La grande expérience chinoise

La Chine est une catastrophe économique qui attend de se produire. La Chine est en passe de devenir la plus grande économie du monde d'ici 2025. Ces deux affirmations sont vraies. Ils fournissent le contexte que nous devons comprendre afin d'évaluer correctement ce que les Chinois tentent de faire dans le domaine des sciences.

Lorsque Deng Xiaoping est arrivé au pouvoir au début des années 1980, la Chine était un pays du tiers monde, sa vaste population embourbée dans la pauvreté, piégée par des échecs économiques massifs et des rigidités structurelles. Deng a décrété que la Chine doit bénéficier des modes d'investissement et de concurrence capitalistes. Il a également déclaré que le fondement de la grandeur économique et donc de la grandeur nationale est la science et la technologie.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de décembre 2005

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Un quart de siècle plus tard, le dynamisme de l'économie chinoise est sans précédent – ​​acier, automobiles, jouets, textiles, électroménagers, etc. Les statistiques officielles évaluent la croissance annuelle du produit intérieur brut à 7,5 % en 2001, 8,3 % en 2002, 9,3 % en 2003, 9,5 % en 2004. Certains économistes occidentaux pensent que les taux réels ont été nettement plus élevés. En tout cas, l'accord est général sur le fait que l'économie chinoise dépassera bientôt celle des États-Unis.

Pourtant, ses problèmes sont à la même échelle colossale. La Chine compte 1,3 milliard d'habitants, qui devrait culminer à 1,4 milliard en 2025 – et 900 millions sont encore ruraux et extrêmement pauvres. La corruption est répandue dans les gouvernements provinciaux, dans les industries d'État, au sein du Parti communiste. Le système bancaire est signalé sur le point de s'effondrer. Le mécontentement social éclate : le gouvernement a admis des dizaines de milliers de manifestations par an.

La pauvreté ne se limite pas aux campagnes. Dans les rues principales et les centres commerciaux brillants de Pékin en été, de jeunes femmes minces sortent dans des robes courtes vaporeuses et des chaussures frivoles, mais à un pâté de maisons ou deux se trouvent d'anciennes ruelles - à Pékin appelées hutong – bordée de bâtiments bas en ruine, de rangées de minuscules boutiques ressemblant à des cavernes ouvertes sur la rue sans lumière allumée, des hommes et des femmes d'âge moyen et plus âgés assis inactifs, fumant, maussades sur les perrons.

La pollution est omniprésente, la dégradation de l'environnement est dévastatrice. Le smog à Pékin, Shanghai et dans d'autres villes réduit la visibilité la plupart des jours d'été à moins d'un demi-mile : lorsque vous conduisez le long de l'une des autoroutes surélevées qui traversent Shanghai, des tours de bureaux et d'appartements émergent spectralement de la brume puis se dissolvent. Soixante-quinze pour cent des lacs chinois seraient pollués ; les cours inférieurs des grands fleuves s'assèchent plusieurs jours de l'année.

Le problème le plus médiatisé est l'énergie. La Chine est déjà deuxième derrière les États-Unis pour la consommation d'énergie. Les approvisionnements nationaux en pétrole ou en gaz naturel sont négligeables. La Chine a du charbon en abondance, dont elle est le plus gros consommateur mondial, extrayant et brûlant un quart de la production annuelle mondiale - à un coût désastreux, quelque 6 000 mineurs tués sous terre rien qu'en 2004.

Même les Occidentaux sophistiqués et avertis apportent des idées préconçues idéologiques à leur vision de la Chine. La plus courante est que la croissance économique nécessite un capitalisme de laissez-faire, idéalement sur le modèle anglo-américain – et conduira inévitablement à des réformes démocratiques. Mais le capitalisme chinois n'est pas comme, et ne s'approchera pas nécessairement, du modèle occidental. Elle est sous contrôle étatique – souvent erratique, certes, mais toujours menaçante. L'industrie sidérurgique, l'industrie automobile et les autres ont été créées de haut en bas. Les objectifs sont toujours fixés d'en haut, dans des plans quinquennaux et détaillés.

Les hommes au sommet sont une nouvelle génération, intelligents, déterminés, relativement jeunes. Il ne fait aucun doute qu'ils ont appris de l'histoire – mais pas les leçons que les observateurs occidentaux voudraient qu'ils apprennent. Hu Jintao est le chef suprême. Lui et ses collègues ont attaqué ce qu'ils appellent le néolibéralisme, en particulier les politiques de laissez-faire. Ils n'admettent aucune corrélation entre la croissance économique et l'épanouissement de la démocratie. Ce qui ressemblait à un assouplissement progressif des contrôles sur les reportages de la presse et de la télévision s'est inversé, de façon brutale et croissante.

Tout cela n'est qu'une esquisse du dynamisme économique et des contraintes économiques, environnementales et politiques qui façonnent la science chinoise aujourd'hui. À la suite de Deng, le gouvernement chinois a investi massivement pour amener les sciences aux normes occidentales de qualité, d'originalité et de productivité. Roy Schwarz est un observateur aguerri. Depuis 1997, il est président du China Medical Board de New York, qui soutient l'enseignement médical et la recherche en Chine. Schwarz a visité la Chine quatre douzaines de fois, pour un total d'un an et demi dans le pays. Dans mon cadre de 13 institutions, je soutiens probablement six des huit meilleures écoles de médecine, a-t-il déclaré lors d'un entretien téléphonique. De plus, j'ai probablement financé, oh, 150 projets - certains directement scientifiques, certains sont des programmes de formation en sciences, d'autres sont liés aux programmes d'études scientifiques.

Les Chinois, a-t-il dit, font tout ce qu'ils peuvent pour promouvoir la science. Je veux dire la science à tous les niveaux. De la science spatiale qu'ils ont aux sciences chimiques et physiques, mais surtout aux sciences biologiques et à la médecine.

Une première étape a été une restructuration radicale. Suivant le modèle soviétique, la Chine en 1952 et dans les années qui suivirent avait mis en place un grand nombre d'universités et d'écoles distinctes à spécialité unique. Mais à l'été 1998, Jiang Zemin, alors président de la Chine, et Zhu Rongji, premier ministre, ont fait venir à Pékin des représentants d'éminentes universités américaines. Les dirigeants chinois ont appris que là où leurs établissements d'enseignement étaient spécialisés, les universités américaines sont complètes. Leur réponse, a déclaré Schwarz, a été d'adopter le modèle américain.

Le résultat a été un grand nombre de fusions de fusils de chasse. Par exemple, la ville de Hangzhou comptait quatre universités unidisciplinaires, dont une agricole et une médicale. En 1998, elles ont été brutalement fusionnées en une seule, l'Université du Zhejiang. Le Zhejiang compte aujourd'hui quelque 43 000 étudiants, dont 5 500 doctorants.

Leurs universités ont deux structures d'autorité, a déclaré Schwarz. Le plus évident pour les Occidentaux est le président, les vice-présidents et les doyens. Celui qui n'est pas apparent est le secrétaire du parti, les vice-secrétaires - pour chaque niveau du côté académique, vous en avez un du côté du parti. Comme l'Armée rouge en Union soviétique il y a longtemps ? Ouais, exactement ça. Et ce dernier est plus puissant que le premier – ou il l'a été jusqu'à présent. Mais cela évolue rapidement.

(Peut-être. Mais j'ai remarqué la pratique presque universelle qu'un scientifique chinois interviewé aurait au moins une autre personne présente - un collègue, un étudiant, quelqu'un censé aider à la traduction, souvent quelqu'un impliqué dans les relations internationales. Nathan Sivin, la plus grande autorité vivante sur l'histoire de la science chinoise, m'a éclairé dans un message électronique : les gens du bureau des affaires étrangères d'une unité de travail sont toujours des gestionnaires et des reporters du Bureau de la sécurité publique. Dans certaines organisations, ils sont assez nerveux, et dans d'autres, ils soutiennent les intellectuels avec lesquels ils travaillent – ​​tant que quelque chose ne menace pas de leur attirer des ennuis.)

Les grandes écoles de médecine étaient déjà, comme celles des États-Unis, des instituts de recherche biologique, même si leurs travaux étaient largement inconnus en Occident. Maintenant, ils étaient regroupés dans des universités. Dans aucune autre culture, cela n'aurait pu arriver, a déclaré Schwarz. Mais je pense que maintenant les facultés de médecine voient la valeur de faire partie d'un tout plus grand. Et j'ai vu l'éducation des présidents non médicaux et des secrétaires de parti se produire, alors qu'ils essaient de comprendre cette bête rare appelée centre médical.

Le meilleur d'entre eux se trouve à l'Université de Pékin, qui en 2000 a absorbé l'Université de médecine de Pékin et l'a rebaptisée Centre des sciences de la santé de l'Université de Pékin. Le campus principal de l'Université de Pékin se trouve dans une proche banlieue à l'ouest de Pékin ; le Centre des sciences de la santé est à plusieurs kilomètres. Une telle dispersion est une conséquence évidente du processus de fusion. L'Université du Zhejiang compte six campus.

Cette dispersion peut ne pas durer. Dans tout le système universitaire chinois, la modernisation est intense. Ils construisent tous ces gigantesque nouveaux campus, a déclaré Schwarz. J'en ai visité cinq maintenant. Unifier les campus, construire de nouvelles installations, forcer l'intégration. Pour éviter la résistance du corps professoral et de l'administration au changement, 245 millions de dollars supplémentaires ont été alloués à l'Université de Pékin au cours des trois années suivant la fusion, selon Schwarz ; le premier était destiné à la construction de laboratoires de classe mondiale et à l'acquisition des meilleurs équipements. Les laboratoires que j'ai vus dans neuf instituts de recherche différents étaient très brillants.

La portée et les domaines de concentration de la science chinoise ont été définis de manière très détaillée dans une série de directives nationales. La directive globale la plus récente s'appelle le Programme national de recherche fondamentale. Au début de 1997, le ministère de la Science et de la Technologie a réuni un comité consultatif de scientifiques chevronnés et leur a demandé ce que la Chine devait faire pour atteindre la compétitivité internationale dans les sciences tout en s'attaquant à ses problèmes nationaux les plus aigus. Le comité a présenté ses recommandations en mars – d'où le programme 97-3 en abrégé – et en juin, elles ont été approuvées au niveau ministériel et supérieur.

La langue du matériel promotionnel du programme peut être marxiste-triumphaliste : une traduction anglaise affirme que nous allons créer un excellent environnement de recherche scientifique, soutenir intensément un groupe d'équipes de recherche scientifique exceptionnelles, mener d'importantes recherches sur l'innovation et atteindre le sommet de la science mondiale , favorisant ainsi le magnifique développement de la recherche fondamentale et des industries de haute technologie en Chine. Les détails, cependant, sont raisonnés, pratiques et sérieux.

Le financement est, bien entendu, l'outil de direction et de contrôle de la science et des scientifiques. Certes, un certain nombre de sociétés occidentales ont mis en place des installations de recherche technologique en Chine. IBM et Microsoft ont tous deux des laboratoires à Pékin ; Microsoft est réputé pour être le plus innovant de l'entreprise.

Le China Medical Board investit 10 millions de dollars par an dans l'enseignement médical et la recherche. En 2004, l'Institut Pasteur, l'institution de recherche non gouvernementale française, a commencé à travailler avec l'Académie chinoise des sciences et le gouvernement municipal de Shanghai pour créer et doter en personnel un institut dont la recherche se concentre sur la biologie moléculaire des maladies infectieuses.

Deux des hommes les plus riches de Hong Kong donnent de l'argent à certains programmes spécialisés. Ces activités, bien qu'à petite échelle, ont une indépendance et une visibilité et donc une certaine influence sur l'évolution de la culture scientifique en Chine. Sinon, pratiquement tout l'argent pour la science vient, par divers canaux, du gouvernement.

Zhang Xianeng est directeur général de la recherche fondamentale au ministère des Sciences et de la Technologie. Nous nous sommes rencontrés lors d'une pause lors d'une conférence gouvernementale d'une journée qui s'est tenue au Fragrant Mountain Hotel - un quasi-resort moderne et attrayant à deux heures de Pékin sur les pentes inférieures des collines d'où il tire son nom. Zhang est biochimiste. Il est mince, au début de la cinquantaine mais semble avoir dix ans de moins, un homme réfléchi qui parle un excellent anglais.

En Chine, nous avons trois sources principales de recherche, a déclaré Zhang. Leurs objectifs diffèrent. L'un vient de la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine. Cette fondation soutient la recherche fondamentale motivée par la curiosité des scientifiques eux-mêmes. Le ministère de la Science et de la Technologie est une autre source de financement, soutenant la recherche à la demande nationale, c'est-à-dire la recherche planifiée par le gouvernement pour répondre à ses priorités urgentes. Nous appelons cela la recherche stratégique. Il a poursuivi : Le ministère est un organisme gouvernemental. Nous ne soutenons pas seulement la recherche fondamentale. Nous soutenons également la recherche appliquée.

Dans l'ensemble du système, la distinction entre l'élémentaire et l'appliqué est complexe. La Natural Science Foundation avait un budget l'année dernière – 2004 – d'environ deux milliards de yuans, a déclaré Zhang. Au taux alors fixé de 8,28 yuans pour un dollar, cela représentait environ un quart de milliard de dollars. Les comparaisons sont cependant délicates, car le coût de la recherche est tellement plus bas en Chine qu'aux États-Unis. De notre ministère, a déclaré Zhang, 10 milliards – 1,2 milliard de dollars américains, soit environ un dollar par citoyen chinois. Mais sur le budget du ministère, environ 10 pour cent vont à la recherche fondamentale. C'est environ la moitié de ce que reçoit la Natural Science Foundation.

Le comité qui a recommandé le programme 97-3 fonctionne toujours pour proposer des priorités à l'approbation du ministère. Même la recherche motivée par la curiosité soutenue par la Natural Science Foundation doit relever des catégories du programme, conformément aux plans quinquennaux des organismes de recherche. Les architectes du programme reconnaissent, au moins en principe, la nécessité de laisser les scientifiques façonner leur propre recherche. Dans la tension avec cela, cependant, ils ont conçu un système de contrôles formels. Soixante et un panels d'évaluation disciplinaire ont été constitués, avec 753 experts. Les établissements soumettent des propositions avant le 31 mars. Chacune d'entre elles est approuvée par l'un des sept départements scientifiques de la fondation, qui vont des mathématiques et de la physique à la chimie, la vie et la terre à l'ingénierie, l'information et les sciences de la gestion.

La prochaine étape est l'examen par les pairs, effectué par correspondance et en s'appuyant sur un bassin de plus de 20 000 examinateurs ; il faut se demander si un tel examen est rigoureux et exempt de parti pris (comme c'est également le cas en Occident). Les résultats sont analysés et les projets envoyés aux comités d'évaluation, qui soumettent les projets survivants à une réunion annuelle de la Natural Science Foundation. Les subventions sont d'une durée de cinq ans et les progrès sont examinés après les deux premiers – un système appelé 2+3 – pour éviter le problème selon lequel une fois qu'un projet a obtenu un financement, l'équipe de recherche reste assise et la pensée s'ossifie, a déclaré Zhang.

La troisième source de soutien, bien sûr, est la CAS, l'Académie chinoise des sciences, a déclaré Zhang. Les meilleurs scientifiques du pays sont des académiciens, et à cet égard, l'académie chinoise est comme la National Academy of Sciences aux États-Unis ou la Royal Society britannique ; mais elle ressemble beaucoup plus à la Max Planck Society en Allemagne, car elle aussi dirige directement une multitude d'instituts, les plus importants dans des centres comme Pékin ou Shanghai, avec d'autres dispersés à travers le pays.

Ceux-ci en même temps numéroté vers le haut de 130 ; mais ici aussi, des consolidations ont été ordonnées. Beaucoup de ceux qui restent ont été réduits à la suite de retraites forcées, laissant un soutien plus adéquat aux scientifiques qui restent – ​​et qui peuvent faire face à la pression de lever des fonds supplémentaires à l'extérieur. Le CAS est bombardé pour ses instituts, a déclaré Zhang. Mais ils ont une très grande liberté. Soit la recherche motivée par la curiosité – environ 40 % de leur budget – soit la recherche fondamentale stratégique.

Depuis que j'avais envisagé pour la première fois d'aller en Chine, un doute grave m'habitait, et les faits bruts de l'organisation des sciences là-bas l'ont mis en évidence. Est-il possible de construire un établissement scientifique moderne, faisant un travail important et original aux normes mondiales, en le ordonnant de haut en bas, en le faisant naître comme une industrie sidérurgique, automobile ou électronique ?

La bonne science à notre époque se fait en groupes au sein de groupements, du laboratoire individuel à l'institution de recherche en passant par le réseau national avec ses associations professionnelles et ses contrôles et récompenses, les multiples niveaux de scientifiques jugeant les scientifiques, jusqu'à la communauté scientifique mondiale, intégrée quoique vaguement par des attitudes et des normes partagées. De nouvelles idées, des découvertes, grandissent de bas en haut.

La culture de la science, l'éthique de la science, doit être enracinée dans l'unité de base, le laboratoire individuel. Du chef de laboratoire - appelé en Chine, comme aux États-Unis, le chercheur principal, ou PI - en passant par des collègues seniors jusqu'aux post-doctorants, étudiants diplômés et techniciens de laboratoire, le groupe favorise et applique l'éthique de la science. C'est là que le jeune scientifique accepte la discipline, l'intériorise, l'inscrit dans sa personnalité. Ou pas – car il y a des institutions malades dans la science occidentale, des laboratoires et des institutions plus grandes où l'ethos vacille.

La question profonde pour la Chine est donc de savoir comment planter et cultiver la discipline de la science, l'ethos. J'ai soulevé cette question avec tous les scientifiques à qui j'ai parlé. Deux problèmes montrent les difficultés – le problème confucéen et le problème du plagiat. Ce ne sont pas des bizarreries ou des aberrations fortuites. Ils sont enracinés, enracinés, intériorisés.

Howard Temin était un généticien moléculaire américain, qui a partagé un prix Nobel de physiologie ou de médecine pour la découverte de l'enzyme transcriptase inverse. C'était un homme d'une rectitude de fer qui avait longuement réfléchi aux façons de faire de la science. Dans une conversation en mars 1993, il m'a dit : L'une des grandes forces de la science américaine… est que même le plus ancien des professeurs, s'il est défié par le moindre technicien ou étudiant diplômé, est tenu de les traiter sérieusement et de considérer leurs critiques. C'est l'un des aspects les plus fondamentaux de la science en Amérique.

Voyez le contraste. Harmonie, consensus, respect de l'autorité et du point de vue des anciens : pendant des milliers d'années, cet ensemble d'attitudes, confucéennes en abrégé (mais beaucoup de conventions avant son époque sont imputées à Confucius), a gouverné le comportement des individus chinois. . Ce qui est en cause aujourd'hui, c'est le pouvoir d'une hiérarchie basée d'abord sur l'ancienneté et ensuite sur les relations.

On dit qu'une telle hiérarchie régit encore une grande partie de l'enseignement des sciences en Chine ; il se cache dans les relations de laboratoire. Plus notoirement, cela a conduit à l'identification erronée en 2003 de la cause de l'épidémie de syndrome respiratoire aigu sévère, le SRAS. Les premiers cas sont apparus dans le sud de la Chine à la fin de 2002 ; la maladie s'est propagée à Pékin et dans d'autres villes et a menacé de se mondialiser. En février 2003, un scientifique chevronné de Pékin a annoncé qu'il en avait trouvé la cause, la bactérie Chlamydia. Un junior de son laboratoire savait que c'était une erreur, car il avait isolé la vraie cause. Par respect ou par peur, il ne dit rien.

C'est un exemple extrême mais pas isolé. J'ai été averti du problème à plusieurs reprises. Gerald Lazarus est doyen émérite de la faculté de médecine de l'Université de Californie à Davis, et maintenant professeur à la faculté de médecine Johns Hopkins. Sa femme, Audrey Jakubowski, est chimiste. Ils ont vécu à Pékin pendant trois ans, de 1999 à 2001. Il était professeur invité au Peking Union Medical College and Hospital.

Pendant une grande partie de ce temps, elle a travaillé avec une revue scientifique de langue anglaise, le Journal Médical Chinois , en essayant d'améliorer l'anglais des articles qu'il a publiés et d'établir des normes pour la révision des manuscrits. Lazare a parlé des rigidités intellectuelles qu'il a rencontrées parmi les professeurs et les étudiants, causées, pensait-il, par déférence pour les points de vue de ses collègues plus âgés. Jakubowski était plus précis. Le système d'ancienneté – elle l'a appelé confucéen – pourrait être paralysant pour l'examen par les pairs, a-t-elle dit, car refuser un document soumis par une personne âgée serait un acte de manque de respect.

Les Chinois (et certains autres pays asiatiques, bien sûr) sont connus pour le piratage de marchandises de marque : le droit d'auteur et la protection des marques semblent n'avoir aucun sens. On dit que le plagiat est flagrant dans les sciences aussi. Les scientifiques et universitaires américains qui travaillent avec des étudiants diplômés ou des boursiers postdoctoraux chinois sont surpris d'apprendre qu'ils doivent apprendre aux nouveaux arrivants à ne pas emprunter le travail des autres sans reconnaissance - et les sanctions pour ceux qui se font prendre.

Les Chinois ont un vrai problème de respect de la propriété intellectuelle. Ils semblent avoir une amnésie sélective, a déclaré Roy Schwarz. Martha Hill, doyenne de la Johns Hopkins's School of Nursing, a déclaré la même chose : elles viennent ici, ou beaucoup le font, sans aucune conscience de la nécessité de donner une attribution, une attribution complète, pour tout matériel tiré du travail des autres. Une autre division de Hopkins a récemment expulsé un étudiant chinois diplômé pour plagiat. Sivin a noté qu'un exposé du plagiat en tant que problème général publié en Chine avait causé beaucoup de problèmes à son auteur chinois principal.

Pourtant, les idées préconçues occidentales font obstacle à la compréhension et à une réponse efficace. Dupliquer le dernier album des Rolling Stones, mettre une étiquette de créateur contrefaite sur une paire de jeans – de tels actes sont un vol sans embarras. Le plagiat dans les sciences n'est pas comme ça. Classiquement, en Occident, la science est tenue pour communautaire : les méthodes sont partagées, les résultats une fois publiés sont à l'usage de tous. Dans ce monde, la priorité est la seule forme de propriété, ce qui rend le besoin d'attribution absolu. Les données non publiées peuvent être une cible de vol, mais risquée.

Ce qui vaut vraiment la peine d'être volé, ce sont les idées, surtout les connaissances qui Ah ah , voici quelque chose de nouveau et la façon de l'obtenir. Ce genre de vol est la plus grande tentation et la plus difficile à détecter. Ça arrive; elle ne peut être évitée que par cette culture scientifique fortement développée, le sens de la communauté – cet ethos de la science psychologiquement intériorisé.

Le sceptique pourrait supposer que ce qui se passe en Chine n'est pas différent de ce que l'on voit dans de nombreux laboratoires occidentaux, où le patron s'approprie et publie sous son nom le travail de ses subordonnés. Mais la tradition chinoise est fondamentalement différente. En termes simples, on s'est toujours attendu à ce que les universitaires à tous les niveaux incorporent le travail des autres dans le leur. Autrefois, les érudits de principe reconnaissaient leurs emprunts, mais cela restait facultatif (comme dans l'Occident d'avant le XIXe siècle). L'attitude remonte à plusieurs siècles; aujourd'hui, il semble encore fortement intériorisé.

Ces dernières années, cet idéal occidental classique de communauté scientifique a été troublé, en particulier dans les sciences biologiques, par l'appât du gain grâce aux brevets. Beaucoup expriment leur indignation face au secret imposé par la préparation d'une demande de brevet et leur mépris pour les excès qui ont conduit, par exemple, au brevetage d'extraits individuels de génomes. Considéré à juste titre, cependant, un brevet est une forme de publication et supprime le besoin de secret, préservant la priorité tout en restaurant la communauté.

Voici une curieuse convergence. À un moment donné dans chaque conversation que j'ai eue avec des scientifiques en Chine, j'ai soulevé le problème du plagiat. La réponse a toujours été la même, et à première vue, elle semble inattendue – pas évasive, exactement, mais indirecte. À la réflexion, cela commence à ressembler à reconnaître le problème, bien sûr, mais à passer à la manière dont, dans le contexte chinois, les jeunes scientifiques en devenir pourraient être amenés à penser différemment, à voir les avantages de prendre en compte les normes occidentales.

Ainsi, les directeurs d'institut et les chercheurs principaux disent qu'ils enseignent que la propriété intellectuelle signifie, en premier lieu, les brevets. Les jeunes scientifiques chinois sont invités à examiner lesquels de leurs résultats sont brevetables et à présenter une demande. Soudain, à partir du chaos d'idées, de méthodes, de données, de découvertes que l'on croyait vaguement partagées, la propriété individuelle émerge sous une forme des plus dures.

Deuxièmement, les scientifiques chinois sont invités, commandés, à préparer leur travail et à le rédiger pour qu'il soit publié dans les meilleures revues occidentales à comité de lecture. Nature, Science, Cellule sont ciblés. Une telle publication est fortement soulignée dans le programme 97-3, et le succès d'un laboratoire individuel dans des revues internationales est crucial à 2+3 temps. Le prestige national est ici un motif important et manifeste. L'effet sur les laboratoires et les scientifiques individuels, cependant, est de les forcer à absorber les normes occidentales de qualité, à les vivre, à apprendre à vivre selon elles. C'est, en somme, un processus d'acculturation.

Au cours des décennies depuis que Deng Xiaoping a déclaré que la science et la technologie étaient d'une importance cruciale, des milliers de Chinois formés dans les sciences sont partis à l'étranger en tant qu'étudiants diplômés ou, plus généralement, en post-doctorat. La plupart sont allés aux États-Unis, certains en Europe. Beaucoup sont restés, prenant des emplois de recherche ; certains sont revenus. Pour la Chine, ils représentent une ressource immense et inestimable - pour leurs compétences et spécialités particulières mais encore plus pour leurs attitudes occidentalisées, leur absorption de l'éthique de la science moderne. Le gouvernement chinois a reconnu leur potentiel et essaie de toute urgence d'inciter davantage à revenir.

Voici trois scientifiques chinois. Chacun d'eux a effectué un travail postdoctoral à l'étranger, puis est revenu. Chacun se situe au niveau intermédiaire de la profession, dirige un laboratoire, travaille intensivement avec un groupe relativement restreint. Ils sont aussi représentatifs d'autres que j'ai rencontrés.

À Changsha, capitale de la province du Hunan, dans le centre-sud de la Chine, où les étés et la nourriture flambent, la Central South University a été créée en 2000 par la fusion d'une université de technologie, d'une université de médecine et, surtout, de la Université des chemins de fer de Changsha. La composante médicale est maintenant l'École de médecine de Xiangya. Cao Ya (son nom de famille se prononce Tsow ) est doyen adjoint et directeur de la faculté de médecine. Elle est titulaire d'un doctorat en médecine et d'un doctorat et a passé cinq ans aux États-Unis au National Cancer Institute, à l'extérieur de Washington.

Elle est également adjointe au maire de Changsha. Femme trapue, elle est directe, informée, d'une intelligence vive, avec un sens de l'humour et formidablement bien préparée. Nous avons discuté lors d'un dîner élaboré avec une demi-douzaine de ses collègues ; nous nous sommes rencontrés le lendemain matin dans son bureau avec un étudiant diplômé qui s'occupait de l'aide à la traduction.

Le principal programme scientifique en cours en Chine est celui-ci, appelé programme 97-3, a déclaré le professeur Cao. Un vaste programme d'envergure pour rattraper le développement scientifique du monde entier. Commencé en 1997, mars. Ce programme est destiné à la recherche fondamentale. Selon les besoins de la nation. Applications technologiques ? Ou science fondamentale ? Les deux, dit-elle avec un hochement de tête sec. Le but est scindé en deux ? Oui, dit-elle. Je pense que le grand programme scientifique est le programme mondial. Pas seulement pour la Chine. Le second est l'impérieuse nécessité du développement social et économique de notre pays.

Le programme 97-3 concentre la recherche dans six domaines, la biotechnologie agricole, l'énergie, l'informatique, les ressources naturelles et l'environnement, la population et la santé, et la science des matériaux. La préoccupation de Cao concerne la population et la santé. Dans ce domaine, la recherche est divisée en 20 domaines. Elle m'en a fait part à l'aide d'un exposé de position de 33 pages qu'elle avait préparé en prévision de ma visite. La liste est variée, les projets ambitieux. Pourtant, même la recherche la plus fondamentale – sur les cellules souches par exemple – a été définie en termes d'applications immédiates.

Sa propre semaine de travail est moitié administration municipale, moitié recherche. En particulier, nous aimerions savoir comment le virus d'Epstein-Barr - qui peut provoquer le cancer - fonctionne avec les cellules hôtes. Les questions que son groupe pose ne seraient pas déplacées à l'Institut national du cancer. Son laboratoire compte une vingtaine de personnes, pour la plupart des doctorants, avec cinq techniciens. L'ensemble de son Institut de recherche sur le cancer compte six laboratoires, 50 professeurs, une centaine d'étudiants. Six membres du corps professoral font partie des scientifiques chinois revenus de l'étranger. Le centre fait partie de la faculté de médecine.

Pour mon labo, je pense que ça va. Je pense que nous faisons du très bon travail, a-t-elle déclaré. Et aussi, dans mon laboratoire, nous avons un très bon travail d'équipe. Ils peuvent partager l'information, partager l'idée, échanger l'information, la discussion. Elle a été profondément influencée par son passage au National Cancer Institute. Son patron à la faculté de médecine est un scientifique : il est membre de l'académie, il a 74 ans. Le respect automatique des aînés est-il un problème ? Non. Cela ne gêne-t-il pas la science ? J'ai reformulé la question deux fois. Chaque fois qu'elle s'asseyait, maman n'a donné aucune réponse.

J'ai demandé ce qu'elle considérait comme les problèmes. Je pense que le point le plus important est que nous devrions publier davantage notre travail dans les revues internationales. Ainsi, le monde entier a la chance d'en savoir plus sur ce que nous faisons en Chine. Le problème majeur est un problème de langue. L'éditeur dit toujours que l'anglais n'est pas natif. Et ils disent que vous avez besoin d'une personne autochtone pour vous aider à améliorer la qualité du papier. Elle m'a donné une bibliographie de tous les articles de biologie par des scientifiques en Chine publiés entre 2000 et l'été 2005 dans Sciences, Nature, et Cellule. Ils étaient au nombre de 36. La plupart ont répertorié un grand nombre de coauteurs, le plus grand, 30. De son propre laboratoire, a-t-elle déclaré, cette année, nous essayons de publier de bons articles dans JBC et le PNAS , la Journal de chimie biologique et Actes de l'Académie nationale des sciences , NOUS.

Plus? Oui. Je pense que nous devrions abandonner tout le travail répété de bas niveau. Cela n'a aucun sens. ça fait juste plus déchets !

Yang Ke est vice-président exécutif du Peking University Health Science Center. (En anglais, elle préfère l'ordre occidental, prénom donné en premier). difficultés et pressions auxquelles sont confrontés les scientifiques chinois. Comme Cao Ya, elle a travaillé aux États-Unis au National Cancer Institute, de 1985 à 1988. Avec elle lors de notre entretien et au déjeuner était le directeur de la coopération internationale du centre, Dong Zhe. En anglais, si j'ai un problème, il m'aidera.

Ke dirige un laboratoire depuis son retour des États-Unis en 1988 ; ses travaux actuels portent principalement sur le cancer de l'œsophage et de l'estomac, dont l'incidence est très élevée en Chine. Le cancer de l'œsophage a une composante génétique prouvée mais pas simple. Nous travaillons sur une population à forte incidence dans une zone rurale relativement isolée de la province du Henan.

Elle a été nommée vice-présidente de la recherche il y a quatre ans et a accédé à son poste actuel deux ans plus tard. Les promotions sont arrivées, cependant, à l'époque, j'ai juste eu le vrai sentiment de la science. Commencez à récolter les résultats. Cela lui manque: je suis moins dans le travail de laboratoire, mais j'ai toujours du mal à ne pas abandonner, car je pense que je suis toujours utile aux étudiants, a-t-elle déclaré. Au moins, je pense que mes élèves reçoivent une bonne formation.

L'image de la science chinoise présentée au monde, a-t-elle dit, a mis l'accent sur un développement très rapide – et le fait est que nous progressons dans la bonne direction. Mais nous avons encore des problèmes. Elle a dit qu'elle en discuterait un par un. Mais d'abord, une autre chose que je dois dire, c'est que mon opinion n'est pas officielle. En effet, elle espérait que son impulsion à être franche ne serait pas mal prise.

Le premier. La Chine a vraiment fait d'énormes efforts pour améliorer la science et la technologie. Parce que le gouvernement s'est rendu compte que c'était le moyen - du moins, l'un des moyens, l'un des moyens importants, de rendre le pays fort, a-t-elle déclaré. Mais la science n'est pas comme la sidérurgie et l'automobile. Il faut du temps. L'enseignement scientifique a été lourdement financé, mais pas assez. Et l'enseignement des sciences doit commencer très jeune.

Les subventions pour la recherche du ministère, de la Natural Science Foundation, ont été multipliées par dix ou plus au cours de la dernière décennie. Mais je pense que les universités devraient obtenir plus de soutien dans la recherche fondamentale en raison de leur avantage dans le domaine et aussi en raison de l'influence sur les étudiants. Et je pense que la recherche fondamentale a l'impact le plus fort sur les étudiants dans la voie de la pensée scientifique - pour laquelle dans notre culture est relativement faible.

Deuxièmement, pour le développement technologique… par exemple, si nous voulons un satellite, cela peut être organisé par le gouvernement, a-t-elle déclaré. Mais le problème est qu'ils mettent l'accent sur la science fondamentale, mais d'une manière organisée – de haut en bas – au lieu de la créer à partir du niveau scientifique. Bien que de nombreux scientifiques soient de plus en plus influents, les gens pensent toujours que nous pouvons le faire efficacement comme ils le font dans le développement technique. C'est un problème que les gens ont : ils ne peuvent pas attendre. Ils attendent vos résultats, le deuxième jour. Ils disent aux scientifiques : « Vous avez l'argent. Et vous organisez une équipe ! Faites-en grand ! Et le prix Nobel, demain !

Pourtant, bien sûr, cela fonctionne aussi, car les bons chercheurs obtiennent ainsi davantage de subventions. Et regardez les progrès que nous faisons. Maintenant, nous avons des gens qui comprennent vraiment la science. Et ils connaissent la règle du jeu. Et ils sont sérieux dans leur travail. Mais je pense qu'à long terme, les scientifiques en sciences fondamentales devraient avoir plus de liberté et plus de temps dans la direction et la production.

Je dois donc passer à la troisième question. Dans cette société, maintenant, et dans la culture, je pense que les Chinois mettent désormais l'accent sur la technologie plus que sur la science. Depuis le début, depuis longtemps dans notre histoire, nous avons la tradition de la recherche pour l'application. C'est notre culture. Depuis cinq mille ans.

De plus, dans notre société - parce qu'elle se développe très rapidement, économiquement - la tendance du système social provoque un bouleversement de la pensée. En termes de croyance. Les gens sont plus matérialistes, dit-elle. Mais pour la science fondamentale, les gens doivent avoir l'esprit très calme. Dégager. Et concentré. Et…. À la recherche d'un terme, elle s'est tournée vers Dong Zhe. Il pinça les lèvres, puis dit : Tolérer le dur labeur. Et l'incertitude. Elle reprit l'échange : Mais la première chose est d'être très intéressée. Curieuse. Très curieux. Et puis tolérer la solitude. Pendant longtemps. Et peut-être sans réponse.

Mais, ai-je dit, il n'y a pas que l'individu. Le groupe, dit-elle. La complicité. C'est un autre problème. Difficile. La première chose est qu'à cause de tous ces problèmes, tout le monde veut qu'ils réussissent. Et tout le monde pense qu'il est le plus important. C'est la tendance de notre société. La deuxième chose est, encore une fois, culturelle. Les Chinois ne veulent pas dire des choses négatives au début. Ils ne veulent pas expliquer clairement comment diviser le bénéfice – le crédit – au début. Donc, si cela devient très réussi, alors les gens se querellent.

Dong Zhe est intervenu. Ce que le professeur Ke dit, c'est un attribut culturel chinois que vous voulez montrer votre politesse ; mais d'un autre côté, vous n'énoncez pas vos conditions. Parfois, cela n'a pas d'importance. Mais quand vous allez récolter vos fruits, alors le problème se pose. Tout le monde veut prétendre qu'ils sont contributeurs.

C'est un aspect de la culture chinoise qui a des milliers d'années, ai-je dit. Tous deux murmurèrent leur accord. Ke a dit : Les gens respectent la pensée scientifique. Mais ils ne le comprennent pas vraiment – ​​la plupart d'entre eux, dans notre culture. J'ai remarqué, parce que j'ai été exposé à la culture occidentale, j'ai remarqué dans notre école – c'est une école de médecine célèbre – la plupart des enseignants enseignent aux étudiants selon le livre.

Dong Zhe : Elle dit que la culture chinoise ne vous encourage pas à avoir des questions en tête, mais vous demande de suivre ce que dit le maître.

Yang Ke : Mm-hm. Mais cela commence à changer. Parce que certains Chinois comprennent ce qui est vraiment – ​​comment ils peuvent faire de la science. Mais quand même, si vous devez changer la mentalité de tout le pays, cela prend du temps. Elle se tourna à nouveau vers Dong, avec une explosion de chinois rapide.

Il réfléchit un instant, puis dit : La culture chinoise a une longue histoire. Il doit donc avoir une part de vérité et d'excellence. Cependant, si nous sommes confrontés au développement de nouveaux scientifiques, il semble que nous devions rompre un peu avec la tradition. Apprenez à être net et franc.

Comment? Cela prendra du temps. dit Ke. C'est la mondialisation qui fera intégrer les avantages de la culture chinoise et occidentale. Nos jeunes bien éduqués et très prometteurs doivent aussi apprendre de l'extérieur. S'ils veulent être un scientifique. Alors ils partent à l'étranger puis reviennent ? À droite. Mais quand ils reviennent, qu'est-ce qui les protège des anciens ? Si nous avons de plus en plus de gens qui reviennent. Par exemple, mes élèves sortent et reviennent, ils ne devraient pas avoir de problème à s'occuper de moi.

Dong a expliqué, je pense ce que le professeur Ke dit, qu'en raison de cette mondialisation, il y a un échange de cultures. Tant de chercheurs clés ont été formés à l'étranger. A quoi reviennent-ils ? S'il s'agit d'une seule personne, vous ne pouvez pas changer la situation, mais si lorsqu'ils reviennent en groupe, ils deviennent une force. Ke hocha la tête, Mm-hm. Dong continua, et ils apportèrent les nouvelles idées. Et puis ils pratiquent tous les comportements du scientifique, en commençant un changement. Commençant à former un cadre scientifique, ai-je dit – parce que l'éthique doit également s'étendre aux étudiants et aux techniciens.

D'accord, d'accord, dit-elle. Il faut donc des générations. Cela nécessite des générations. Je ne pense pas qu'une génération -

Peut-être quelques générations, a déclaré Dong Zhe.

À Shanghai en 2000, deux instituts vieux de près d'un demi-siècle ont fusionné pour former l'Institut de biochimie et de biologie cellulaire. C'est l'un des plus grands et des meilleurs centres de recherche de Chine. Le généticien Li Zaiping est âgé, génial, un survivant en douceur. Nous nous sommes rencontrés dans une grande salle de conférence, avec des collègues de Li, dont un chercheur principal principal étudiant l'insuline et le directeur adjoint de l'institut, Jing Naihe, plus jeune, fluide, intense. Le professeur Jing avait obtenu son doctorat chez l'un des prédécesseurs de l'institut et était parti au Japon en tant que post-doctorant. Li s'est appuyé sur Jing pour faire la plupart des explications.

Dans l'ensemble, l'institut travaille en biologie moléculaire, cellulaire et du développement et en biochimie, mais les quatre groupes de laboratoires ont des spécialisations différentes et des affiliations quelque peu différentes. Le State Key Laboratory of Molecular Biology, par exemple, qui s'occupe des interactions ARN-protéines et de la régulation de l'expression des gènes, est largement financé et supervisé par le ministère de la Science et de la Technologie. (Le laboratoire clé est une traduction littérale du chinois, ce qui signifie très important.) Les autres groupes de laboratoire sont des créatures de l'Académie chinoise des sciences.

Au moment où Li, Jing et moi nous sommes rencontrés, l'institut comptait 194 scientifiques, avec 45 chercheurs principaux. Parmi les enquêteurs principaux, un tiers avait moins de 45 ans, un tiers avait entre 45 et 60 ans et un tiers avait plus de 60 ans – mais maintenant c'est moins, a déclaré Jing. Les vieux ? Ma remarque manquait de tact et le rire était inconfortable. Jing a sauté dedans, hochant la tête à ses collègues seniors : Ils sont, vous pouvez le voir, je pense qu'ils sont jeunes ! Au moins scientifiquement, non ? J'ai dit qu'à Pékin, j'avais été aidé par une étudiante diplômée qui, lorsqu'elle a appris mon âge, m'a dit qu'elle m'appellerait Ye Ye, ce qui est un discours d'enfants chinois pour grand-père. Cette fois, le rire était effréné. Li Zaiping a alors dit, sobrement, C'est difficile d'obtenir des financements, pour les personnes âgées.

Nous avons environ un membre du personnel pour deux étudiants diplômés, a déclaré Jing. Nous avons très peu de post-doctorants. Pourquoi? Parce que les bons étudiants, après avoir obtenu leur doctorat, vont aux États-Unis pour faire leur post-doctorat. Bien que maintenant, à partir de cette année, cette situation commence à changer.

L'institut recrute énergiquement dans la diaspora scientifique. Mais comment persuadez-vous les post-doctorants américains de revenir ? La question a provoqué une discussion générale. Jing a dit, nous devons leur donner de l'argent pour le financement. Et ensuite leur donner la liberté de faire leurs recherches. Très important. Bien sûr, ils doivent être de bonne qualité. Le nombre et la qualité des demandes s'améliorent nettement, a-t-il déclaré. Nous leur donnons également des salaires relativement bons. Et maintenant, à Shanghai, vous savez, les prix des maisons augmentent énormément. Cela rend le recrutement encore plus difficile. Nous leur versons donc également une compensation sur la maison.

Mais vous dites que vous leur donnez la liberté. Eh bien, c'est une bonne question. Tout d'abord, nous leur donnons des fonds, des fonds de démarrage. Bien sûr, sa recherche doit être dans la vue d'ensemble de notre institut. Mais alors il peut choisir ce qu'il veut faire. Mais il a aussi la décision à prendre, comment il peut obtenir des subventions. Il doit donc ajuster ses recherches à l'importance des projets connexes.

Les subventions proviennent du programme 97-3 par l'intermédiaire de la Natural Science Foundation ou de l'Académie chinoise. Depuis quelque temps, l'académie favorise également le recrutement à travers le projet Cent Talents. Cela a été spécialement conçu pour fournir aux jeunes scientifiques au potentiel reconnu le financement pour travailler en tant que chercheurs principaux tout à fait indépendamment des hiérarchies institutionnelles.

Comment un nouveau groupe développe-t-il l'ethos scientifique, le sens de la communauté ? Ah. Tout ce que je peux dire…, Jing fit une pause. C'est principalement, comment je peux dire, maintenant notre institut adopte progressivement un système comme les États-Unis Et parce que la plupart des IP reviennent des États-Unis Maintenant, l'IP a une liberté presque très avancée, comment l'argent il peut utiliser, comment le les personnes qu'il peut embaucher et les étudiants qu'il peut recruter. Tout ça.

Pourtant, lui et ses collègues ont compris, a déclaré Jing, que le postdoctorant de retour n'avait aucune expérience en tant que chercheur principal. Ils se sont donc récemment associés à un groupe de scientifiques de quelque sept laboratoires associés, dans différentes universités américaines, qui viennent pour de courtes périodes en tant qu'IP en visite. Et ils essaient de développer un moyen de trouver des mentors pour les nouveaux IP. Mais nous n'avons pas encore commencé.

Le caractère unique de la science chinoise d'aujourd'hui et de demain ne peut être compris correctement que dans sa relation intégrale avec les problèmes uniques de la nation ; leur ampleur et leur urgence sont sans précédent dans l'histoire du monde. Il n'est pas du tout évident qu'ils puissent être traités de manière adéquate. Dans cette tentative, la Chine subit des tensions insupportables : elle connaît des transformations économiques, voire démographiques, culturelles et sociales à une vitesse fulgurante.

Les sciences font partie de cette transformation, tiraillée entre le fondamental et l'appliqué, entre les normes internationales et les priorités nationales, entre la modernité et la tradition, entre la recherche libre et motivée par la curiosité et les dures réalités politiques. Méditant sur la situation de la science chinoise, Zhang Xianeng du ministère des Sciences et de la Technologie a dit calmement et simplement : De mon point de vue, la plupart des vraies découvertes provenaient de la recherche par curiosité. Mais pour ce pays, nous devons résoudre nos problèmes. Dans le contexte chinois, favoriser l'éthos essentiel de la recherche scientifique n'est pas facile. Des progrès sont en cours : Yang Ke a raison sur ce point. Elle a aussi raison de dire que cela prendra du temps, peut-être des générations.

Horace Freeland Judson est l'auteur de cinq livres, dont Le huitième jour de la création , une histoire de la biologie moléculaire qui a été publiée en 1979 et est toujours sous presse.

Illustration de la page d'accueil par Brian Cronin.

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