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La greffe de rétine restaure la vision chez la souris
La perspective de restaurer la vision chez les personnes aveuglées par une maladie est désormais sur le point d'être une réelle possibilité, grâce à la première greffe réussie de cellules rétiniennes chez la souris.
Les cellules photoréceptrices transplantées (vertes sur fond de cellules rétiniennes de l'hôte, représentées en bleu) offrent de l'espoir aux personnes déjà aveugles à cause d'une maladie oculaire dégénérative. (Crédit : Robin Ali et Robert MacLaren)
C'est la première fois que la vision est restaurée en transplantant des cellules photoréceptrices sensibles à la lumière, dit Robert MacLaren , clinicien-chercheur à l'Institute of Ophthalmology et ophtalmologiste au Moorfields Eye Hospital, tous deux à Londres, en Angleterre. MacLaren, membre de l'équipe qui a mené la recherche, décrit les résultats comme une étape aussi importante pour la vision que la première transplantation cardiaque l'était pour la cardiologie.
Robert Lanza , vice-président de la recherche et du développement scientifique chez Advanced Cell Technology, une startup de Worcester, MA, est d'accord. Il considère qu'il s'agit d'un grand pas vers le traitement des personnes aveuglées par la maladie. C'est une avancée majeure, dit-il.
Ce n'est pas la première fois que des cellules sont transplantées d'yeux sains dans des yeux malades. Les recherches menées par Advanced Cell Technology ont montré que des cellules épithéliales humaines, des cellules qui nourrissent les photorécepteurs de la rétine, peuvent être transplantées pour stopper les effets d'une maladie oculaire dégénérative.
Mais pour avoir le moindre espoir de traiter des personnes déjà aveuglées par des maladies telles que la dégénérescence maculaire et la rétinite pigmentaire, les cellules photoréceptrices doivent être remplacées, explique MacLaren.
Les dernières recherches, financées par le Medical Research Council du Royaume-Uni et publiées aujourd'hui dans la revue La nature , suggère que cela est maintenant possible. C'est incroyablement important pour les patients qui sont déjà aveugles, dit Lanza.
Dans l'étude, les chercheurs ont récolté des cellules souches qui étaient en train de se transformer en cellules photoréceptrices sensibles à la lumière et les ont implantées dans les yeux de souris qui avaient été élevées pour souffrir de dégénérescence rétinienne. Des tests ultérieurs sur les souris ont révélé que les cellules s'étaient intégrées avec succès dans les rétines, formant des connexions fonctionnelles avec les cellules rétiniennes de l'hôte existant. Ces cellules établissent suffisamment de connexions dans la rétine de l'hôte pour restaurer une réponse lumineuse, explique MacLaren.
Les efforts précédents pour y parvenir ont échoué. Selon MacLaren, l'astuce semblait être d'utiliser des cellules souches qui avaient cessé de se diviser et commençaient à se transformer en photorécepteurs juste avant de les transplanter dans l'hôte.
Bien qu'il reste à voir si cette expérience sur la souris s'applique aux humains, les chercheurs affirment que la création de réserves de cellules transplantables en laboratoire ne devrait pas être un problème. Il est déjà possible de transformer des cellules souches embryonnaires humaines en photorécepteurs, explique Lanza. Cette étude suggère donc que nous avons déjà les matières premières dont nous avons besoin dans le laboratoire.
De plus, il existe des preuves suggérant que des cellules ressemblant à des cellules souches existent dans les yeux des adultes, explique MacLaren. L'espoir est qu'ils puissent être prélevés sur le patient et réimplantés une fois qu'ils se sont différenciés en photorécepteurs.
L'œil est largement ignoré par le système immunitaire, on espère donc que les patients greffés n'auront pas besoin de prendre des médicaments immunosuppresseurs. Mais si les cellules souches peuvent effectivement être récoltées chez le patient, alors le risque de rejet serait encore plus réduit, dit MacLaren.