La méditation et le cerveau

Le Dalaï Lama est une figure spirituelle vénérée et le chef en exil du Tibet. Il est également lauréat du prix Nobel de la paix 1989 et un visage amical sur les jaquettes de livres d'inspiration populaires. Mais un ingénieur en herbe ? En effet, Sa Sainteté a souvent plaisanté en disant que l'ingénierie aurait été sa voie préférée s'il n'était pas devenu moine.

Mais c'est la science du cerveau, et non l'ingénierie, qui a amené le Dalaï Lama au MIT en septembre dernier pour la conférence Investigating the Mind, qui a exploré comment les points de vue scientifiques et bouddhistes sur la conscience humaine peuvent s'informer mutuellement. Devant une salle comble de 1 200 personnes dans l'auditorium Kresge du MIT, le dalaï-lama et des érudits bouddhistes ont échangé des idées et des questions avec des neuroscientifiques et des psychologues sur des sujets tels que l'attention, l'imagerie mentale et les émotions. Les discussions sur la science sont d'un intérêt personnel profond pour le Dalaï Lama, qui a tenu des réunions similaires en privé avec des universitaires estimés pendant des décennies. Mais cette conférence, organisée par le Mind and Life Institute de Boulder, dans le CO, et coparrainée par le nouvel Institut McGovern de recherche sur le cerveau du MIT, était la première réunion de ce type ouverte au public.

Les personnes impliquées espèrent que l'événement suscitera une recherche collaborative plus rigoureuse entre les bouddhistes et les scientifiques occidentaux, qui ont depuis longtemps des points de vue diamétralement opposés sur le fonctionnement du cerveau. Par exemple, les bouddhistes considèrent les attributs mentaux tels que le tempérament comme des compétences à cultiver, tandis que les scientifiques occidentaux croient généralement que ces traits sont fixés dans le cerveau à un jeune âge. Mais les neurosciences modernes et l'avènement de nouvelles technologies d'imagerie ont mis les scientifiques au défi de réfléchir plus largement au fonctionnement du cerveau. Cette conférence explorera comment les bouddhistes et les scientifiques peuvent collaborer dans la recherche, pour examiner l'opportunité et la sagesse de cette recherche, et pour élaborer des stratégies et des méthodologies, a déclaré Adam Engle, président du Mind and Life Institute, avant l'événement. La participation du Dalaï Lama ainsi que de tant de scientifiques et d'érudits bouddhistes de premier plan rendra cette conférence historique. Alors que la conférence a certainement repoussé les limites de la recherche en neurosciences, le domaine a déjà bénéficié de l'étude de sujets bouddhistes. Les nouvelles technologies d'imagerie permettent aux chercheurs de documenter l'activité cérébrale des moines, et les centres de recherche sont bien équipés pour étudier l'entraînement méditatif et ses implications neurologiques plus larges.

Sciences et méditation

Sur une scène remplie de tournesols et de chaises rembourrées blanches, la juxtaposition de manteaux en tweed et de robes safran signalait qu'il ne s'agissait pas d'une séance technique ordinaire. Au lieu de cela, le panel a abordé des questions telles que la nature de l'émotion - la tendance de l'individu à être heureux ou en colère. Le panel a comparé les modèles occidentaux et bouddhistes standard - les traits émotionnels comme étant innés ou soumis à une formation - leurs hypothèses sous-jacentes et les perspectives de recherche contrôlée sur le sujet.

De telles comparaisons ont conduit à des affrontements occasionnels de bonne humeur. Par exemple, Stephen Kosslyn, professeur de psychologie à l'Université de Harvard, une autorité en matière d'imagerie mentale, a été à la fois perplexe et captivé par les rapports de moines bouddhistes entraînés maintenant des images mentales complexes pendant des heures sans perte de détails, s'exclamant : Par ma compréhension du fonctionnement du cerveau , ça ne devrait pas être possible ! Néanmoins, l'humour doux et persistant du Dalaï Lama a aidé à tisser des perspectives philosophiques et scientifiques ensemble.

Bien que la collaboration semble un jumelage inhabituel au premier abord, elle convient à la fois aux mandats de la pratique bouddhiste et à l'ouverture scientifique. Le Dalaï Lama note que les deux traditions encouragent un dogme contestataire basé sur l'observation et l'analyse, et une volonté de réviser les points de vue sur la base de preuves empiriques. Les scientifiques occidentaux ont clairement excellé dans les deux domaines physiques externes. Pendant ce temps, les bouddhistes ont mis au point des méthodes rigoureuses pour observer et contrôler leur monde intérieur. Et pour le panéliste de la conférence Eric Lander, directeur du Whitehead Institute for Biomedical Research’s Center for Genome Research au MIT, des motivations partagées comme la curiosité pour le monde et le désir de soulager la souffrance suggèrent que ce sera un partenariat fructueux.

Mais cette envie de collaborer n'est pas nouvelle. Les scientifiques ont commencé à étudier la méditation il y a plusieurs décennies. Dans ses recherches fondatrices des années 1970, le cardiologue de la Harvard Medical School Herbert Benson a découvert que même une forme de méditation très simplifiée produisait des avantages physiologiques durables tels qu'une réduction des taux cardiaque, métabolique et respiratoire. Son best-seller de 1975 La réponse de relaxation a détaillé la première validation scientifique de la pratique méditative et a favorisé la croissance des cliniques de réduction du stress sur les lieux de travail, les hôpitaux et d'autres milieux. Mais jusqu'à récemment, il n'y avait aucun moyen fiable de collecter des données objectives sur les effets mentaux présumés tels qu'une concentration mentale aiguisée, l'absence de jugements négatifs et une compassion accrue.

Les progrès de l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) ont ouvert la dynamique du cerveau humain à une étude objective. Des études récentes d'IRMf sur l'activité cérébrale suggèrent que les humeurs et les dispositions sont enracinées dans des régions spécifiques de l'organe. Par exemple, les états d'esprit positifs sont marqués par une activité élevée dans la zone frontale gauche, tandis que l'activité dans la zone frontale droite coïncide avec des états négatifs.

Tout comme les physiologistes étudient les athlètes bien entraînés pour comprendre le corps, les neuroscientifiques se concentrent sur les moines, qui méditent souvent plus de 10 heures par jour, pour comprendre le cerveau. Ces études préliminaires, bien que loin d'être définitives, remettent en question les points de vue scientifiques sur les capacités ultimes du cerveau et indiquent des directions intrigantes pour les recherches futures.

Lors de la conférence sur les émotions, Richard Davidson, neuroscientifique à l'Université du Wisconsin, a détaillé certaines recherches pilotes décrites dans le livre de Daniel Goleman en 2003. Émotions destructrices . Davidson a utilisé l'IRMf et l'électroencéphalographie (EEG) pour imager le cerveau de six moines, dont le panéliste de la conférence Matthieu Ricard, pendant et en dehors de la méditation. Lorsque Davidson a demandé aux moines d'induire un état de compassion en eux-mêmes, ils ont montré un changement beaucoup plus important vers l'activité cérébrale frontale gauche que les sujets non entraînés à la méditation.

Bien sûr, le mode de vie des moines n'est pas pour tout le monde. Ainsi, une étude récemment publiée sur les effets de courtes séances de méditation avec des pratiquants novices est peut-être plus pertinente pour le reste d'entre nous. Comme indiqué dans le journal Médecine psychosomatique , Davidson et Jon Kabat-Zinn, professeur de médecine à l'Université du Massachusetts, Amherst, ont mené une petite étude contrôlée sur la formation à la méditation de pleine conscience pour les employés d'une petite entreprise de biotechnologie. Quatre mois après un cours de méditation de huit semaines, les chercheurs ont découvert que les avantages pour le système émotionnel et immunitaire persistaient - avec seulement des séances de méditation de 15 minutes seulement deux ou trois fois par semaine.

L'intérêt du MIT

L'Institut McGovern, co-sponsor de la conférence, n'a pas une petite mission : il cherche finalement à comprendre la base biologique de toutes les fonctions cérébrales supérieures chez l'homme. Cela, pense-t-il, favorisera à son tour de meilleures façons de communiquer à tous les niveaux de la société, tant au niveau national qu'international. Depuis son ouverture en 2000, l'institut a réuni une équipe de recherche interdisciplinaire avec les dernières technologies en matière de scanner cérébral et associées. Deux chercheurs de McGovern, Nancy Kanwisher et Christopher Moore, s'intéressent particulièrement à l'entraînement méditatif et à ses implications neurologiques plus larges. Les deux étudient les mécanismes de la perception, qui, selon certains, pourraient sous-tendre les aspects d'attention et d'imagerie mentale de la méditation. Et tous deux considèrent les bouddhistes comme des sujets d'étude exceptionnels, ainsi que des partenaires précieux avec lesquels formuler de nouvelles questions de recherche.

Kanwisher, représentant du MIT au comité d'organisation, a également été panéliste à la conférence. En plus de la reconnaissance d'objets et de la conscience perceptive, elle étudie l'attention visuelle - un ensemble de mécanismes dans le cerveau qui traitent sélectivement ce que nos yeux captent. Jusqu'à présent, presque personne dans le domaine de l'attention visuelle ne se demande comment les mécanismes perceptifs peuvent changer avec l'expérience. , dit Kanwisher. Elle cite l'exemple des bouddhistes qui subissent un entraînement intensif à l'attention ; il est particulièrement intéressant de savoir comment cette formation peut modifier les propriétés de l'attention caractérisées dans les recherches scientifiques antérieures. La méditation pourrait-elle nous aider à augmenter notre conscience ? Elle n'est pas sûre. Mais elle est intriguée quand les pratiquants bouddhistes disent : « Regardez, avec un entraînement, nous pouvons améliorer l'attention visuelle. »

Moore étudie comment la dynamique cérébrale permet à notre perception du toucher de changer dans différentes situations. Le cerveau filtre constamment les informations de tous nos sens, capte ce qui est important et ignore ce qui ne l'est pas. Moore a montré que l'environnement d'une personne affecte le mécanisme de filtrage tactile du cerveau ; par exemple, la sensibilité du bout des doigts peut être augmentée chez les sujets recherchant des clés perdues dans une pièce sombre. La prochaine étape de Moore consiste à examiner comment les objectifs et les attentes peuvent affecter le filtrage. Il dit que la participation à la conférence a piqué son intérêt pour le sujet et l'a amené à se demander si la formation des bouddhistes leur permet de contrôler volontairement ces dynamiques.

La conférence s'est terminée avec des plans pour la prochaine vague de recherche sur la méditation, en particulier des études contrôlées plus vastes de praticiens novices. À la suite d'une foule enthousiaste et d'une attention médiatique généralisée, Phillip Sharp, directeur de l'Institut McGovern, a vu une indication claire que les neurosciences sont sur quelque chose de grand. Comme il l'a fait remarquer, [Nous] commençons à aborder des questions que la société trouve profondément intéressantes,

Pendant ce temps, il y a beaucoup de territoires inexplorés. Par exemple, alors que les cartes cérébrales IRMf sont un grand pas en avant, nous en savons encore étonnamment peu sur les connexions entre les parties du cerveau humain, reconnaît Kanwisher. Mais elle est convaincue que les réponses continueront d'arriver, et les collaborations avec les bouddhistes sont une contribution inestimable, en particulier lorsqu'elles sont validées par ce que le panéliste et moine bouddhiste Ajahn Amaro appelle le grand dieu des données.

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