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La maison du futur qui n'était pas
Entre 1957 et 1967, des millions de visiteurs ont visité la Maison du futur Monsanto dans le nouveau parc à thème de Walt Disney à Anaheim, en Californie. Aux yeux d'aujourd'hui, la maison modulaire en plastique ressemble davantage à une station spatiale qu'à l'archétype de la maison de banlieue de 1987, telle qu'elle était présentée. Les touristes ont été émerveillés par son mobilier futuriste : un système d'interphone, un micro-ondes et des placards remplis de vêtements colorés en nylon et polyester. Mais si la maison semblait être à parts égales de la magie Disney et du savoir-faire de Monsanto, le concept original était du pur MIT.
La maison était le mariage de besoins convergents. Au début des années 1950, les constructeurs de maisons pouvaient à peine répondre à la demande alors que les familles déménageaient en banlieue. Parallèlement, Monsanto Chemical cherchait de nouveaux marchés pour ses produits en plastique. Voyant une opportunité commerciale, la société a parrainé des recherches au MIT pour concevoir une maison préfabriquée à faible coût qui serait presque entièrement en plastique. Les chercheurs ont suggéré la maison arrondie digne des Jetsons, ce qui a ravi Monsanto.
Les membres de la faculté d'architecture du MIT, Marvin Goody, MAR '51 et Richard Hamilton ont passé deux ans à concevoir la maison de 1 280 pieds carrés. En 1956, Monsanto a décidé de construire un prototype à grande échelle et Goody et Hamilton ont formé un cabinet privé pour prendre en charge la planification commerciale de la maison. Pendant ce temps, Walt Disney cherchait des expositions pour Disneyland, qui avait ouvert ses portes en 1955. Il entendit parler de la maison futuriste et proposa à Monsanto un espace pour exposer le prototype.
La maison se composait d'une pièce centrale carrée avec quatre ailes. Le centre tenait la cuisine et la salle de bain. C'était une sorte de centre de commandement, où la femme au foyer du futur pouvait contrôler toute la maison, explique Gary Van Zante, conservateur au MIT Museum, qui possède désormais les dessins de la maison. Les ailes avaient chacune une pièce : une chambre principale, une chambre d'enfants, une salle à manger et un salon. Chaque aile était constituée de modules en fibre de verre placés les uns sur les autres pour former le plafond, le sol et un mur ; les deux murs restants étaient des fenêtres. Robert Whittier '51, chef de projet de Monsanto, se souvient que lorsque les modules sont arrivés à Disneyland, les réceptionnistes étaient perplexes. Ils ont dit : « Qu'est-ce que c'est que tous ces bateaux qui arrivent ? »
En 1957, quelque 60 000 personnes visitaient la maison chaque semaine. Tout le monde s'en émerveillait, tout le monde l'aimait, et tout le monde en voulait un, se souvient Whittier, dont le bureau était inondé de courrier des admirateurs de la maison. Mais aussi enthousiaste qu'ait été la réponse, cela n'a pas suffi à créer un marché viable. C'est une proposition assez radicale pour un marché du logement très conservateur, dit Van Zante. Mais la maison n'a pas été oubliée. Van Zante prévoit une exposition sur la maison qui devrait ouvrir au MIT Museum à l'automne 2007.