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La lune est beaucoup plus active sismiquement que nous ne le pensions
Lorsque les humains retourneront sur la lune, ils voudront choisir avec soin leur site d'atterrissage. 13 mai 2019
Une image représentant les plaques tectoniques des lunes Watters et al.
Loin d'être le monde serein que nous pouvons imaginer lorsque nous regardons le ciel nocturne, la lune est agitée. L'activité tectonique fait que les tremblements de lune se produisent régulièrement, selon un article de Géoscience de la nature .
Nous savons que la lune tremble depuis que quatre sismomètres ont été placés à sa surface au cours des dernières étapes du programme Apollo. Les instruments ont été retirés en 1977, mais au cours des sept années où ils étaient actifs, ils ont enregistré 28 tremblements de lune, allant d'une magnitude d'environ 1,5 à 5 sur l'échelle de Richter - à l'extrémité supérieure, suffisamment pour endommager un vaisseau spatial ou une base lunaire à proximité.
Watters et al.
Il y a eu une gamme de théories sur les causes des tremblements de terre, y compris les collisions de météorites ou les forces gravitationnelles exercées par la Terre et le soleil. Une équipe de chercheurs a maintenant réanalysé les données ainsi que des images détaillées capturées par le Lunar Reconnaissance Orbiter, qui a été lancé en 2009.
Tout en faisant le tour de la lune, le Lunar Reconnaissance Orbiter a pris des photos de sa surface à l'aide d'un appareil photo ultra-précis. L'analyse de l'imagerie montre que la surface lunaire est recouverte de petits éléments peu profonds ressemblant à des falaises : des failles.
Les lignes des failles semblent nettes, explique Thomas Watters, scientifique principal au Center for Earth and Planetary Studies à Washington, DC, qui a dirigé l'équipe, et elles traversent des cratères dont on pense qu'ils ont moins de 50 millions d'années, elles doivent donc être relativement récentes. Les images montrent également que les rochers sur la lune se sont déplacés au cours des dernières décennies, ce qui indique une activité sismique.
La recherche éclaire également la composition interne de la lune. Parce que la lune n'a pas de tectonique des plaques comme la Terre, on pense que les tremblements de lune sont causés par le refroidissement de l'intérieur lunaire, ainsi que par la gravité terrestre.
Watters et al.
Cependant, les tremblements de lune peu profonds pourraient indiquer que la lune a toujours un noyau chaud et potentiellement même en fusion. Ceci en dépit d'une règle scientifique générale selon laquelle les corps rocheux plus petits se refroidissent plus rapidement, dit Watters.
La NASA s'efforce actuellement de ramener les humains sur la Lune d'ici 2024. Ils devront tenir compte du potentiel de tremblements de lune en évitant d'atterrir à proximité ou de construire des structures permanentes sur des zones particulièrement actives, explique Watters.