La maladie d'Alzheimer détectée 20 ans avant l'apparition des symptômes

Pour la première fois, des scientifiques ont pu détecter les signes de la maladie d'Alzheimer 10 à 20 ans avant l'apparition de la démence. L'étude, présentée mercredi à la Conférence internationale de l'Association Alzheimer à Paris, s'est concentré sur les personnes atteintes de formes rares et héréditaires de la maladie qui la développent relativement jeunes, avec des symptômes commençant chez les patients dans la trentaine, la quarantaine et la cinquantaine. Les chercheurs disent que les résultats les aideront à tester des médicaments qui pourraient prévenir ou ralentir la progression de la maladie, non seulement dans ces groupes, mais aussi chez les personnes atteintes de la variété à apparition tardive la plus courante.

Anticiper Alzheimer : Les chercheurs recherchent les premiers signes de la maladie d'Alzheimer, tels que l'accumulation de protéines amyloïdes dans certaines parties du cerveau, comme indiqué en rouge ci-dessus.

Il s’est avéré extrêmement difficile de développer des traitements efficaces pour la maladie d’Alzheimer. Une des raisons possibles est que les nouveaux médicaments sont testés trop tard dans la progression de la maladie ; au moment où les problèmes de mémoire deviennent évidents, des lésions cérébrales importantes ont déjà eu lieu. Au cours des dernières années, les scientifiques ont redoublé d'efforts pour trouver des moyens de détecter la maladie plus tôt, notamment l'imagerie cérébrale, des tests sanguins et des tests de liquide céphalo-rachidien (LCR).

Randall Bateman , neurologue à la Washington University School of Medicine, et ses collaborateurs ont recherché de tels prédicteurs en étudiant des familles avec des versions héréditaires de la maladie d'Alzheimer. Dans ces cas, une seule copie du gène muté garantit que le porteur développera la maladie. Les scientifiques peuvent estimer l'âge d'apparition de la maladie en fonction du parent affecté ; qui leur permet de rechercher des changements physiologiques des décennies avant que les troubles de la mémoire ne deviennent évidents. La recherche fait partie d'une vaste étude multi-pays appelée DIAN (pour Dominantly Inherited Alzheimer's Network).

Bien que ce type de maladie d'Alzheimer soit rare, représentant environ 1% des cas, les formes sporadiques héréditaires et plus courantes de la maladie sont caractérisées par une accumulation excessive de protéines amyloïdes dans le cerveau. (Les mutations qui causent l'apparition précoce de la maladie d'Alzheimer sont différentes de celles qui augmentent le risque de développer la maladie.)

Nous pouvons voir des changements au fil du temps, ce qui nous permet d'estimer l'ordre et l'ampleur des changements qui se produisent avant la maladie d'Alzheimer, explique Bateman. C'est un moyen de nous dire potentiellement combien de temps nous avons pour le traiter et comment nous pouvons utiliser ces marqueurs dans les maladies sporadiques si le moment est le même.

Les familles de l'étude DIAN ont des mutations dans trois gènes différents, qui sont tous liés à la production ou à la transformation de l'amyloïde. Les chercheurs ont découvert que les membres de la famille porteurs du gène de la maladie présentaient une augmentation de la protéine bêta-amyloïde dans le sang et le LCR environ 30 ans avant l'apparition prévue de la maladie par rapport aux membres de la famille non porteurs. Dans les 10 à 15 ans suivant le début prévu, ce niveau élevé est tombé à un niveau inférieur à celui des non-porteurs, tandis que les niveaux de tau, une autre protéine associée à la maladie, ont augmenté. Les résultats proviennent de l'analyse de 150 membres de la famille sans symptômes extérieurs et d'un âge moyen de 37 ans.

Des études d'imagerie cérébrale avec un marqueur conçu pour détecter l'amyloïde ont également révélé que les personnes atteintes de la mutation liée à la maladie avaient des niveaux plus élevés de la protéine dans leur cerveau. Ces trois changements – faible teneur en amyloïde et tau élevé dans le LCR, et taux élevés d'amyloïde dans le cerveau – sont également évidents chez les personnes atteintes de la maladie.

Les chercheurs impliqués dans l'étude DIAN se préparent déjà à tester des médicaments conçus pour prévenir la maladie chez ce groupe de patients. Si nous savons que les gens contracteront la maladie et à quel moment, nous pourrons peut-être les traiter avant qu'ils ne présentent les symptômes, dit Bateman. L'examen des changements dans les marqueurs nouvellement identifiés les aidera à évaluer si un traitement particulier fonctionne sans avoir à attendre 20 ans pour l'apparition de la maladie.

Bateman et d'autres travaillent avec des sociétés pharmaceutiques pour dresser une liste des traitements expérimentaux les plus prometteurs ; 11 composés ont été proposés à ce jour. Le groupe se concentre sur les médicaments conçus pour atténuer la production ou le dépôt d'amyloïde, car il s'agit d'un facteur précoce clé dans la forme héréditaire de la maladie. Si nous pouvons normaliser ces étapes initiales, nous pourrons peut-être empêcher les événements en aval de se produire et, en fin de compte, prévenir la démence, explique Bateman.

Il dit que les traitements qui ralentissent la forme héréditaire sont également susceptibles d'être efficaces dans la forme la plus courante. Les données suggèrent fortement que les deux maladies partagent une voie commune, dit-il. Si nous pouvons prévenir la maladie d'Alzheimer dans ce groupe, nous espérons que nous pourrons nous traduire par la prévention de la maladie d'Alzheimer chez d'autres personnes qui sont déjà sur cette voie.

Bateman fait une analogie avec l'athérosclérose, ou durcissement des artères, et les crises cardiaques ; les personnes qui ont des crises cardiaques ont souvent une augmentation de l'athérosclérose. Le traitement aux statines, qui ont été développées pour traiter l'hypercholestérolémie en réduisant l'athérosclérose, peut également diminuer le risque de crise cardiaque.

Cependant, il n'est pas encore clair si les marqueurs précoces identifiés dans l'étude DIAN sont également détectables chez les personnes qui développeront par la suite la maladie d'Alzheimer à début tardif. Ces études sont beaucoup plus difficiles à mener, étant donné la difficulté de prédire qui développera la forme la plus courante de la maladie.

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