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La lente ascension du robot chirurgien
Une fillette de huit ans est allongée sur un côté dans une salle d'opération de l'hôpital pour enfants de Boston, prête à subir une intervention chirurgicale. Elle se plaignait de douleurs au côté et un scanner a révélé un blocage dans son rein gauche.
Robotique sur : La dernière version du robot da Vinci, une technologie de 2,5 millions de dollars, permet à deux chirurgiens d'opérer ensemble.
Dans la plupart des hôpitaux, elle recevait une tranche de six pouces le long de sa paroi abdominale, donnant aux chirurgiens l'accès à son rein pendant une chirurgie ouverte, et passait ensuite quatre à cinq jours à se rétablir à l'hôpital. Mais ce lundi matin, elle s'apprête à subir une intervention chirurgicale robotisée. Dans environ trois heures, elle quittera la salle d'opération avec une incision d'un pouce recouverte d'un pansement ordinaire. Elle rentrera probablement chez elle le lendemain.
Chirurgien Hiep Nguyen , spécialiste en urologie pédiatrique et en chirurgie robotique, affirme que le robot da Vinci a considérablement augmenté la complexité des chirurgies mini-invasives qu'il peut effectuer. Il offre une vision tridimensionnelle et des embouts articulés sur les outils chirurgicaux qui pénètrent à l'intérieur du patient, ce qui permet des mouvements plus petits et plus fins que la laparoscopie traditionnelle. Lors d'une récente conférence à Boston, Nguyen a décrit des chirurgies reconstructives complexes – façonner un urètre à partir d'un appendice, par exemple – qui, il y a quelques années à peine, auraient nécessité une chirurgie ouverte.
Mais après la conférence, plutôt que d'exprimer leur émerveillement ou leur espoir face à ces nouvelles possibilités chirurgicales, de nombreux chirurgiens, scientifiques et ingénieurs présents dans l'auditoire se sont concentrés sur leur frustration face à la technologie. Le groupe avait des préoccupations diverses : si et quand le robot surpassera la laparoscopie traditionnelle ; la courbe d'apprentissage associée à la technologie ; s'il permet aux chirurgiens moins expérimentés d'effectuer des chirurgies plus complexes. Mais tout le monde était d'accord sur deux points. La technologie n'avance pas assez vite ou ne baisse pas assez rapidement. Le système est très coûteux car une seule entreprise le fabrique maintenant, explique Nguyen. Nous avons besoin de plus de concurrence pour faire baisser les prix.
Le robot da Vinci est fabriqué par une société californienne Chirurgie intuitive , le seul grand acteur dans le domaine de la chirurgie robotique (d'autres sociétés fabriquent des systèmes robotiques pour la chirurgie des yeux et du cerveau). La société, fondée en 1995, a adapté la technologie initialement développée pour la chirurgie à longue distance - une application rapidement abandonnée - et a créé un large portefeuille de brevets autour de la chirurgie robotique. Il a racheté ses premiers concurrents, obtenant l'approbation de la Food and Drug Administration pour son système chirurgical en 2000. Et c'est en grande partie là où les choses en sont restées au cours de la dernière décennie.
Les gens ont été déçus par la lenteur de l'évolution du robot, dit Jon Einarsson , chirurgien gynécologue au Brigham and Women's Hospital de Boston. Il n'y a pas eu beaucoup d'évolution ou d'amélioration dans l'articulation à la pointe de l'instrument. Certaines innovations qu'Einersson aimerait voir sont l'haptique – un sens du toucher qui peut être transposé des instruments robotiques au chirurgien – et un moyen d'incorporer les données de l'imagerie par résonance magnétique.
Certains chirurgiens et ingénieurs soutiennent qu'un appareil beaucoup plus petit et moins cher pourrait offrir les mêmes avantages visuels et la même flexibilité, mais que personne n'a été en mesure de faire avancer cela. Le robot da Vinci a l'air d'avoir été conçu pour fabriquer des automobiles - c'est un super gros équipement maladroit, dit Kirby Vosburgh , ingénieur au Center for Integration of Medicine and Innovative Technology (CIMIT), à Boston, qui a précédemment conçu la technologie médicale pour General Electric.
Bien que la technologie de chirurgie robotique d'Intuitive ait gagné en popularité, en particulier parmi les chirurgiens gynécologiques et urologiques, elle fait également l'objet d'un examen minutieux. Bien que cela semble bénéfique pour les chirurgies pédiatriques complexes dans lesquelles Nguyen se spécialise, il n'est pas encore clair si le robot améliore les résultats des chirurgies plus simples qui peuvent être effectuées à l'aide de procédures laparoscopiques plus traditionnelles, telles que les hystérectomies. D'autres avantages potentiels de la chirurgie robotique sont plus subtils et difficiles à évaluer, qu'il s'agisse d'aider les chirurgiens en rendant la procédure moins exigeante physiquement ou de permettre à des chirurgiens moins expérimentés d'effectuer des chirurgies plus complexes. Par exemple, Nguyen dit que seuls quelques chirurgiens hautement qualifiés pourraient effectuer la chirurgie d'aujourd'hui par laparoscopie.
Nguyen a convaincu l'hôpital pour enfants d'acheter la dernière version il y a six mois - pour 2,5 millions de dollars - après que son analyse a montré que les séjours à l'hôpital plus courts après les procédures robotiques compenseraient le coût au fil du temps. (Il ne reçoit aucun financement d'Intuitive.) Mais il convient que le monopole d'Intuitive a bloqué le terrain. Les gens ont peur de défier Intuitive parce qu'ils sont une si grande entreprise, dit Nguyen. Mais maintenant, nous commençons à voir une rébellion des médecins sur le prix, en particulier dans le cadre de la discussion sur la façon de réduire les coûts. Cela motivera plus de gens à envisager de venir sur le marché.
Dennis Fowler, l'un des chirurgiens présents lors de la conférence de Nguyen, en a fait l'expérience de première main. Son équipe a développé un outil laparoscopique en forme de serpent avec deux caméras, qui offre une vision stéréoscopique comme celle de da Vinci. Mais il dit que son outil ne nécessite pas la grande console de visualisation d'Intuitive. Après avoir développé la caméra, nous avons appris qu'Intuitive possédait 286 demandes de brevet liées à ce type d'appareil, explique Fowler, un pionnier de la chirurgie laparoscopique qui a récemment déménagé de l'Université de Columbia au CIMIT. C'est l'obstacle majeur. En ce moment, c'est une entreprise académique.
Grâce au financement des National Institutes of Health, Fowler et ses collaborateurs travaillent maintenant à l'ajout de pinces et de couteaux à l'appareil. Les outils sont intelligemment intégrés dans le même cordon laparoscopique que la caméra, ce qui fait que l'ensemble ressemble à un couteau suisse. Cette conception réduirait le nombre d'incisions nécessaires pendant la chirurgie. Une fois à l'intérieur du corps, l'appareil se déploie comme une fleur. Mais l'appareil n'en est qu'à ses débuts ; ils ont construit un prototype, et Fowler demande maintenant une subvention pour le tester sur des animaux.
Il est trop tôt pour dire comment le robot de Fowler fonctionnerait par rapport au da Vinci ou à d'autres technologies robotiques, mais même le prototype initial présente de nombreux avantages, dit Fowler. Elle sera moins invasive, avec une incision au lieu de trois ou quatre ; il est beaucoup plus petit ; cela coûtera une petite fraction de ce que coûte da Vinci ; et il sera beaucoup plus facile à entretenir.