La longue marche de Mark Zuckerberg vers la Chine

Le gouvernement chinois aime contrôler les médias sociaux et ce que les gens en font, mais Facebook semble de toute façon disposé à se lancer en Chine. Par

• Emilie Parker page d'archives

18 octobre 2016

R.Kikuo Johnson

Pour les entreprises Internet américaines, la Chine est le pays de la défaite morale. Beaucoup de gens espéraient que les entreprises technologiques occidentales relâcheraient le contrôle de la Chine sur l'information. Au lieu de cela, ces entreprises ont volontairement participé aux efforts visant à censurer le discours des citoyens. Yahoo a donné aux autorités chinoises des informations sur les militants de la démocratie, les faisant atterrir en prison. Microsoft a fermé le blog de l'éminent militant de la liberté des médias Michael Anti. Google a censuré les résultats de recherche politiquement sensibles en Chine. En 2006, ces trois sociétés ont comparu devant le Congrès et ont été accusées par le président d'un sous-comité de collaboration écœurante avec le gouvernement chinois. Google a fermé son moteur de recherche en Chine continentale en 2010, se plaignant publiquement de la censure et de la cybersécurité.

Facebook est bloqué en Chine depuis 2009, et son service de partage de photos Instagram a été bloqué en 2014. J'ai un jour pensé qu'il serait désastreux ou impossible pour le réseau social de tenter sa propre aventure chinoise, et certains experts de la Chine croient encore que ce soit vrai. Mais un lancement de Facebook en Chine semble désormais probable.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2016

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Le fondateur et PDG de Facebook, Mark Zuckerberg, a fait savoir à Pékin qu'il était prêt à faire ce qu'il fallait pour entrer dans le pays. Les gens qui connaissent bien l'entreprise pensent que cela arrivera. Ce n'est pas un si, c'est un quand, dit Tim Sparapani, qui a été le premier directeur des politiques publiques de Facebook et qui est maintenant directeur de SPQR Strategies, une société de conseil. Facebook a refusé de commenter cet article, mais Zuckerberg a déclaré l'année dernière : Vous ne pouvez pas avoir pour mission de vouloir connecter tout le monde dans le monde et de laisser de côté le plus grand pays .

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Une décennie après l'entrée pleine d'espoir mais malheureuse de Google en Chine, les sociétés Internet américaines pourraient considérer le marché chinois comme encore plus attrayant, mais impénétrable. Le nombre d'internautes chinois a bondi à quelque 700 millions, et ils représentent une précieuse ressource inexploitée pour les entreprises américaines dont les marchés domestiques sont saturés et hautement concurrentiels. Mais les tentatives du Parti communiste pour contrôler l'information se sont également intensifiées. En plus du Grand Pare-feu qui bloque l'accès aux sites Web étrangers, des légions de censeurs humains, dont beaucoup sont employés dans des sociétés Internet, des blogs nationaux de la police et des réseaux sociaux. Et une entreprise américaine devrait désormais concurrencer les géants chinois de l'Internet. WeChat, une application de messagerie du géant Tencent, compte des centaines de millions d'utilisateurs.

Zuckerberg pense clairement que la Chine en vaut la peine, même si cela signifie laisser certaines valeurs occidentales à la porte. Plus tôt cette année, il s'est rendu à Pékin et a eu une réunion très médiatisée avec le chef de la propagande chinoise, Liu Yunshan. Les médias d'État chinois ont rapporté que le fondateur de Facebook a salué les progrès de l'Internet en Chine et s'est engagé à travailler avec le gouvernement pour créer un meilleur cyberespace. Liu a mis en avant la notion de gouvernance de l'Internet aux caractéristiques chinoises. La traduction était claire : une version chinoise de Facebook serait définitivement censurée. Le voyage de cette année était en quelque sorte une suite. En 2014, il a accueilli Lu Wei, ministre de l'Administration du cyberespace de Chine, dans les bureaux de Facebook. Le livre du président Xi Jinping, The Governance of China, se trouvait justement sur le bureau de Zuckerberg.

Cette parade nuptiale n'a pas été sans quelques moments gênants. Quand Zuckerberg a posté joyeusement une photo de lui jogging dans la brume polluée de la place Tiananmen cette année, il a été moqué sur les réseaux sociaux chinois. Mais dans l'ensemble, il a fait les bons choix, déclare Cheng Li, directeur du John L. Thornton China Center à la Brookings Institution. Les dirigeants chinois accordent beaucoup d'attention aux relations personnelles, dit-il. Ils pensent que Mark Zuckerberg est un ami de la Chine. Il a du succès. Il est très favorable à la Chine. Il a une femme chinoise. Il parle chinois. Alors que voulez-vous d'autre ?

À votre service

Facebook devra encore surmonter les soupçons de Pékin selon lesquels les sociétés Internet américaines pourraient déstabiliser le pouvoir du Parti communiste. Les médias qui ont décrit le printemps arabe comme la révolution Facebook n'ont rendu aucun service à l'entreprise. Et des documents divulgués par l'ancien sous-traitant du renseignement Edward Snowden ont alimenté les soupçons chinois selon lesquels les entreprises technologiques américaines avaient des portes dérobées pour la surveillance du gouvernement américain.

Mais le potentiel de Facebook pour aider les entreprises chinoises à se mondialiser pourrait amener Pékin à considérer l'entreprise comme un net positif. Il vend déjà des publicités à des entreprises chinoises pour les afficher à l'extérieur du pays, mais le lancement d'une version de Facebook en Chine pourrait renforcer les liens entre les entreprises chinoises et les clients étrangers.

Le fait que la Chine possède désormais ses propres entreprises de médias sociaux matures pourrait également rendre le gouvernement moins méfiant à l'égard de Facebook. Il est peu probable que la société remplace des opérateurs historiques tels que l'omniprésent WeChat, qui s'est implanté en Chine d'une manière que peu de personnes à l'extérieur du pays apprécient vraiment. Les gens utilisent WeChat non seulement pour communiquer, mais aussi pour faire des achats, héler des taxis et prendre des rendez-vous chez le médecin. En Amérique, vous pouvez dire que je ne suis pas sur Facebook et que je suis toujours un membre actif de la société. Éviter WeChat en Chine est beaucoup plus difficile.

Les ouvertures de Zuckerberg vers la Chine ont déjà provoqué une certaine inquiétude, mais il ne semble pas s'en soucier.

Facebook n'a pas besoin de renverser WeChat pour réussir. Capturer une fraction relativement petite de l'énorme marché Internet chinois pourrait générer des revenus importants. L'entreprise américaine devrait être en mesure de se différencier en offrant un pont vers le reste du monde. WeChat ne peut pas rivaliser dans ce domaine, déclare Cheng, de la Brookings Institution. Facebook est un nom mondial. WeChat est un nom chinois.

Google pourrait avancer un argument similaire. Malgré la fermeture de son moteur de recherche chinois en 2010, Google vend toujours des publicités en Chine. Lokman Tsui, ancien responsable de la libre expression de Google pour l'Asie et le Pacifique et maintenant professeur adjoint à l'Université chinoise de Hong Kong, déclare : « Si vous êtes une entreprise chinoise et que vous souhaitez atteindre un public mondial, Google reste une très bonne option.

En juin dernier, le PDG de Google, Sundar Pichai, a déclaré qu'il souhaitait que l'entreprise revienne correctement dans le pays. Nous voulons être en Chine, au service des utilisateurs chinois, a-t-il déclaré lors de la conférence sur le code. Tsui dit qu'il y a eu des rumeurs selon lesquelles le Play Store de Google pourrait entrer en Chine (la société a refusé de commenter). Le système d'exploitation mobile Android de Google est très populaire en Chine, mais la capacité de l'entreprise à extraire des revenus de cette position est limitée car le Play Store n'est pas disponible.

L'histoire troublée de Google avec Pékin représente cependant un obstacle considérable. On ne leur fait certainement pas confiance, déclare Kaiser Kuo, ancien directeur des communications internationales du moteur de recherche chinois Baidu et maintenant animateur du podcast Sinica de la startup médiatique chinoise SupChina. Kuo, une voix très respectée sur les problèmes d'Internet chinois, pense que les perspectives de Facebook en Chine semblent prometteuses. Il est probable qu'ils seront avec certains de leurs services importants au cours de l'année à venir, dit-il. Il y a un engagement assez médiatisé avec des responsables chinois de haut rang et des hauts gradés de Facebook. Vous ne pouvez pas ignorer ces signaux.

Faites avec

Si Facebook obtient le feu vert de Pékin, des questions délicates subsistent sur les conditions qui y seraient attachées. Faudrait-il travailler avec un partenaire chinois ? Le gouvernement exigerait-il que Facebook stocke les données en Chine, facilitant ainsi l'accès des autorités ?

Certains défis techniques sont déjà clairs. Facebook veut amener tout le monde dans un réseau mondial, mais les utilisateurs chinois se verraient proposer des expériences très différentes de celles proposées à leurs amis dans d'autres pays. Sparapani, ancien directeur des politiques de Facebook, affirme que cela ne devrait pas être difficile à faire. Vous pouvez géo-clôturer à peu près n'importe quoi, dit-il. Par exemple, Facebook modifie déjà occasionnellement ce que les gens de différents endroits du monde peuvent voir sur le site. En 2015, la société a empêché les utilisateurs en France, et uniquement en France, de voir une photo de victimes d'attaques terroristes. Cette même année, une photo d'un garçon urinant sur le drapeau indien a été rendue indisponible en Inde. Après avoir reçu une demande de la Commission des jeux du Royaume-Uni, Facebook a restreint l'accès du Royaume-Uni aux groupes faisant la promotion de tombolas.

La censure régulière des militants pro-démocratie chinois générerait bien plus de controverses. Les ouvertures de Zuckerberg à la Chine ont déjà provoqué une certaine inquiétude ; son récent voyage à Pékin a déclenché des tweets tagués avec #suckerberg. Mais Zuckerberg ne semble pas s'en soucier. S'il était si inquiet des accusations de rapprochement avec la Chine, il n'aurait probablement pas demandé au président Xi Jinping de donner un nom chinois à son bébé (Xi a refusé) ou s'il s'est montré publiquement gentil avec son chef de la propagande.

Zuckerberg aime dire que Facebook existe pour rendre le monde plus ouvert et connecté. La Chine est une partie importante de ce plan. Google a avancé un argument similaire lorsqu'il s'est rendu en Chine en 2006 : il vaut mieux y être que pas. Plus de connectivité, c'est bien, même si vous devez faire quelques sacrifices en cours de route, comme participer à la censure chinoise.

Les Américains accepteraient-ils cet argument ? Peut être pas. Les journalistes écrivaient des articles cinglants. Les militants et les utilisateurs des médias sociaux déclencheraient la dérision. Les responsables du gouvernement américain pourraient exprimer leur inquiétude. Mais les gens continueraient à utiliser Facebook.

Emily Parker a couvert la Chine pour le le journal Wall Street et a été conseiller au département d'État américain. Elle est l'auteur de Maintenant, je sais qui sont mes camarades : Voix de l'Internet souterrain.

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