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La lutte de plusieurs décennies du FBI contre l'espionnage industriel n'a pas vraiment fonctionné
Mme Tech | Getty
À l'été 2011, Mark Betten a conduit au nord de Des Moines à travers le cœur de la campagne agricole de l'Iowa. C'était un jeudi torride juste avant le 4 juillet, le genre de journée où personne ne veut être dans une voiture sur l'autoroute. Son voyage à Johnston, une banlieue de Des Moines, n'était pas destiné à être particulièrement mémorable. Mais ce que Betten a appris là-bas finira par lui consumer la vie pendant les prochaines années.
Il arrive bientôt au siège de la société semencière DuPont Pioneer, qui occupe un bâtiment bas recouvert de gigantesques images de maïs. À l'intérieur, Betten a rencontré des agents de sécurité de l'entreprise. Le Federal Bureau of Investigation se concentrait sur les affaires d'espionnage économique impliquant la Chine. Vétéran du bureau depuis 14 ans avec une coupe de cheveux rase et une voix rocailleuse, Betten était chez Pioneer pour ce que le FBI appelle une visite de liaison de routine - une occasion d'échanger des idées et de chercher des conseils.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 2020
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Un éventail vertigineux de technologies était désormais présenté comme essentiel à la sécurité nationale : éoliennes, blanchisseurs de peinture, semences de maïs. Le bureau a travaillé en étroite collaboration avec les entreprises pour identifier les secrets ciblés par les concurrents chinois, et la relation avec DuPont, la société mère de Pioneer, était particulièrement confortable. DuPont était déjà une entreprise géante : elle ferait un bénéfice de plus de 4 milliards de dollars en 2011, sur des revenus près de 10 fois supérieurs. À ce moment-là, le ministère américain de la Justice (DOJ) avait déjà intenté au moins quatre affaires commerciales fédérales au nom de filiales et sociétés affiliées de DuPont pour vol de secrets commerciaux. Dans les années qui ont suivi, cette concentration n'a fait que s'intensifier.
Pour attraper Mo en train de voler des secrets commerciaux agricoles, le FBI a sorti des outils qu'il pourrait utiliser contre les cartels de la drogue.
Lors de la réunion, Betten a expliqué les efforts du bureau pour lutter contre l'espionnage économique et lutter contre les menaces à la cybersécurité. Un agent de sécurité de Pioneer a mentionné que quelques mois plus tôt, un agriculteur sous contrat dans une partie reculée de l'Iowa avait trouvé un ressortissant chinois accroupi sur ses genoux dans un champ où l'entreprise cultivait des semences consanguines génétiquement modifiées. Un autre homme attendait à proximité dans une voiture garée. Quand le fermier a demandé ce qu'ils faisaient, l'homme agenouillé a balbutié une excuse ; puis il s'est précipité vers la voiture et a sauté sur le siège du passager alors que la voiture s'éloignait. La sécurité de Pioneer a ensuite utilisé la plaque d'immatriculation pour retracer la voiture de location à un homme titulaire d'un permis de conduire de Floride. Il s'appelait Hailong Mo.
De retour au bureau extérieur du FBI, Betten a rapidement appris deux autres incidents suspects impliquant Hailong Mo et d'autres sociétés semencières opérant dans l'Iowa, dont Monsanto, un autre géant agricole, qui réaliserait plus de 2 milliards de dollars de bénéfices cette année-là. La technologie agricole fait partie des secteurs désignés pour le développement stratégique en Chine, et le bureau américain du National Counterintelligence Executive, qui conseille le président sur les questions de renseignement liées à la sécurité nationale, l'avait identifiée comme une cible fréquente des espions industriels. Betten a ordonné la surveillance de Mo.
Il s'est avéré que Mo, qui s'appelle également Robert, travaillait pour DBN, une entreprise agricole basée à Pékin. DBN était en concurrence avec Pioneer et Monsanto sur le marché chinois. Le gouvernement chinois n'autorisait pas encore les entreprises à vendre du maïs génétiquement modifié du type qui poussait dans le champ de l'Iowa, mais la plupart des experts s'attendaient à ce que la politique change, et DBN, semblait-il, essayait de se préparer. Au cours des années à venir, Betten a suivi de près alors que Mo et ses collègues de DBN exécutaient un complot élaboré, bien que parfois comique, pour voler des graines à Monsanto et Pioneer. Ils se sont fait passer pour des agriculteurs, ont expédié des boîtes de semences à l'aide de FedEx et ont même tenté de faire passer les semences en contrebande en Chine dans des sacs de maïs soufflé pour micro-ondes Orville Redenbacher.
Mais la réaction du FBI a été tout aussi démesurée. Betten est venu superviser un vaste filet impliquant des dizaines d'agents à travers les États-Unis. Pour attraper Mo en train de voler les secrets commerciaux des deux géants agricoles, le FBI a sorti les outils qui pourraient être utilisés contre les cartels de la drogue ou le crime organisé : poursuites en voiture, arrestations dans les aéroports et surveillance aérienne. La différence était que la cible était un scientifique d'origine chinoise titulaire de deux doctorats - un nouveau type de criminel, et que les États-Unis prendraient de plus en plus pour cible au cours des années à venir.
Le ministère de la Justice fait la guerre à l'espionnage industriel chinois. En 2018, le département a lancé l'Initiative Chine, un effort pour lutter contre le vol de propriété intellectuelle et d'autres crimes. Supervisé par des responsables du FBI et du DOJ, ainsi que par un groupe de procureurs fédéraux, il adopte une approche pangouvernementale qui implique la coordination des idées entre plusieurs agences. Bien qu'elle vise ostensiblement à faire respecter la loi, la China Initiative est également devenue l'un des principaux outils des États-Unis dans son affrontement technologique avec la Chine. Et bien que ce soit en partie la création des faucons de l'administration Trump, les bases ont été posées il y a des années, sous le ministère de la Justice de l'ère Obama.
Le FBI compte désormais plus de 2 000 enquêtes actives impliquant la Chine, couvrant les 56 bureaux extérieurs. Nous parlons de tout, des entreprises du Fortune 100 aux startups de la Silicon Valley, du gouvernement et des universités à la haute technologie et même à l'agriculture, a déclaré le directeur du FBI, Christopher Wray, lors d'une conférence dans un groupe de réflexion à Washington, DC, en février. Même la pandémie n'a pas ralenti l'effort. Lors d'un événement virtuel organisé par un autre groupe de réflexion en juillet, Wray a déclaré que le FBI ouvrait une nouvelle enquête de contre-espionnage impliquant la Chine tous les 10 les heures . Contrairement à celles des cibles du bureau comme l'ingérence électorale ou le terrorisme intérieur d'extrême droite, les enquêtes liées à la Chine bénéficient du plein soutien des plus hauts niveaux du ministère de la Justice.
Ces derniers mois, les procureurs fédéraux ont inculpé par contumace quatre membres de l'Armée populaire de libération (APL) de Chine pour avoir piraté les serveurs de l'agence de notation Equifax et volé des données sur des millions d'Américains. Ils ont également dévoilé des accusations de vol de secret commercial contre Huawei, le géant des télécommunications dont les ambitions de dominer l'industrie émergente de la téléphonie mobile 5G sont considérées par certains comme une menace pour les intérêts de sécurité nationale des États-Unis. Et ils ont accusé des scientifiques basés aux États-Unis dans des laboratoires universitaires d'avoir menti sur les subventions des institutions chinoises. (L'ancien titulaire de la chaire de chimie de l'Université de Harvard, Charles Lieber, est le chercheur le plus éminent à avoir été inculpé.)
Mais les critiques se demandent si la poussée chinoise du DOJ atteint ses objectifs de dissuasion du crime et de protection de l'innovation en Amérique. Dans certains cas, la volonté de s'attaquer aux menaces technologiques a entraîné des poursuites hâtives, les charges étant par la suite abandonnées ou rétrogradées. Tout ressemble à un clou quand vous avez un marteau, déclare Margaret Lewis, spécialiste de la Chine et de Taïwan à la Seton Hall Law School de Newark, New Jersey. Le DOJ rassemble tout, des pirates PLA aux fausses déclarations sur les subventions, en une seule grande menace pour la Chine.
L'accent américain sur l'espionnage industriel n'a pas commencé avec la Chine. Cela remonte à la fin de la guerre froide, lorsque la dissolution de l'Union soviétique a laissé un vide dans les agences de renseignement. Alors que les agents partaient en masse, les chefs du renseignement cherchaient un nouveau but. L'espionnage industriel était un choix naturel. La portée croissante d'Internet a rendu les technologies beaucoup plus faciles à voler.
À l'époque, la plupart des entreprises américaines traitaient le vol de secrets commerciaux par le biais de poursuites civiles, une entreprise en poursuivant une autre et en assumant les frais juridiques qui en découlaient. Aucun traité ou accord international ne traite de l'espionnage industriel. En 1996, le président Bill Clinton a promulgué la loi sur l'espionnage économique, faisant du vol de secrets commerciaux un crime fédéral et marquant les attaques contre les entreprises américaines comme une menace pour la sécurité nationale. Les sanctions les plus sévères de la loi contre les particuliers - des amendes allant jusqu'à 5 millions de dollars et jusqu'à 15 ans de prison - sont réservées aux vols pouvant être liés à un gouvernement étranger. À l'époque, cela signifiait la France et Israël. Les vols commis par des entreprises chinoises n'étaient pas encore une préoccupation majeure.
Les procureurs fédéraux n'ont porté qu'une poignée d'affaires au cours de ces premières années, et après les attentats terroristes du 11 septembre 2001, l'espionnage industriel a été relégué au second plan par le contre-terrorisme sur la liste des priorités du FBI. Ce n'est que lorsque les enquêtes ont repris à la fin des années 2000 que l'attention s'est déplacée vers la Chine. Les plans ambitieux du pays visant à développer des industries technologiques stratégiques provoquaient l'alarme à Washington. Au fur et à mesure que les deux pays entraient dans une relation plus conflictuelle, la détermination à se concentrer sur le vol de secrets commerciaux n'a fait qu'augmenter.
En 2009, le FBI a créé une unité dédiée à l'espionnage économique. Dans les années qui ont suivi, le bureau a mené une campagne d'information en organisant des séminaires pour les entreprises et les universités et en imprimant des brochures avec des titres comme L'espionnage économique agricole : une menace croissante. À certains moments, le FBI a même organisé des opérations d'infiltration internationales pour défendre la technologie des entreprises américaines. En 2012, par exemple, un informateur a attiré deux entrepreneurs chinois aux États-Unis. Les entrepreneurs avaient ciblé les secrets commerciaux de Pittsburgh Corning, qui fabrique des isolants en blocs de verre. Dans un film fictif que le FBI a produit sur l'opération, L'homme de la compagnie , un gong retentit lorsque les méchants chinois entrent dans le cadre. Plus tard, la femme du héros entonne : Dis juste non aux Chinois !
Une telle messagerie maladroite continue aujourd'hui. Bien que les responsables du FBI aient déclaré à plusieurs reprises que leurs enquêtes ne reposaient pas sur l'appartenance ethnique, ils ont distribué des brochures avertissant que des adversaires étrangers pourraient tenter d'attirer des universitaires basés aux États-Unis en faisant appel à l'appartenance ethnique ou à la nationalité. Cela pourrait être contre-productif, soutient Lewis. Vous risquez d'aliéner les gens, dit-elle, ajoutant que les scientifiques chinois de souche qui n'ont rien fait de mal pourraient conclure que je ne suis pas vraiment la bienvenue ici, alors je reviendrai.
Les enquêtes liées à la Chine sont coûteuses : elles nécessitent des traducteurs et des analystes et s'étendent souvent sur des années. Selon une estimation, plus de 70 agents ont travaillé sur le cas de Mo. Mais il n'est pas clair qu'ils aient un fort effet dissuasif. Prendre la décision d'inculper par contumace des officiers de l'armée chinoise pour avoir piraté les serveurs d'Equifax. Si la Chine fait un calcul coût-bénéfice, et que le calcul coût-bénéfice est 'Nous pouvons voler 145 millions d'enregistrements et cela signifie que quatre de nos personnes ne peuvent pas voyager en dehors de la Chine', c'est un très bon compromis pour la Chine, dit Jack Goldsmith, qui dirigeait le Bureau du conseiller juridique du ministère de la Justice dans l'administration George W. Bush.
Les affaires d'espionnage économique visent à protéger les innovateurs américains de la concurrence étrangère déloyale. Mais en les poursuivant, le gouvernement américain a défendu les intérêts de sociétés géantes dont les pratiques sont elles-mêmes souvent anticoncurrentielles inquiétantes. Les agriculteurs cherchant à acheter des semences pouvaient autrefois choisir parmi des dizaines de petites entreprises semencières. Ce nombre a diminué d'année en année, car DuPont Pioneer et Monsanto ont racheté leurs concurrents. Souvent, les nouveaux propriétaires ont conservé le nom des petites entreprises semencières, de sorte que de nombreux agriculteurs ne se rendent même pas compte que leur marque préférée a été acquise.
En effet, au moment où Betten a ouvert une enquête sur Mo, la division antitrust du ministère de la Justice menait une enquête distincte sur Monsanto pour pratiques anticoncurrentielles. Au milieu de l'enquête sur le vol de maïs, le DOJ a abandonné l'enquête pour des raisons encore obscures. Il a abandonné plusieurs autres enquêtes agricoles à peu près au même moment.
Depuis lors, les entreprises semencières se sont encore agrandies. En 2016, le conglomérat allemand Bayer a fait une offre pour acquérir Monsanto ; il a conclu l'achat en 2018. En 2017, DuPont Pioneer a fusionné avec Dow Chemical, formant un conglomérat avec environ 90 milliards de dollars de revenus annuels. Il a ensuite créé la division agrochimique sous le nom de Corteva. Avec Syngenta et BASF, deux autres géants de l'agriculture, Bayer et Corteva, dominent désormais les ventes de maïs de semence aux États-Unis et même dans une grande partie du monde.
Tout cela signifie des prix plus élevés et moins d'innovation pour les agriculteurs et les consommateurs, explique Austin Frerick, chercheur antitrust à la Yale School of Management qui s'est présenté au Congrès de l'Iowa en 2018 sur une plate-forme qui comprenait l'opposition à l'acquisition de Monsanto par Bayer. (Il a abandonné au stade primaire, invoquant des difficultés à collecter des fonds.) Le prix des semences de maïs a plus que doublé au cours de la dernière décennie, et je vous promets que les semences n'ont pas été deux fois meilleures, dit-il. Et comme le démontrent études après études dans la littérature économique, l'innovation décline à mesure que les industries se consolident, car elles perdent l'incitation à la concurrence.
Le 11 décembre 2013, des agents ont fait irruption dans la maison de Mo en Floride à l'aube, l'ont arrêté et l'ont conduit à une voiture du gouvernement. Il avait fallu des années de travail à des dizaines d'agents dans cinq États pour monter un dossier contre lui. En 2016, après deux ans de procédure préliminaire, Mo a plaidé coupable de complot en vue de voler des secrets commerciaux. Plus tard cette année-là, alors que Betten regardait depuis un banc dans une salle d'audience de Des Moines, Mo a été condamné à trois ans de prison.
Mais le gouvernement n'a pas réussi à appréhender cinq autres personnes inculpées dans l'affaire - les collègues de Mo à DBN, qui restent aujourd'hui sur la liste des personnes les plus recherchées par le FBI. DBN, quant à lui, n'a subi aucune conséquence réelle. Son stock a chuté après l'arrestation de Mo, mais s'est rétabli plus tard. Au moment où l'affaire s'était déroulée, Bayer avait finalisé son acquisition de Monsanto. Le FBI et le ministère de la Justice avaient travaillé dur pour protéger la propriété intellectuelle de l'entreprise au nom de la sauvegarde de l'innovation américaine. Mais maintenant, cette société n'était même plus américaine.
Cette histoire a été adaptée en partie de Le scientifique et l'espion , publié par Riverhead Books.