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La grande bagarre de bande passante
AT&T a un problème à Chicago. La ville a été l'une des premières à être mise à niveau vers le réseau LTE (évolution à long terme) de nouvelle génération de l'opérateur sans fil, qui regroupe plus de données dans un signal radio et offre des vitesses de téléchargement beaucoup plus rapides. Mais des tests indépendants publié ce mois-ci a montré que les téléchargements AT&T à Chicago sont moins de la moitié de la vitesse de ceux sur le réseau LTE de Verizon là-bas. La raison? Un manque de spectre radio. Les licences radio d'AT&T lui permettent d'utiliser uniquement une partie des ondes de 10 mégahertz pour son réseau LTE à Chicago, par rapport aux 20 mégahertz dont il dispose dans d'autres villes.
AT&T est confronté au même problème à Los Angeles, et ce n'est qu'une partie d'un défi auquel est confrontée l'ensemble de l'industrie des communications mobiles : comment concilier les attentes des consommateurs de téléchargements toujours plus rapides et moins chers sur les appareils Internet mobiles avec un espace limité dans les ondes.
Les réseaux ne risquent pas encore de manquer de capacité. Les opérateurs ont dépensé des sommes importantes pour acheter des droits sur le spectre radioélectrique, et ils font preuve de créativité pour trouver des moyens d'exploiter davantage ce qu'ils ont déjà. (Les vitesses exactes varient, mais une connexion LTE est généralement 10 fois plus rapide que celle fournie par un réseau 3G). étendre.
Mais l'explosion largement imprévue de la demande de bande passante sans fil, entraînée par l'apparition des tablettes et des téléphones intelligents, a rendu plus urgente la garantie d'un approvisionnement pour une utilisation future. Le porte-parole d'AT&T, Mark Siegel, a déclaré que le trafic réseau et le portefeuille de spectre de la société affectent le type de service que les utilisateurs reçoivent dans différents domaines. Nous continuerons d'investir et d'innover pour faire l'utilisation la meilleure et la plus efficace du spectre disponible sur l'ensemble de notre réseau, a-t-il déclaré.
Il y a de fortes chances qu'il puisse résoudre le problème avant trop longtemps. La société est assise sur du spectre inutilisé acquis en 2006 qu'elle prévoit éventuellement d'utiliser pour le LTE. Il a récemment payé 1,9 milliard de dollars au fabricant de puces mobiles Qualcomm pour du spectre sans fil afin de desservir des marchés importants tels que San Francisco, New York et Los Angeles. Verizon essaie simultanément de vendre une partie du spectre qu'elle possède depuis des années et d'en acheter une autre, celle qu'elle juge mieux adaptée au LTE, à un consortium de câblodistributeurs. AT&T et T-Mobile ont tous deux l'intention de recycler une partie de leur spectre actuellement utilisé pour des connexions de données 2G plus lentes, en le mettant à niveau pour servir les connexions LTE afin qu'il puisse transporter plus de données.
Les opérateurs sont de plus en plus à la recherche de tactiques créatives qui allégeront la pression sur leurs réseaux. Le spectre est certainement un facteur limitant, mais les transporteurs sont également limités par un certain nombre d'autres facteurs, en particulier le backhaul, déclare Bill Moore de RootMetrics , qui rassemble des données sur la bande passante du réseau de téléphonie mobile et d'autres mesures de performance disponibles gratuitement en ligne. Le backhaul fait référence aux connexions physiques qui relient les tours de téléphonie cellulaire à Internet et aux réseaux téléphoniques. Tous les opérateurs travaillent dur pour mettre à niveau leur liaison terrestre, en remplaçant le câble en cuivre par une fibre optique haute capacité.
Obtenir les autorisations nécessaires pour remplacer ou installer la fibre souterraine est un processus lent, déclare Bryan Darr, PDG de Solutions de mosaïque , qui collecte des données sur la couverture du réseau sans fil. Cela explique l'alliance de Verizon avec un consortium de grandes entreprises de câblodistribution pour connecter leurs réseaux, annoncée à la fin de l'année dernière. Les câblo-opérateurs ont énormément de câbles dans le sol capables de gérer beaucoup de trafic, explique Darr. Ils savent également eux-mêmes qu'ils doivent être connectés à l'industrie du sans fil, car c'est là que se trouve l'avenir du contenu comme la télévision.
Un moyen d'éviter les goulots d'étranglement causés par les contraintes sur le spectre et le backhaul est de faire en sorte que les téléphones intelligents et les tablettes utilisent autant que possible le Wi-Fi, explique Darr. AT&T investit massivement dans cette stratégie en installant des points d'accès Wi-Fi dans les stades et les zones urbaines animées de Manhattan et de San Francisco. Les nouveaux téléphones AT&T passent automatiquement à l'utilisation du Wi-Fi lorsqu'ils sont à portée, ce qui réduit la charge sur les tours cellulaires. Une fois que cela fonctionnera de manière plus transparente pour les données et les appels, cela sera d'une grande aide, déclare Darr. En février dernier, AT&T a annoncé avoir travaillé avec d'autres opérateurs, dont China Mobile, sur un essai réussi de points d'accès Wi-Fi spéciaux capables de reconnaître un appareil autorisé et de prendre en charge sa connexion sans interrompre les appels ni interrompre les téléchargements en cours.
Les experts disent que les principaux transporteurs suivent jusqu'à présent le rythme des demandes de leurs clients. Sur les quatre principaux opérateurs nationaux, trois sont de plus en plus rapides, déclare Moore de RootMetrics ; le quatrième, Sprint, devrait introduire cette année ses premiers réseaux LTE, ce qui devrait lui permettre d'accélérer également. Il pense qu'il y a suffisamment de spectre pour tout le monde, mais note que les transporteurs sont pris dans une sorte de course aux armements avec leurs propres clients. Tout ce que je vois pour l'instant, c'est que les vitesses augmentent, dit Moore, et cela encouragera également les demandes des consommateurs à augmenter. En partie à cause de cela, presque tous les opérateurs de téléphonie mobile ont progressivement supprimé les forfaits de données illimitées l'année dernière. Cela signifie qu'ils peuvent plafonner l'utilisation de la bande passante ou la facturer plus cher s'ils constatent que la demande de données dépasse leur capacité à la fournir.