La minuscule puce Wi-Fi d'Intel pourrait avoir un impact important

Ce mois-ci, Intel a dévoilé une radio Wi-Fi presque entièrement composée du même type de transistors que l'un de ses microprocesseurs.

Petite différence : Le processeur sans fil d'Intel est montré ici attaché à une carte mère.

Au Forum des développeurs Intel à San Francisco, Yorgis Palaskas, responsable de la recherche en intégration radio chez Intel et le directeur de la technologie de l'entreprise, Justin Rattner, ont également présenté un système sur puce qui arborait cette radio Wi-Fi numérique nichée à côté de quelques-uns de ses processeurs Atom pour appareils mobiles.

Les annonces indiquent clairement qu'Intel pense que les radios Wi-Fi - des appareils traditionnellement relativement volumineux qui fonctionnent principalement en dehors de la puce - seront intégrées dans les puces dans les années à venir. Cela pourrait signifier trois choses : davantage d'appareils électroniques pourront se connecter sans fil ; ces appareils pourraient être plus économes en énergie; et finalement, plusieurs radios numériques pourraient être combinées sur une seule puce, ce qui pourrait rendre les gadgets, y compris les téléphones portables, moins chers.

Nous envisageons maintenant de déplacer de nombreuses pièces à la périphérie, comme le Wi-Fi, dans la puce elle-même, explique Jan Rabaey , professeur de génie électrique et d'informatique à l'Université de Californie à Berkeley. Si le sans fil peut passer au numérique et se miniaturiser au même rythme que le numérique, c'est une bonne chose.

Toutes les radios, techniquement appelées émetteurs-récepteurs, sont constituées d'un certain nombre de composants. Un émetteur-récepteur est composé d'un récepteur qui envoie un signal de l'extérieur et d'un émetteur qui envoie un signal au monde. Le récepteur et l'émetteur contiennent tous deux des composants tels que des amplificateurs pour agrandir les petits signaux, des filtres et des mélangeurs pour sélectionner et affiner le signal, et une bande de base pour moduler et démoduler, coder et décoder les données.

Depuis des années, les ingénieurs numérisent lentement ces composants, il y a donc moins de composants analogiques, qui ne fonctionnent pas bien lorsqu'ils sont miniaturisés. Les bandes de base, par exemple, ont longtemps été numériques.

Il y a déjà eu des démonstrations de radios Bluetooth presque entièrement numériques. Et Intel lui-même a numérisé des composants radio importants pour le fonctionnement de la 3G. Mais les radios comme le Wi-Fi qui fonctionnent sur une large gamme de fréquences et ont été plus difficiles à convertir de l'analogique au numérique.

Bien qu'il n'y ait eu aucune autre annonce publique d'autres sociétés sur les radios Wi-Fi numériques, il est probable qu'ARM et Qualcomm s'attaquent également au défi, a déclaré Rabaey. Vous pouvez parier que ces gars font aussi des structures numériques, dit-il. C'est toute une tendance de l'industrie.

En fabriquant des radios en utilisant le même processus que celui utilisé pour fabriquer des microprocesseurs, Intel rationalise la fabrication et rend plus facile et moins cher l'ajout d'une radio Wi-Fi à n'importe quelle puce.

Être capable d'ajouter cette fonctionnalité numériquement signifie que vous pouvez ajouter une radio à à peu près tout ce que vous voulez, explique Peter Cooney, analyste chez Recherche ABI . Cela pourrait permettre à n'importe quoi avec une puce de communiquer, des cartes SD et des lave-vaisselle aux téléviseurs et à la voiture familiale.

Et à mesure que les puces rétrécissent, les radios Wi-Fi bénéficieront du même avantage que les processeurs miniaturisés, notamment une réduction de la consommation d'énergie (voir Une nouvelle loi de Moore améliorée).

Palaskas d'Intel explique qu'une radio Wi-Fi numérique qui occupe 1,2 millimètre d'espace sur la puce consommera 50 milliwatts de puissance. La même conception radio compressée dans une zone de 0,3 millimètre (fabriquée avec des processus dits de 32 nanomètres) ne boira que 21 milliwatts. C'est comparable aux meilleures radios faites principalement de composants analogiques, dit Palaskas.

Mais la durée de vie de la batterie des gadgets eux-mêmes est une chose difficile à prévoir, dit Rabaey, et l'efficacité énergétique obtenue grâce à la réduction des transistors pourrait ne pas se traduire directement par une réduction des charges pour votre téléphone. Cela dépend beaucoup des normes qui dictent la conception des radios. Par exemple, les radios qui envoient constamment des signaux lorsqu'elles ne sont pas utilisées directement épuiseront une batterie, quel que soit le nombre de composants numériques qu'elles contiennent.

L'application la plus convaincante de la radio Wi-Fi numérique, cependant, est peut-être qu'elle indique un avenir où davantage de radios peuvent être programmées avec un logiciel, modifiant leur fonctionnalité à la volée. Une simple mise à niveau logicielle d'un appareil doté d'une radio numérique pourrait potentiellement améliorer ses performances. Le numérique est fondamentalement plus programmable que l'analogique, explique Palaskas.

Rabaey suggère qu'à l'avenir, plusieurs radios numériques pourraient être combinées en une seule, ce qui pourrait réduire le coût de fabrication des téléphones portables. Au lieu de composants séparés pour les radios 3G, 4G, Wi-Fi, Bluetooth et autres, une seule puce pourrait les contenir tous. L'appareil basculerait entre les radios via un logiciel. La radio véritablement programmable pourrait prendre cinq ou dix ans, dit Rabaey. Mais tout le monde y voit la valeur économique.

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