La grippe de 1918 au MIT

L'épidémie de grippe de 1918, qui a tué environ 50 millions de personnes dans le monde, a frappé les États-Unis en trois vagues dévastatrices. Mais son arrivée au MIT n'est guère plus qu'une note de bas de page dans les archives de l'Institut, éclipsée par l'urgence de former des soldats pour la Grande Guerre.

À l'approche de la rentrée universitaire 1918-1919, les affaires étaient tout sauf habituelles à l'Institut. Les États-Unis étaient en guerre depuis avril 1917 et le président du MIT, Richard Maclaurin, était fermement convaincu que les établissements universitaires, en particulier ceux dotés de solides programmes de sciences et d'ingénierie, devaient jouer un rôle central dans la défense nationale. À la fin de 1917, la faculté avait décidé de soutenir l'effort de guerre en organisant des cours presque continuellement tout au long de l'année, omettant temporairement ceux qui étaient moins importants pour la guerre.

LA TECHNOLOGIE

En juillet 1918, Maclaurin est nommé par le secrétaire américain à la guerre directeur pédagogique du nouveau Student Army Training Corps (SATC). Établi par le gouvernement au début de 1918, le SATC était similaire au ROTC, offrant à ceux qui se portaient volontaires pour le service militaire la possibilité de suivre une formation universitaire pendant leur formation. Les responsabilités de Maclaurin comprenaient le choix des emplacements pour les unités, la sélection des cours et la gestion de l'organisation à l'échelle nationale.

Mais lorsque le département de la guerre décida début septembre qu'il voulait avoir cinq millions de soldats en Europe d'ici l'été 1919, Maclaurin dut rapidement réorganiser le SATC en ce qui équivalait à une série de camps de mobilisation. Un mois plus tard, ces camps commençaient dans tout le pays. Alors que le programme était aux prises avec l'épidémie de grippe, les difficultés de logement et de nourriture des hommes et la nécessité d'horaires d'enseignement entièrement nouveaux, toutes les décisions finales - qui concernaient 524 institutions et 150 000 hommes - appartenaient à Maclaurin.

Alors que le MIT finalisait la construction de cinq casernes SATC et d'une salle à manger destinée à accueillir un millier d'hommes en séance, comme l'a rapporté The Tech, la grippe a frappé Boston. À la demande des autorités locales et fédérales, le MIT a reporté la rentrée universitaire de trois semaines. Pour éviter les grands rassemblements de personnes, la cérémonie d'intronisation SATC prévue le 1er octobre a été repoussée au 11 octobre et l'ouverture de la salle à manger a été retardée. C'est le souhait du registraire et de ses collègues que tous les étudiants se tiennent à l'écart de l'Institut jusqu'à nouvel ordre. Les étudiants vivant à l'est de New York sont priés de rentrer immédiatement chez eux, a lu un avis du 2 octobre dans The Tech. Les bureaux de toute la Faculté seront fermés, et seuls ceux qui sont pour des affaires absolument importantes seront admis à l'Institut. Notre objectif est d'aider par tous les moyens la lutte contre cette terrible maladie qui semble maintenant avoir dépassé sa crise. Hommes d'institut, faites votre part. Faites en sorte que ce temps supplémentaire compte. Il faudra un certain temps avant que nous ayons de nouvelles vacances.

La terrible maladie ne laissera pas l'Institut indemne. Le 12 octobre, The Tech a commencé à signaler les décès dus à la pneumonie ou à la grippe d'anciens élèves de l'armée. Le 6 novembre a marqué la première mention de maladie sur le campus, avec un avis de décès de deux étudiants du SATC.

La nouvelle de l'armistice imminent parvint au MIT quelques jours plus tard. Le numéro du 9 novembre de The Tech rapportait que les nouvelles contenaient également un peu plus de détails sur l'étendue de l'épidémie de grippe sur le campus. Un article sur l'utilisation de la maison de la fraternité Phi Beta Epsilon comme infirmerie SATC a déclaré qu'à l'heure actuelle, il y en avait quarante-cinq sur la liste des malades. Lors de la récente épidémie, quatre-vingt-trois patients ont été pris en charge. Seuls deux étaient morts.

La guerre étant soudainement terminée, le besoin de la SATC s'est évaporé et le MIT est revenu à la formation de scientifiques et d'ingénieurs. Après une chute au cours de laquelle, comme l'a noté The Tech, il n'y avait pas d'esprit ni de vie universitaire, les clubs sociaux et sportifs ont commencé à démarrer en décembre. À la fin de l'année, l'épidémie avait coûté la vie à au moins trois autres étudiants et un instructeur. Mais le tribut qu'il avait fait subir à l'Institut n'était en grande partie pas enregistré.

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