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La mission InSight de la NASA prouve que Mars est secouée par des centaines de tremblements de mars
Mars Insight NASA NASA/JPL-Caltech
À l'extérieur, Mars est un paysage d'enfer froid et aride. Mais sous la surface, il regorge de tremblements de terre et d'autres activités géologiques.
C'est l'histoire que nous apprennent les premiers résultats de la mission InSight de la NASA, publié dans plusieurs articles dans Nature Geoscience (et un dans Nature Communications ). InSight est un atterrisseur perché à la surface de Mars depuis novembre 2018 à un endroit connu sous le nom d'Elysium Planitia.
Nous avons finalement établi que Mars est une planète sismiquement active, déclare Bruce Banerdt, le chercheur principal d'InSight. Son activité sismique est supérieure à celle de la Lune, mais inférieure à celle de la Terre. Nous commençons à avoir une idée de l'intérieur de Mars à partir de ces signaux, dit-il.
Depuis son déploiement il y a un an et la détection de ses premières secousses en avril dernier, le sismomètre d'InSight a détecté 174 tremblements de mars, répartis en deux catégories : 150 événements de petite magnitude se produisant fréquemment et se propageant à partir de la croûte, et 24 événements entre les magnitudes 3 et 4 se propageant à partir d'aussi loin que possible. aussi bas que le manteau de la planète. (Vous ne remarqueriez pas ces tremblements de terre si vous étiez à la surface de la planète ; ils se produisent trop profondément.)
Ces observations sismiques ont été renforcées par l'observation de plus de 10 000 vortex de pression (c'est-à-dire des diables de poussière) à l'aide des caméras, du capteur de pression et du sismomètre de l'atterrisseur. Les diables de poussière eux-mêmes créent des vibrations qui peuvent être observées et donnent aux scientifiques un aperçu du sous-sol jusqu'à un peu plus de 30 pieds sous terre.
Bien que l'équipe ne puisse pas identifier la cause d'un tremblement de terre individuel, elle pense que les données suggèrent collectivement qu'ils sont causés par le refroidissement à long terme de la planète. Alors que la planète continue de perdre de la chaleur, les couches externes fragiles se contractent, se fracturant au cours du processus et entraînant des grondements géologiques. Des poches localisées d'activité volcanique pourraient contribuer davantage à ces événements.
Les lectures sismiques suggèrent également la présence de quelque chose de plus alléchant : un petite quantité d'eau dans la croûte . L'équipe ne peut pas dire si cela indique de grands réservoirs d'eau, mais c'est néanmoins de l'humidité.
Les nouveaux articles se concentrent principalement sur les découvertes de la sismologie, mais ils fournissent également un aperçu remarquablement approfondi de l'environnement du champ magnétique de Mars. Jusqu'à présent, la plupart de nos mesures du champ magnétique de la planète ont été effectuées depuis l'orbite, à au moins 150 kilomètres au-dessus de la surface. Nous savons que Mars n'a pas de champ magnétique global aujourd'hui - il a disparu à un moment donné dans le passé antique, permettant aux vents solaires de matraquer la planète et d'éliminer l'atmosphère qui l'avait gardée suffisamment chaude pour soutenir des bassins d'eau de surface.
Le magnétomètre d'InSight est le premier jamais utilisé à la surface de Mars. Ces observations au magnétomètre montrent un champ magnétique étonnamment stable, 10 fois plus fort que ce que les satellites ont observé. Les roches magnétisées sous la surface correspondent aux conditions qui produisaient autrefois un champ magnétique aussi puissant que celui de la Terre.
Les nouveaux résultats arrivent à un moment où la mission InSight a du mal à résoudre les problèmes qui affectent sa sonde thermique. Conçue pour creuser jusqu'à 16 pieds dans le sol, la taupe, comme on l'appelle, est coincée à environ 14 pouces depuis pratiquement son premier jour de martelage dans le sol. L'équipe de la mission a essayé différentes méthodes pour faire creuser à nouveau la taupe et prévoit maintenant de utilisez le bras robotique de l'atterrisseur pour appuyer sur son dos .
Même sans la taupe, InSight a probablement une longue vie devant elle et a déjà soulevé des questions d'une génération. Nous avons beaucoup plus de données que nous n'avons de conclusions pour le moment, dit Banerdt. Nous sommes en quelque sorte dans le Far West pour comprendre ce qui se passe ici.