (Les livres électroniques empruntés expirent généralement et deviennent illisibles après une certaine période.) C'est organiser l'accès au grand nombre de livres intermédiaires - ceux publiés entre 1923 et la fin des années 1990 - qui est le problème critique.

Si les éditeurs et les auteurs gardent un contrôle strict sur ces livres après leur numérisation, les bibliothèques publiques auront toujours une place importante en tant que source gratuite pour eux, même si elles ne peuvent prêter que quelques exemplaires électroniques à la fois. D'un autre côté, si Google et d'autres peuvent s'arranger avec les éditeurs et les auteurs pour permettre le téléchargement à faible coût de livres entiers - une perspective probable, étant donné que cela donne aux éditeurs un nouveau moyen de tirer des revenus de leurs backlists - alors les bibliothèques reculeront inévitablement dans importance. C'est une simple question de commodité : l'accès gratuit ou à faible coût aux livres numériques rendra les bibliothèques plus dispensables. La bibliothéconomie n'est pas sur le point de disparaître en tant que profession. Mais si les bibliothécaires veulent un nombre constant de clients, ils devront trouver des moyens de maintenir la pertinence de leurs institutions à l'ère numérique.

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