La lutte pour la monnaie numérique de Facebook pourrait changer le visage de la banque

Une image de David Marcus Andrew Harnik | PA

Quoi est à la Balance ?

Cette semaine, David Marcus, responsable du projet de monnaie numérique de Facebook, a été confronté à une avalanche de questions critiques de la part de membres du Congrès américain. Il a répondu à la plupart d'entre eux avec des réponses calculées et répétitives qui n'apportent que peu de lumière sur ce que Facebook fait exactement avec la monnaie, appelée Libra.

Mais les allers-retours suscités par cette question du représentant Patrick McHenry de Caroline du Nord lors de l'audience de mercredi devant le comité des services financiers de la Chambre ont mis en lumière quelque chose d'important : Facebook ne pourra pas nous dire exactement quelle est sa proposition de monnaie numérique. est sans l'aide des décideurs politiques. Quelle que soit la réponse finale, cela aura de grandes implications pour l'avenir de la monnaie numérique et de la banque.

Cela fait un mois que Facebook a dévoilé son plan de lancement de Libra, qui, selon lui, pourrait être la base d'une nouvelle infrastructure financière mondiale au service de milliards de personnes. Mais comme l'ont montré les deux audiences axées sur la Balance cette semaine (l'autre s'est déroulée mardi au Comité sénatorial des banques), il reste un scepticisme, une incertitude et une confusion considérables à propos du projet aux plus hauts niveaux de pouvoir.

C'est probablement pourquoi McHenry, qui avait clairement déjà une bonne compréhension des concepts pertinents lui-même, a commencé sa discussion avec les questions les plus élémentaires. Qu'est-ce qu'une Balance ?

La Balance, a déclaré Marcus, est une monnaie numérique adossée à des réserves.

Avant d'aller plus loin, essayons de déballer ce terme. Comme Facebook a décrit une pièce Libra sera un actif numérique qui s'exécute sur un registre distribué similaire à ceux qui sous-tendent Bitcoin et d'autres monnaies numériques populaires. Contrairement au Bitcoin, dont la valeur est notoirement volatile, Libra sera conçue pour maintenir une valeur stable. Pour y parvenir, dit Facebook, il sera soutenu par une réserve de monnaie fiduciaire qui comprendra des dollars américains, des livres sterling, des euros et des yens japonais.

L'idée d'adosser une monnaie numérique à une réserve de monnaie fiduciaire n'est pas nouvelle. Les soi-disant stablecoins sont un moyen populaire pour les traders de crypto-monnaie de protéger leurs gains de la volatilité caractéristique de la crypto sans avoir à convertir l'argent en monnaie fiduciaire. Mais la Balance s'appuierait plutôt sur un panier de plusieurs devises ; la plupart des autres se sont tous installés sur un, généralement le dollar.

Est-ce une sécurité ? McHenry a riposté à Marcus. Les valeurs mobilières sont des instruments financiers qui détiennent une valeur monétaire, comme les actions et les obligations. Les investisseurs les achètent souvent dans l'espoir qu'ils prendront de la valeur. Les vendeurs de titres aux États-Unis doivent se conformer à de nombreuses réglementations imposées par la Securities and Exchange Commission, un fardeau que Facebook veut éviter. Nous ne croyons pas que ce soit le cas, membre du Congrès, était la réponse.

Peu importe ce que pense Facebook, cependant. La SEC fait cet appel, et selon le journal de Wall Street , l'agence cherche déjà à savoir si la configuration proposée par Facebook pour Libra est un type de titre appelé fonds négocié en bourse (ETF). Marcus a insisté sur le fait que Libra ne serait pas un titre, affirmant à plusieurs reprises qu'il s'agirait plutôt d'un outil de paiement. Mais il a également admis qu'il avait ses propres préoccupations quant à la meilleure façon de réglementer la gestion de la réserve de Libra, et s'est engagé à travailler avec les décideurs politiques pour répondre à toutes leurs préoccupations avant le lancement.

Mais c'est là que la conversation dérive dans des eaux que les décideurs politiques aux États-Unis ont jusqu'à présent laissées inexplorées, et c'est ce que McHenry essayait de souligner avec son questionnement. Ce que Facebook propose est évidemment très différent des services de paiement numériques classiques comme PayPal ou Venmo. La distinction la plus importante est qu'en théorie, aucune organisation ne sera en charge de la Balance. Facebook a créé une organisation à but non lucratif, appelée Libra Association, pour diriger le développement de la plate-forme, et a inscrit 27 organisations en tant que participants, dont Visa, Mastercard, PayPal, Uber et Spotify.

Certaines des plus grandes questions sur Libra que Facebook a laissées sans réponse concernent cette organisation, en particulier comment elle sera gouvernée. D'innombrables fois cette semaine, Marcus a réitéré ce que Facebook a claironné depuis le début : qu'il ne sera pas en charge, qu'il ne sera qu'un des 28 votes et qu'il prévoit d'augmenter le nombre d'organisations à 100 d'ici l'année prochaine. Si l'on en croit Facebook, la Libra Association sera un nouveau type d'organisation, sans autorité centrale. La technologie Blockchain est ce qui rend cela possible, selon la société.

Mais il y a un problème avec cela. La gestion de l'argent des gens est fortement réglementée aux États-Unis. Au cours des deux auditions, plusieurs membres du Congrès ont dit quelque chose de similaire à ce que le président Trump a tweeté récemment : que ce que Facebook propose est en fait une banque et devrait être réglementée comme telle. Les banques doivent suivre des règles strictes destinées à lutter contre le blanchiment d'argent. Ils sont également tenus de protéger les consommateurs contre le vol et les déposants sont assurés au cas où la banque perdrait leur argent. Les utilisateurs de Libra devraient-ils également bénéficier de ces protections ? Mais si aucune entité n'est vraiment en charge de la Balance, qui réglementez-vous ? Comment pourrait-il se conformer aux règles de type bancaire ?

Chaque fois que cela se présentait, Marcus repoussait. Facebook n'avait pas l'intention de se lancer dans des activités bancaires, a-t-il déclaré.

Ce qui semblait plus important pour le Congrès, cependant, n'était pas de savoir si le projet répondait à la définition technique d'une banque, mais l'importance de l'échelle massive de Facebook et de son potentiel à favoriser l'adoption de sa monnaie. Si des milliards de personnes commencent à l'utiliser, Libra pourrait avoir un effet profond sur le système financier mondial, ce qui rend la surveillance gouvernementale impérative, a déclaré la représentante Maxine Waters de Californie, qui préside le Comité des services financiers. En fin de compte, si les plans de Facebook se concrétisent, l'entreprise et ses partenaires exerceront un immense pouvoir économique qui pourrait déstabiliser les devises et les gouvernements, a déclaré Waters, qui a également appelé à un moratoire sur le projet afin que le Congrès puisse l'étudier.

L'audience de mercredi à la Chambre s'est fortement concentrée sur des préoccupations pratiques concernant le fonctionnement de la Balance, alors que le ton dominant du tour de table du Sénat la veille reflétait la méfiance de nombreux sénateurs à l'égard de Facebook et de ses motivations. Les antécédents de la société en matière de confidentialité suggèrent qu'elle est dangereuse, a déclaré le sénateur Sherrod Brown de l'Ohio, ajoutant qu'elle a fait preuve d'une arrogance à couper le souffle en voulant maintenant gérer sa propre banque mondiale. Nous serions fous de donner [Facebook] une chance d'expérimenter avec les comptes bancaires des gens et d'utiliser des outils puissants qu'ils ne comprennent pas, comme la politique monétaire, pour compromettre la capacité des travailleurs américains à subvenir aux besoins de leurs familles, a-t-il déclaré.

Mais il ne s'agit pas seulement de Facebook. Big Tech arrive pour les services financiers. On le voit déjà en Chine, où WeChat et les services de paiement numérique d'Alibaba sont omniprésents. La Banque des règlements internationaux, connue comme la banque centrale des banques centrales, a averti que ces entreprises et d'autres, dont Google et Amazon, pourraient devenir dominantes dans la région grâce aux effets de réseau. Face à cette vague de changement apparemment inévitable, les décideurs politiques devront trouver le juste équilibre entre la promotion de l'innovation et la protection des consommateurs. Facebook vient de leur donner un point de départ : est à la Balance ?

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