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La mort d'Intel Research est-elle un signe avant-coureur pour la recherche technologique financée par le secteur privé ?
Intel a récemment supprimé ses trois laboratoires de recherche industrielle à Berkeley, Seattle et Pittsburgh. Presque personne ne semble l'avoir remarqué, et c'est vraiment dommage : la recherche industrielle financée par le secteur privé a donné aux États-Unis et au monde certaines des innovations d'ingénierie les plus éblouissantes de l'histoire, et sa lente disparition pourrait entraver l'innovation d'une manière que nous n'apprécierons peut-être jamais pleinement.
La recherche chez Intel, à proprement parler, ne va pas disparaître : elle s'appelle Intel Labs, et elle est bien sûr axée sur l'innovation qui est à deux doigts d'affecter les résultats d'Intel. À cet égard, c'est comme presque toute la R&D d'entreprise. Ce qui s'en va, c'est une expérience menée par Intel pour libérer ses chercheurs pour mener des recherches un peu plus loin.
De cette façon, Intel suivait la grande tradition incarnée le plus pleinement par les Bell Labs d'AT&T. Soutenus par un monopole, les chercheurs des Bell Labs étaient libres de faire le type de recherche fondamentale normalement soutenu uniquement par les gouvernements. C'est-à-dire une recherche qui ne conduirait pas nécessairement à un produit sur une échelle de temps considérée comme raisonnable par le monde de l'entreprise obsédé par le prochain trimestre d'aujourd'hui. Les Bell Labs nous ont apporté Unix, le laser, le transistor et trop d'autres inventions pour les nommer .
Des laboratoires de recherche industriels ultérieurs avec des niveaux de liberté similaires ont conduit, par exemple, à l'interface utilisateur graphique, à la souris et à l'imprimante laser (Xerox PARC, d'où Steve Jobs s'est inspiré). Recherche Microsoft remplit actuellement un rôle similaire, bien que son objectif soit le logiciel.
Matt Welsh, ingénieur logiciel senior chez Google, craint que la fermeture de ses étiquettes par Intel ne signale que les jours de la recherche industrielle sont comptés :
Cela suggère peut-être que le modèle de recherche industrielle conventionnel est tout simplement brisé. Les seuls endroits (importants) restants qui utilisent ce modèle sont Microsoft, IBM et HP. Ces entreprises peuvent se permettre de créer de grands laboratoires avec beaucoup de docteurs et de les payer pour faire tout ce qu'elles veulent avec peu de responsabilité, mais peut-être que ce modèle n'est plus viable.
Randy Katz, professeur d'informatique à l'UC Berkeley, soutient dans les commentaires uniformément réfléchis du message de Welsh que tous les centres de recherche industriels sont temporaires de par leur nature très (non rentable) :
Un sage collègue plus âgé, Lotfi Zadeh en fait, a observé il y a quelques années que les nirvanas de la recherche ne durent jamais éternellement. Au cours de mes 35 années de carrière, j'ai vu la montée (et la chute) de Bell Labs, Xerox PARC et IBM Research qui étaient et ne sont plus des laboratoires de recherche sans entraves, sans contraintes par les vents du marché. Cela ne veut pas dire qu'ils ne font pas un travail utile et bon - juste que la nature du type de travail qu'ils font est maintenant limitée par leurs patrons internes et externes. Les Intel Labelts étaient une expérience pour Intel qui avait suivi son cours. Dix ans est en fait une assez bonne course de nos jours. Je dirais que [Microsoft Research] a de bonnes chances de rejoindre cette liste lors du prochain (premier ?) changement de régime de gestion
Si Microsoft Research s'en va, cela marquera la fin d'une ère dans laquelle de grands empires technologiques très rentables, voire monopolistiques, pourraient financer la recherche fondamentale simplement parce qu'ils le pouvaient. L'alternative d'Intel, qu'il expose dans le communiqué de presse annonçant la mort de ses tablettes, est de financer la recherche dans les universités . (Probablement à une dépense nette beaucoup plus faible que ce qu'il en coûte pour exécuter les étiquettes d'origine).
Cela signifie que les universités peuvent faire ce qu'elles font le mieux - la recherche universitaire - mais cela laisse les observateurs se demander s'il n'y a pas quelque chose de spécial dans le laboratoire de recherche industrielle qui a permis certaines des innovations les plus profondément importantes de notre époque. Même le monde universitaire est semé de complications – la nécessité d'obtenir des subventions, la pression de publier, la politique universitaire – qui peuvent distraire un scientifique ou un ingénieur de son travail.
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