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La haute définition est dans l'air
Un voyage à travers la salle d'exposition au Consumer Electronics Show (CES) de la semaine dernière à Las Vegas a mis en évidence une tendance en matière de divertissement à domicile : les armoires volumineuses qui contiennent des téléviseurs, des chaînes stéréo et des lecteurs multimédias sont sorties, et les écrans plats sur les murs sont dedans. Mais aussi beaux que soient ces écrans maigres, ils posent toujours le défi esthétique et logistique de savoir quoi faire avec les fils qui y sont connectés. Aujourd'hui, une poignée d'entreprises se précipitent pour équiper les téléviseurs, les lecteurs multimédias, les caméras vidéo et les systèmes de jeu de puces sans fil capables de couper certains de ces câbles.
Grande bande passante : Ce chipset SiBeam, qui a à peu près la taille d'un jeu de cartes, permet à la vidéo haute définition de se déplacer sans fil entre les téléviseurs et d'autres appareils électroniques. Le carré doré sur le côté droit du chipset est un réseau d'antennes qui façonnent le signal de données en un faisceau dirigé. Le circuit radio se trouve sous le réseau d'antennes et n'est pas visible. La puce noire au centre encode le signal et contrôle l'antenne et la radio.
At CES, SiBeam a fait la démonstration de son chipset sans fil, qui pouvait diffuser de la vidéo et de l'audio haute définition d'un lecteur multimédia vers un téléviseur. Avec la technologie de SiBeam, il serait possible d'accrocher un téléviseur au mur et de placer le lecteur multimédia dans la même pièce, mais loin et hors de vue, sans câbler les deux ensemble. Lors de la démonstration, la société a envoyé des données du lecteur multimédia au téléviseur à une vitesse de deux gigabits par seconde, suffisamment rapide pour la vidéo haute définition standard, connue sous le nom de 1080i. Mais les premières puces commerciales de la société, disponibles sur les écrans Panasonic début 2009, seront meilleures. Ils transmettront des données à quatre gigabits par seconde, suffisamment rapidement pour diffuser la vidéo haute définition de la plus haute qualité, 1080p.
Les technologies de transfert de données sans fil sont déjà familières à la plupart des gens. Mais le Wi-Fi et le Bluetooth, les plus courants, n'ont pas été conçus pour envoyer et recevoir autant de données que nécessaire pour créer un centre de divertissement sans fil, explique John Marshall, vice-président des ventes et du marketing chez SiBeam et président de HD sans fil , un ensemble d'entreprises développant des directives technologiques à suivre pour l'industrie de l'électronique grand public.
Contrairement au Wi-Fi, qui fonctionne dans la plage de 2,4 gigahertz du spectre électromagnétique, la HD sans fil fonctionne dans la plage de 60 gigahertz, une région auparavant inutilisée qui dispose d'une quantité importante de bande passante à revendre. En conséquence, Wireless HD peut transmettre sur une large bande de spectre, entre 59 et 66 gigahertz, augmentant considérablement sa capacité de données. Mais la transmission dans la gamme des 60 gigahertz pose également des défis techniques importants.
D'une part, les objets, tels que les murs ou les personnes, absorbent facilement les signaux à cette fréquence, explique Jeff Gilbert, directeur de la technologie chez SiBeam. Cela signifie que si un signal était simplement envoyé d'un lecteur multimédia à un écran et que quelqu'un marchait devant le lecteur, la qualité de l'image se dégraderait. SiBeam a contourné ce problème en construisant une radio qui utilise la direction du faisceau, explique Gilbert. Contrairement aux signaux Wi-Fi, qui envoient des données dans toutes les directions, les puces de SiBeam créent un faisceau d'informations et l'envoient directement entre deux appareils, créant essentiellement un fil sans fil. Mais les réseaux d'antennes des puces peuvent également acheminer le signal le long de plusieurs chemins. Pour s'assurer que le lien entre les appareils n'est jamais rompu, explique Gilbert, le logiciel de la radio est prêt à basculer sur un autre chemin presque instantanément. En moins d'une milliseconde, il peut changer de direction, dit-il.
La technologie de guidage de faisceau de SiBeam peut faire rebondir les signaux sur les surfaces pour maintenir une liaison sans fil entre les appareils. Si le faisceau est interrompu par un objet ou une personne, la puce SiBeam le redirige automatiquement et instantanément.
Crédit : SiBeam
Un autre défi pour SiBeam était de rendre la puce rentable. Historiquement, la transmission de données à 60 gigahertz nécessitait des radios constituées d'un semi-conducteur appelé arséniure de gallium, qui présente des propriétés électriques avantageuses mais coûte cher à produire en série. Bien qu'il soit moins coûteux de construire les radios en silicium, les conceptions de circuits utilisées dans les radios à l'arséniure de gallium ne se sont pas bien traduites en silicium. SiBeam s'est donc tourné vers Bob Brodersen , ingénieur électricien à l'Université de Californie à Berkeley, qui est également président du conseil d'administration de la société. L'équipe de Brodersen avait développé les circuits pour fabriquer des radios à 60 gigahertz en silicium et a conseillé l'entreprise sur la technologie. SiBeam accélère actuellement la production de masse de ces radios dans des installations de fabrication de silicium standard.
La puce 60 gigahertz de SiBeam a progressé plus rapidement que ne l'avaient prévu de nombreux observateurs de l'industrie. C'est une partie ésotérique du spectre, explique Brian O'Rourke, analyste principal chez In-Stat, une société de recherche technologique. Je pensais qu'il leur faudrait plus de temps pour obtenir la solution. L'une des caractéristiques de la technologie de SiBeam, note O'Rourke, est qu'elle ne fonctionne que dans une seule pièce. Au fur et à mesure que les signaux de 60 gigahertz traversent les murs, ils se dégradent, ce qui signifie que leur débit de données chuterait suffisamment pour que la qualité de l'image en souffre.
Cependant, SiBeam n'est pas le seul à vouloir apporter du contenu haute définition sans fil dans les foyers. Une autre société, appelée Lien d'impulsion , a également fait la démonstration de ses puces au CES et espère proposer des produits aux consommateurs d'ici la fin de l'année. Comme la puce de SiBeam, Pulse-Link augmente la bande passante en fonctionnant sur une gamme de fréquences, de 3,5 à 4,7 gigahertz, des fréquences qui ont une plage de transmission plus longue que les signaux de 60 gigahertz. Cela signifie que la technologie de Pulse-Link pourrait être utilisée pour mettre en réseau sans fil toute une maison, explique John Santoff, fondateur et directeur de la technologie de l'entreprise. Mais les signaux dans la gamme 3,5 à 4,7 gigahertz n'ont pas la bande passante de ceux dans la gamme 59 à 66 gigahertz, donc les débits de données de Pulse-Link ne correspondront jamais à ceux de SiBeam. Cependant, dit Santoff, les puces de son entreprise peuvent gérer un peu plus d'un gigabit de données par seconde. De plus, Pulse-Link a développé un logiciel qui réduit la taille du fichier de la vidéo haute définition lorsqu'elle est envoyée dans les airs et la décompresse lorsqu'elle arrive au téléviseur. Les puces de la société fonctionnent également avec les médias filaires, explique Santoff. En d'autres termes, une puce dans un boîtier multimédia pourrait recevoir un signal d'un câble coaxial Internet et le transmettre sans fil à un téléviseur.
Alors que les premiers produits HD sans fil devraient être disponibles plus tard cette année, les experts qui les suivent ne s'attendent pas à ce qu'ils dépassent les centres de divertissement à domicile de si tôt. Ma grande question est la suivante : à quel point les consommateurs veulent-ils se débarrasser des câbles ? dit O'Rourke. Lorsque la HD sans fil arrivera sur le marché, dit-il, cela coûtera cher. Au départ, dit-il, les fabricants, tels que Panasonic, l'intégreront dans des produits haut de gamme où il y a moins de sensibilité aux coûts. Et selon la réaction des consommateurs, la technologie pourrait ou non trouver sa place dans les produits de milieu et de bas de gamme au cours des prochaines années.
Pourtant, les technologues sont optimistes. Idéalement, les gens veulent passer au sans fil, explique Santoff de Pulse-Link. Qui aime ce nid de rats derrière le centre de divertissement à domicile ? Nous voulons brancher ce truc et le connecter intelligemment et sans fil. C'est là que va l'industrie.