La fin du pétrole ?

Si les actions - plutôt que les paroles - des principaux acteurs du secteur pétrolier fournissent la meilleure mesure de leur vision de l'avenir, alors réfléchissez à ce qui suit. Les prix du pétrole brut ont doublé depuis 2001, mais les compagnies pétrolières n'ont augmenté leurs budgets pour l'exploration de nouveaux gisements que d'une petite fraction. De même, les raffineries américaines fonctionnent presque à pleine capacité, mais aucune nouvelle raffinerie n'a été construite depuis 1976. Et les pétroliers sont complets, mais les navires obsolètes sont déclassés plus rapidement que de nouveaux ne sont construits.

Si ces indices ne suffisaient pas, voici une nouvelle qui est sortie d'Arabie saoudite le 6 mars 2003. Bien qu'elle soit passée largement inaperçue, l'annonce du royaume qu'il ne pourrait pas produire plus de pétrole en réponse à la guerre en Irak était d'une importance historique. . Comme le note Kenneth Deffeyes dans Beyond Oil: The View from Hubbert's Peak, cela signifiait qu'en 2003, il n'y avait plus de grande source de pétrole sous-utilisée sur la planète. Même si les champs pétrolifères établis ont atteint leur capacité de production maximale, la production des nouveaux champs a été décevante. À l'échelle mondiale, selon les estimations de certains géologues, nous avons découvert 94 % de tout le pétrole disponible.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de février 2005

• Voir le reste du numéro
• S'abonner

L'annonce des Saoudiens est arrivée à point nommé – au moins, une fois le délai de trois ans imposé par les anti-américains de l'OPEP. L'embargo et les réductions de production des années 1970 ont été pris en compte. En 1969, l'éminent géologue M. King Hubbert a prédit qu'un graphique de la production mondiale de pétrole au fil du temps ressemblerait à une courbe en cloche, avec un pic vers l'an 2000. Par la suite, il a soutenu , la production chuterait – lentement d'abord, puis de plus en plus vite.

Hubbert avait une feuille de route en tant que prophète : sa prévision de 1956 selon laquelle la production pétrolière nationale des États-Unis atteindrait un pic au début des années 1970 s'est avérée exacte. Kenneth Deffeyes, qui a débuté en 1958 en tant que jeune géologue pétrolier dans les laboratoires Shell de Houston aux côtés de Hubbert, est devenu tellement convaincu par les théories de l'homme qu'en 1963, il avait quitté le secteur pétrolier, à l'exception de quelques travaux de conseil occasionnels ; il est maintenant professeur émérite de géosciences à l'Université de Princeton. Dans Beyond Oil, Deffeyes guide les lecteurs à travers l'analyse de Hubbert dans un style très lisible, même en réduisant les mathématiques complexes en quelques pages de graphiques.

Le pronostic ? Deffeyes est convaincu que d'ici 2019, année où les théories de Hubbert indiquent que la production mondiale de pétrole chutera à 90 % des taux actuels, l'ingéniosité humaine aura trouvé des sources d'énergie de remplacement (voir Quelle crise énergétique ?). Mais Deffeyes n'est optimiste sur le long terme que parce qu'il pense que d'ici 2010, les pressions deviendront si intenses qu'elles créeront la détermination nécessaire pour développer une nouvelle économie énergétique. À court terme, il prévoit une hausse continue des prix du pétrole qui force industrie après industrie à se rapprocher du mur. Il craint non seulement l'escalade des guerres de ressources dans le monde, mais aussi la famine massive dans certains pays, puisque les 6,4 milliards de personnes vivant sur terre aujourd'hui sont nourris en grande partie grâce aux succès de la révolution verte du 20e siècle, qui, entre autres innovations, a apporté la pétrochimie -à base d'engrais dans une large utilisation.

Parce qu'il y a 15 ans, nous n'avons pas réussi à développer les nouvelles sources d'énergie et technologies dont nous avons besoin maintenant, soutient Deffeyes, dans un avenir immédiat, nous devrons nous fier à ce que nous avons. Dans Beyond Oil, il examine comment nous pourrions optimiser l'utilisation de nos sources d'énergie d'origine géologique.

Deffeyes suggère que le charbon fera son retour et que la conversion Fischer-Tropsch – le processus par lequel le régime nazi a transformé le charbon en essence pour faire fonctionner ses Panzers pendant la Seconde Guerre mondiale – pourrait devenir courante. Il admet qu'il y aura un tollé sur les coûts écologiques de la combustion du charbon ; de même, il y aura beaucoup d'agonie à mesure que les centrales nucléaires seront à nouveau déployées. Mais Deffeyes pense que M. King Hubbert, dont l'article de 1956 prédisant le pic de production de pétrole aux États-Unis s'intitule Énergie nucléaire et combustibles fossiles, avait raison : l'énergie nucléaire fera partie de notre réponse à la diminution des réserves de pétrole et de gaz naturel, car la nécessité l'emporte sur toute opposition politique.

En fin de compte, dit Deffeyes, nous devrons peut-être simplement nous résigner à dépendre davantage du charbon, de l'éolien et de la fission nucléaire pour l'électricité et passer à des automobiles diesel et hybrides à haut rendement afin de rationner nos réserves de pétrole restantes aussi longtemps que possible. L'abondante énergie provenant des combustibles fossiles était un cadeau unique, conclut Deffeyes, qui a élevé l'humanité de l'agriculture de subsistance et a conduit à un avenir basé sur les ressources renouvelables.

cacher