La grande course de sous-marins

Si vous êtes facilement distrait, c'est un véhicule que vous ne voulez pas conduire.

Vous flottez à dix pieds sous terre dans un vaste réservoir sombre qui est éclairé par le bas par quelques feux de piste brillants et bordé de plongeurs de la Marine prêts à vous secourir. Le sous-marin est si étroit que vous ne l'avez pas tant mis dedans que vous l'avez mis. Vous êtes allongé, les mains sur les commandes qui pilotent le sous-marin et vos pieds sur les pédales qui entraînent son hélice. Vous êtes prêt à déclencher une furieuse explosion d'énergie de 15 secondes qui intimiderait la plupart des cyclistes entraînés et vous laisserait à bout de souffle.

Oh, et avons-nous mentionné que le sous-marin est ouvert sur l'eau, donc vous respirez en scaphandre autonome ?

C'est le monde de haute technologie et d'effort plus élevé des courses de sous-marins à propulsion humaine. Et il attirera 19 équipages dans un centre de recherche de la marine américaine à l'extérieur de Washington, DC ce week-end.

Et sous ça va

La première course internationale de sous-marins, ouverte aux sous-marins humides à propulsion humaine d'une ou deux personnes, a eu lieu en 1989 dans les eaux au large de Riviera Beach, en Floride. Organisé tous les deux ans, l'événement a rassemblé 44 participants à Fort Lauderdale en 1993 lorsqu'une tempête a éclaté et a commencé à rendre la logistique très, très chère.

La main-d'œuvre et les ressources nécessaires pour être sur l'océan sont immenses, explique l'organisatrice de la course Nancy Hussey, directrice de la Fondation pour la recherche et l'éducation sous-marines à Williamsburg, en Virginie. Nous ne pouvions pas nous permettre l'énorme groupe de bateaux, de jet-skis, de plongeurs et de personnes sur la plage.

Heureusement, pour le tour suivant en 1995, la Marine a offert son bassin d'essai géant au Naval Surface Warfare Center de Bethesda, dans le Maryland, qui accueille l'événement depuis lors. Des essais de vitesse sont effectués sur 10 et 100 mètres dans le réservoir étroit de trois kilomètres de long, avec un respect rigoureux des procédures de sécurité dans lesquelles ces plongeurs de la Marine sont le dernier recours.

La plupart des inscriptions à l'événement entièrement bénévole proviennent d'équipes d'ingénierie des collèges. Chaque sous-marin est construit à partir de zéro. Les sous-marins présentent des conceptions de coque lisses, des matériaux ésotériques, des systèmes de propulsion intelligemment personnalisés et d'autres idées innovantes. Mais leur récompense ne réside pas dans les retombées commerciales, mais dans l'expérience pratique que les étudiants acquièrent dans la construction et l'exploitation d'engins sous-marins.

La récompense pour la Marine et les sponsors commerciaux de la course est tout aussi simple : ce sont la crème des étudiants américains qui seront les employés de l'année prochaine, a déclaré Dan Dozier, agent de liaison de la Marine pour l'événement.

Du sang, de la sueur et des larmes

Jeff Seifried pilote Bulldog, l'un des deux prétendants au lycée. (Photo avec l'aimable autorisation d'Ed Leibolt)

Lors de la dernière guerre sous-marine en 1997, l'OMER 3 à une personne de l'Université du Québec a été champion. Il a atteint une vitesse record d'un peu moins de 13 kilomètres à l'heure (environ sept milles marins à l'heure), presque deux fois plus vite que les nageurs acrobatiques olympiques.

L'équipe OMER défendra le titre avec OMER 4, un vaisseau monoplace à la pointe de la technologie construit à partir de fibre de carbone et d'autres matériaux ésotériques. La coque lisse de 3,7 mètres a la forme d'une longue larme étroite et devrait offrir moins de traînée que son prédécesseur, explique Simon Joncas, qui a dirigé l'équipe de 1997 et est maintenant conseiller pédagogique. L'hélice à aspect élevé de l'OMER 4 modifie automatiquement son pas (angle d'attaque) à mesure que la vitesse augmente, modifiée par une petite batterie.

OMER ne se relâche pas non plus sur l'élément humain. Son équipage de 15 membres comprend un cycliste champion en tant que pilote principal et un cuisinier. (Il n'y a pas de restaurants à proximité, explique Joncas, et un approvisionnement constant de bonne nourriture maintient tout le monde bien alimenté, particulièrement crucial pour le temps critique dans le réservoir.)

À l'autre extrémité de l'échelle, Scuba-Doo est la vision d'un lycéen, Logan Rainard, et de son mentor Ed Leibolt, un ingénieur de la Marine. Depuis janvier, je passe chaque minute libre de ma vie à travailler sur le sous-marin, et Logan en dépense plus, dit Leibolt. Notre budget était inexistant, tout était fait dans le garage ou à l'arrière de ma camionnette. Mais Scuba-Doo a déjà effectué des essais de vitesse dans le réservoir géant et s'en est plutôt bien sorti.

Accordez ce thon

Alors que les sous-marins à hélice règnent sur la vitesse, la course encourage également les entrées sans hélice.

Cette année, par exemple, la Merchant Marine Academy prévoit d'apporter un sous-marin qui imite le comportement de nage d'un thon rouge. Les deux tiers de l'engin agissent comme une queue, avec des câbles tirant la queue en un arc.

Nous avons eu quelques autres clapets, mais ils n'ont pas très bien fonctionné, commente le directeur de course Jerry Rovner. Une équipe a même essayé la propulsion par jet, tirant de l'eau derrière elle.

Cette réalité n'est pas virtuelle

Les vétérans de la course parlent avec nostalgie de retourner à la mer, peut-être avec un plus petit groupe de sous-marins qui se débrouillent bien dans le réservoir, s'ils peuvent trouver un parrainage.

Mais pour l'instant, de nombreux sous-marins ont beaucoup d'expérience dans le monde réel tout en souffrant de leurs premiers shakedowns dans les lacs.

La course elle-même offre de nombreux défis, même dans le bassin d'essai hautement contrôlé. Avec des équipages qui s'agitent follement, il n'est pas rare que des sous-marins roulent, plongent sauvagement vers le haut ou vers le bas, ou s'écrasent sur le côté du char. Si nous heurtons un mur, tout est fini, déclare Joncas d'OMER.

Pour certains étudiants, la course apporte un changement radical. Les enfants disent souvent : « J'ai appris plus en une semaine de course que j'en ai appris en classe au cours des quatre dernières années », explique Rovner.

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