La fuite en avant de la Chine vers une thérapie contre le cancer ultra-coûteuse

Soutenue par de riches investisseurs privés, la protonthérapie, une forme de rayonnement très précise mais coûteuse utilisée pour traiter le cancer, est en plein essor en Chine. Selon China Particle Therapy News, un bulletin d'information de l'industrie, le pays est passé de l'absence de centres de protonthérapie en activité il y a deux ans et demi à deux en activité aujourd'hui, ainsi qu'au moins 43 autres projets de protons à divers stades de développement.

La protonthérapie est en plein essor, déclare Zeng Xianwen, un radio-oncologue de premier plan avec 60 ans d'expérience dans le domaine. Zeng est positif sur le développement mais prévient que le traitement n'est pas une panacée.

Les partisans soutiennent que la thérapie par faisceau de protons est meilleure que la radiothérapie conventionnelle basée sur les rayons X, car les protons libèrent la majeure partie de leur énergie sur la tumeur, puis s'arrêtent, causant moins de dommages aux tissus sains voisins. Et les chercheurs, dont Zeng, cherchent des moyens d'améliorer encore la thérapie en minimisant son impact sur la peau et les autres tissus que le rayonnement traverse pour atteindre la tumeur.

Équipement de protonthérapie de la société belge IBA. L'entreprise équipera un nouveau centre à Qingdao, en Chine.

Mais les études sur la protonthérapie ont été limitées et leurs auteurs affirment que davantage de travaux dans ce domaine sont nécessaires. Par exemple, une étude de 2014 sur des survivants de tumeurs cérébrales infantiles soutient l'idée que la protonthérapie peut conduire à une meilleure qualité de vie pour les patients par rapport au rayonnement conventionnel, mais ses auteurs affirment que davantage d'études sont nécessaires pour le prouver. Un autre article publié plus tôt cette année conclut que malgré son coût plus élevé, la protonthérapie offre un rapport coût-efficacité prometteur pour les tumeurs cérébrales infantiles et certains types de cancer du sein, du poumon et de la tête et du cou. Cette étude, cependant, était basée sur des données limitées, et ses auteurs avertissent que la conclusion pourrait changer à mesure que davantage de preuves deviendront disponibles.

Les centres de protons sont beaucoup plus coûteux à construire que les suites de rayonnement conventionnelles. Traditionnellement, les centres coûtent des centaines de millions de dollars à construire. Même les nouvelles conceptions plus compactes coûtent entre 25 et 30 millions de dollars par système.

Plutôt que de découler de la demande de la communauté médicale, cette frénésie de construction en Chine provient des vents économiques changeants du pays. Les investisseurs chinois ont vu les rendements des participations traditionnellement lucratives dans la fabrication et l'immobilier décliner ces dernières années, et cela a fait des investissements dans les centres médicaux, en particulier ceux axés sur une technologie de pointe, un domaine de popularité croissante, déclare Yu Hongxia, directeur général d'APH Medical, une filiale d'une société de fournitures médicales qui investit 1,6 milliard de yuans (240 millions de dollars) dans un centre de protons dans le sud-est de la Chine.

Encourageant davantage cet intérêt, la décision prise en 2015 par le gouvernement d'assouplir les restrictions sur l'importation d'équipements médicaux. Cela a facilité l'achat de systèmes à faisceaux de protons auprès de fabricants étrangers.

Certains craignent que ces centres n'aggravent encore la disparité existante des soins de santé entre ce que reçoivent les riches et les bien connectés et le citoyen moyen. Bien que les informations détaillées sur les prix des nouveaux centres ne soient pas encore disponibles, il est certain qu'elles seront coûteuses. Le tarif en vigueur pour un traitement moyen dans un centre de protons à Shanghai, l'un des deux en activité aujourd'hui, est de 278 000 yuans (41 636 dollars). Les patients paient cela de leur poche. Aucune police d'assurance ne couvre la protonthérapie en Chine aujourd'hui.

D'autres se demandent si la Chine possède l'expertise médicale nécessaire pour doter en personnel autant de centres. Certains des hôpitaux qui se sont associés à des investisseurs privés pour construire des centres de protons n'ont jamais eu de service de radio-oncologie, et peu de professionnels ont l'expérience de la protonthérapie. En conséquence, Hu Yimin, physicien médical en chef à l'Académie chinoise des sciences médicales de l'hôpital du cancer, s'inquiète que les patients puissent en souffrir. Nous devrions développer la protonthérapie, mais pas dans une telle hâte, dit-il.

Chao, un homme de 28 ans qui a suivi un traitement de protonthérapie il y a deux ans, dirait que les centres ne peuvent pas ouvrir assez rapidement.

Au début de 2014, lorsqu'un médecin lui a dit qu'une tumeur cancéreuse rare nichée à la base de son crâne avait recommencé à se développer après deux interventions chirurgicales, Chao, qui a refusé que son nom complet soit publié afin de protéger sa vie privée, dit qu'elle n'a pas je ne sais pas quoi faire. Un deuxième médecin a suggéré la protonthérapie, mais elle n'était alors pas disponible en Chine.

Cet automne-là, sa famille a réuni 200 000 yuans (29 954 $) et l'a emmenée dans un centre de cancérologie au Japon pour un traitement. J'ai eu de la chance, dit Chao, assise récemment dans son bureau très éclairé à Pékin. Sa tumeur ne grossit plus et elle travaille à nouveau à plein temps.

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