La médecine extrait les secrets du pamplemousse

Les chercheurs en médecine savent depuis un certain temps que manger un pamplemousse ou boire un verre de jus de pamplemousse peut considérablement augmenter les effets de certains médicaments courants. Mais personne ne savait pourquoi. Des chercheurs de l'Université du Michigan à Ann Arbor, dirigés par l'interniste Paul B. Watkins, ont identifié des composés dans les pamplemousses appelés furanocoumarines qui expliquent le pouvoir mystérieux du pamplemousse.

Les furanocoumarines agissent en bloquant une enzyme (CYP3A4) qui mâche certains produits chimiques dans l'intestin, ainsi que certains médicaments. Les médecins ne recommandent pas de laver les pilules avec du jus de pamplemousse, car l'effet varie d'une personne à l'autre. Mais la découverte des composés responsables des pouvoirs du pamplemousse pourrait fournir des indices essentiels pour augmenter l'absorption des médicaments. Et cela pourrait signifier que les patients auraient besoin de doses beaucoup plus faibles de certains médicaments extrêmement coûteux.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 1998

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C'est l'objectif des chercheurs d'AvMax, une entreprise de biotechnologie établie il y a deux ans à Berkeley, en Californie. L'entreprise, qui détient un brevet sur les furanocoumarines et se vante de Watkins comme conseiller scientifique, utilise les furanocoumarines comme modèle pour concevoir des moyens de bloquer l'enzyme temporairement.

Jusqu'à présent, les scientifiques d'AvMax ont fabriqué des inhibiteurs du CYP3A4 et ont montré dans des études animales que les composés stimulent l'absorption. Ils prévoient un futur essai clinique pour tester la possibilité d'utiliser les bloqueurs d'enzymes avec des inhibiteurs de protéase (médicament utilisé pour traiter les patients atteints du SIDA). Les inhibiteurs de protéase ont un prix élevé de 12 000 $ par an, mais seulement 5 % du médicament est absorbé.

Un autre objectif d'AvMax est d'utiliser les connaissances acquises grâce aux furanocoumarines pour convertir les médicaments par voie intraveineuse. La plupart des médicaments administrés par voie intraveineuse ne sont pas du tout absorbés lorsqu'ils sont administrés par voie orale (c'est d'ailleurs la raison pour laquelle ils sont administrés de manière douloureuse). Si ce travail aboutit, beaucoup moins de patients ressentiront la douleur de l'aiguille, l'un des avantages médicaux potentiels de l'humble pamplemousse.

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