La guerre des cartes en ligne

Obtenir une carte et des itinéraires dans votre voiture nécessitait auparavant un investissement de plusieurs centaines de dollars dans un appareil GPS. La popularité de cet équipement a entraîné une croissance rapide pour des entreprises comme TomTom et Garmin, les principaux fabricants d'appareils de navigation personnels, ainsi que des bénéfices pour les entreprises qui fournissaient des cartes routières numériques, comme Navteq et Tele Atlas.

Tour à tour: L'application Waze donne des indications routières GPS sur un smartphone. Les cartes sont mises à jour automatiquement en fonction des itinéraires des conducteurs.

Aujourd'hui, ces entreprises lucratives sont confrontées à de nouveaux défis liés aux téléphones intelligents et aux cartes gratuites, dont certaines sont créées par les conducteurs eux-mêmes.

Prenons le cas de Waze, une entreprise basée à Tel Aviv, en Israël, qui pense avoir déverrouillé la clé pour transformer les cartes et les données de trafic en un produit si bon marché que personne ne pourra les facturer, pas même eux. Waze a créé une combinaison d'applications pour smartphones et de sites Web qui permettent aux utilisateurs de créer des cartes et de signaler les conditions de circulation dans un système de type Wikipédia.

Les données de trafic, même sur l'existence de nouvelles routes, sont collectées automatiquement à partir des itinéraires et des vitesses des utilisateurs, qui ont également la possibilité de soumettre des données manuellement. L'application Waze fournit ensuite des instructions détaillées sur le téléphone intelligent d'une personne, offrant une expérience similaire à l'utilisation d'un appareil GPS autonome.

Waze est né en 2006, lorsque le fondateur Ehud Shabtai a codé un module complémentaire pour un système GPS commercial qui permet aux utilisateurs de cartographier l'emplacement des radars. En trois jours, dit-il, les utilisateurs avaient cartographié chaque caméra en Israël.

Waze est désormais le principal fournisseur israélien de données de navigation, selon le PDG Noam Bardin, et se classe régulièrement au-dessus de Facebook comme l'application iOS la plus populaire du pays. Bardin dit que l'objectif de son entreprise est de reproduire ce succès dans le monde entier. Il espère gagner de l'argent grâce à la publicité géolocalisée.

La plupart des cartes numériques sont basées sur des données publiques fournies par des agences gouvernementales telles que le U.S. Census Bureau. Mais les entreprises empruntent ensuite les routes avec des véhicules spécialisés qui collectent des données supplémentaires à partir d'un ensemble de capteurs. Tele Atlas, par exemple, utilise des camionnettes hérissées de caméras. C'est cette dernière étape qui permet aux entreprises de valider leurs données de la manière dont les clients tels que les services de transport régionaux et les constructeurs automobiles l'exigent.

Le secteur des cartes a déjà été durement touché par l'évolution de la technologie : la combinaison des téléphones intelligents et de Google Maps a permis à de nombreux consommateurs d'accéder à des itinéraires en temps réel sans acheter un GPS autonome. En conséquence, les ventes de ces appareils sont en baisse. Les ventes de TomTom ont baissé de 10 pour cent au cours du troisième trimestre de l'année dernière, menant la société néerlandaise annoncer des suppressions d'emplois .

Garmin a connu une baisse similaire des ventes de sa division automobile au cours de la même période. Bien qu'elle fournisse à la plupart des constructeurs automobiles des systèmes GPS intégrés au tableau de bord (elle a récemment développé un système de cartographie personnalisé pour Chrysler), ces ventes ne représentent désormais qu'une fraction de son activité ; ses revenus proviennent de plus en plus d'unités et d'appareils GPS de montres-bracelets pour des applications aéronautiques et nautiques.

Alors que de plus en plus d'applications pour smartphones basées sur la géolocalisation sont lancées, y compris celles qui aident les utilisateurs à localiser des restaurants ou à héler un taxi, certaines entreprises cherchent à encaisser. Google, qui donnait ses cartes gratuitement, a commencé à facturer des frais de licence à certains développeurs à partir de à 10 000 $. Google Maps semble également chercher des affaires auprès des constructeurs automobiles : il a fait sa première apparition dans un système de navigation dans le tableau de bord, dans l'Audi A7.

Mais Noam Bardin dit qu'aucun autre système de cartographie ne peut rivaliser avec la puissance du crowdsourcing. Waze commence par des sources de données traditionnelles, telles que les cartes du domaine public générées par le recensement américain. Mais il compte également 11 millions d'utilisateurs dans le monde, qui transmettent automatiquement des données de voyage et géographiques aux serveurs de Waze tant que l'application est en cours d'exécution. Ces informations sont utilisées pour mettre à jour les cartes et fournir des informations sur le trafic. Plusieurs milliers d'éditeurs non rémunérés approuvent toute modification de la carte suggérée par les utilisateurs.

De nombreuses études ont été réalisées sur Wikipédia, et le taux de changement est ce qui le rend si précis, dit Bardin. Il dit qu'un effet similaire est à l'œuvre dans les cartes de Waze, qui sont mises à jour toutes les 24 heures plutôt que tous les trimestres, comme les cartes de la plupart des appareils de navigation personnels.

Waze prend son envol dans des pays qui n'ont pas encore de bonnes cartes numériques, comme le Costa Rica et la Malaisie. Des portions entières de la carte mondiale des rues ne sont pas remplies par des professionnels, mais par des citoyens ordinaires munis de téléphones intelligents. Si les cartes sont soumises aux mêmes forces qui ont affecté les encyclopédies en ligne, alors l'arc de l'histoire est clair : le crowdsourcing n'est pas seulement moins cher que les données gérées par des experts, il est aussi potentiellement plus rapide et plus précis.

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