La mort de Nemesis : le compagnon obscur et lointain du soleil

Au cours des 500 derniers millions d'années environ, la vie sur Terre a été menacée à de nombreuses reprises ; les archives fossiles sont jonchées d'événements d'extinction. Ce qui est curieux à propos de ces événements, c'est qu'ils semblent se produire avec une régularité alarmante.

La périodicité est un sujet de controverse parmi les paléobiologistes, mais il existe un consensus croissant selon lequel quelque chose d'un pouvoir destructeur énorme se produit tous les 26 ou 27 millions d'années. La question est quoi?

Dans ce blog, nous avons examiné diverses idées telles que le passage du Soleil à travers les différents bras spiraux de la Voie Lactée (il s'avère que cela ne peut pas expliquer les extinctions car le mouvement n'a pas eu la bonne périodicité) .

Mais une autre idée avancée pour la première fois dans les années 1980 est que le Soleil a un lointain compagnon sombre appelé Nemesis qui balaie le nuage d'Oort tous les 27 millions d'années environ, envoyant une pluie mortelle de comètes sur notre chemin. C'est cette douche glaciale de la mort qui provoque les extinctions, c'est du moins ce que l'on pense.

Aujourd'hui, Adrian Melott de l'Université du Kansas et Richard Bambach du Smithsonian Institute de Washington DC réexaminent le paléo-enregistrement pour voir s'ils peuvent obtenir une estimation plus précise de l'orbite de Némésis.

Leur travail surprend. Ils ont rassemblé un ensemble massif de données sur l'extinction des 500 derniers millions d'années, une période deux fois plus longue que quiconque a étudié. Et leur analyse montre un excès d'extinctions tous les 27 millions d'années, avec un niveau de confiance de 99%.

C'est un signal clair et net sur une très longue période. À première vue, on pourrait penser que cela soutient clairement l'idée qu'un objet sombre distant orbite autour du Soleil tous les 27 millions d'années.

Mais ironiquement, l'exactitude et la régularité de ces événements sont en fait des preuves contre l'existence de Nemesis, disent Melott et Bambuch.

C'est parce que l'orbite de Nemesis aurait certainement été influencée par les nombreuses rencontres rapprochées que nous savons que le Soleil a eues avec d'autres étoiles au cours des 500 derniers millions d'années.

Ces rencontres auraient fait varier l'orbite de Nemesis de deux manières. Premièrement, l'orbite aurait pu changer soudainement de sorte qu'au lieu d'afficher un seul pic, la périodicité aurait deux pics ou plus. Ou deuxièmement, il aurait pu changer progressivement jusqu'à 20 %, auquel cas le pic serait étalé dans le temps.

Mais les données indiquent que les extinctions se produisent tous les 27 millions d'années, aussi régulièrement qu'une horloge. Les données fossiles, qui ont motivé l'idée de Nemesis, militent désormais contre elle, disent Melott et Bambuch.

Cela signifie que quelque chose d'autre doit être responsable. Il n'est pas facile d'imaginer un processus dans notre environnement interstellaire chaotique qui pourrait avoir un rythme cardiaque aussi régulier ; peut-être que la réponse est plus proche de chez nous.

Il y a une pincée de bonnes nouvelles. Le dernier événement d'extinction de cette chaîne s'est produit il y a 11 millions d'années, donc, en théorie du moins, nous avons tout le temps de déterminer d'où viendra la prochaine catastrophe.

Quoi qu'il en soit, l'origine du cycle d'extinction de 27 millions d'années se réchauffe pour devenir l'un des grands mystères scientifiques de notre temps. Suggestions, si vous en avez, dans la section commentaires s'il vous plaît.

Réf : arxiv.org/abs/1007.0437 : Némésis reconsidéré

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