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La loi de Moore
Jean Hoerni, cofondateur de Fairchild Semiconductor, a inventé le premier transistor plan ou plat en 1959. Sa nouvelle approche de fabrication consistait à imprimer directement des canaux semi-conducteurs et isolants sur une plaquette de silicium. Le processus a laissé intacte une couche protectrice de dioxyde de silicium qui s'est formée naturellement sur le dessus de la plaquette et a empêché la contamination. Le résultat fut le transistor le plus performant de son époque.
Robert Noyce, un autre cofondateur de Fairchild Semiconductor, qui a ensuite cofondé Intel, a trouvé un moyen d'utiliser le processus de ¬Hoerni pour combiner plusieurs composants électroniques, y compris des transistors, sur un seul morceau de silicium. Annoncée en 1961, cette puce logique résistance-transistor fut l'un des premiers circuits intégrés commerciaux. Il a quatre transistors (quadrants au milieu). Les lignes blanches sont des traces métalliques, qui relient les transistors aux deux résistances ci-dessous (barre bleue horizontale). L'ordinateur de guidage Apollo a utilisé la puce.
En 1974, Intel a introduit le 8080. Avec environ 5 000 transistors, c'était le cœur de l'ordinateur personnel Altair.
Quatre ans plus tard, la puce 8086 d'Intel, contenant 29 000 transistors, a établi l'architecture x86 qui prédomine encore parmi les puces d'aujourd'hui.
Le 386 d'Intel, sorti en 1985, avait 275 000 transistors et permettait à un ordinateur de travailler sur plusieurs applications en même temps. (Son successeur, le 486, était la première puce d'Intel avec un cache de données, qui stockait un sous-ensemble de mémoire à bord pour un traitement plus rapide.)
En 1991, AMD a lancé son propre microprocesseur 386, avec environ 200 000 transistors, contribuant à amener la concurrence dans l'industrie.
Le microprocesseur 68000 de Motorola, introduit en 1979, avait 68 000 transistors et alimentait l'ordinateur Macintosh 128K. Les puces ont plusieurs couches ; montré ici est la couche de fils qui relient les transistors (carré bleu central). Des fils plus gros autour de la puce la connectent au boîtier de circuit intégré environnant. Le photographe a taquiné les couleurs de cette puce en ajustant l'angle d'éclairage. Une puce réfléchit et diffracte différentes couleurs de lumière selon la largeur et l'espacement de ses fils.
Le processeur Pentium a fait ses débuts en 1993 et avait 3,1 millions de transistors. Il a utilisé une technique appelée prédiction de branche pour prévoir les instructions à venir, afin de pouvoir les exécuter plus rapidement. Il a également été conçu avec le traitement multimédia à l'esprit.
La même année, IBM a introduit le PowerPC 601, avec plus de 2,8 millions de transistors. Développée conjointement avec Apple et Motorola, la puce a été utilisée dans les Apple Power Mac.
En 2000, Intel a dévoilé la puce Pentium 4, un tout nouveau design ; il avait 42 millions de transistors. Les deux blocs distincts sur la droite font partie de sa cache.
Certaines des puces les plus récentes améliorent les performances en incorporant plus d'un cœur (la partie de la puce qui gère les instructions) dans un seul circuit. Mettre plusieurs cœurs sur une puce est un moyen pour les fabricants d'augmenter le nombre de transistors sans augmenter également la consommation d'énergie. Le Core 2 Duo 2007 d'Intel possède 410 millions de transistors et un grand cache de données (gros bloc orange).
Le nouveau Core i7 est la dernière puce à quatre cœurs d'Intel, avec environ 731 millions de transistors. Il a un cache partagé (bloc en bas); ses cœurs, au-dessus du cache, constituent la majeure partie du reste de la puce.
Le Phenom II d'AMD, dont la sortie est prévue début 2009, possède quatre cœurs (flanquant les blocs jaunes les plus à droite), un grand cache partagé et environ 758 millions de transistors.