La fiabilité des bouées de détection de tsunami

Le système océanique de détection des tsunamis, connu sous le nom d'évaluation et de notification des tsunamis en haute mer ( DARD ), qui a envoyé aujourd'hui des avertissements aux résidents de la côte ouest des États-Unis et d'Hawaï (ainsi que de plus de 50 autres pays) est un système peu fiable, selon le rapport de 2010 . Sur les 39 stations déployées en 2008, seulement 60 pour cent environ étaient opérationnelles en 2009 ( Cliquez ici pour voir les stations actuellement actives et inactives). Le rapport, publié par le Conseil national de recherches de l'Académie nationale des sciences, a conclu que les stations de bouées, malgré leurs réalisations technologiques, pourraient ne pas être une solution réalisable à long terme pour fournir une meilleure alerte précoce et un signalement en temps réel des tsunamis.

Crédit : NOAA

La technologie est bonne, mais elle est conçue pour les événements à distance comme aujourd'hui, dit Nathan Bois , géographe de recherche au U.S. Geological Survey et membre du comité qui a publié le rapport. Le tremblement de terre massif de magnitude 8,9 a frappé au large des côtes du Japon, donnant aux résidents des États-Unis suffisamment de temps pour se préparer ou évacuer. Les tsunamis sont capables de frapper les zones frappées par le séisme 15 à 20 minutes après le séisme lui-même. Mais il faut plusieurs minutes aux chercheurs des centres d'alerte aux tsunamis pour recueillir des données sismiques, exécuter des modèles et émettre des alertes. Ayant déjà perdu environ sept minutes, par exemple, les personnes proches de l'épicentre ont peu de temps pour évacuer ou se mobiliser avant que le tsunami ne frappe, explique Wood. Les informations provenant des bouées sont utilisées environ 10 à 60 minutes après un tremblement de terre pour confirmer un tsunami et déterminer la taille des vagues. Il n'y a tout simplement pas de temps pour les avertissements lorsqu'un événement local se produit.

le Système DART a été développé par la National Oceanic and Atmospheric Administration en 2001. Il se compose d'un enregistreur de pression de fond ancré au fond marin et d'une bouée de surface amarrée. Les données de l'enregistreur de pression sont transmises à la bouée via une liaison acoustique, et la bouée envoie les données à un satellite qui communique avec une station de contrôle. La plupart des bouées sont situées dans l'océan Pacifique, où l'on pense qu'un tsunami est plus probable. D'autres endroits incluent l'océan Atlantique et les Caraïbes.

Crédit : NOAA

Wood dit que le principal problème avec les stations de bouées est qu'elles sont difficiles et coûteuses à entretenir, et parce qu'elles sont situées dans un environnement plutôt difficile, elles ont un taux d'échec assez élevé. Un voyage pour réparer une bouée défaillante pourrait coûter 25 000 $. Chaque station a été conçue pour être opérationnelle pendant au moins quatre ans, mais après seulement un an, 2006, près de 20 pour cent des bouées étaient inutilisables. Le rapport du NRS/NAS a déclaré qu'à certains moments, 30 pour cent ou plus des bouées étaient inutilisables.

Crédit : Conseil national de recherches

Un autre problème est qu'il n'y a pas d'effort d'analyse des défaillances, dit Wood. Lorsque les systèmes se déconnectent, il est difficile de comprendre pourquoi. Et si une station devient inutilisable, il n'y a tout simplement plus de couverture dans cette zone.

Le rapport recommande que la NOAA mène une étude coûts-avantages et développe des méthodes alternatives. Wood dit que même si la technologie est précieuse et peut être efficace, les contraintes financières liées à l'entretien des stations pourraient en faire une solution à long terme non viable. Ce qui pourrait les rendre meilleurs, suggère-t-il, c'est si le système pouvait s'étendre au-delà du simple scientifique qui fournit des informations via des messages instantanés ou textuels aux personnes qui en ont besoin pour sauver des vies ou prendre des mesures. Il ajoute que les systèmes de bouées pourraient être financièrement viables s'ils étaient utilisés pour plus que de simples alertes aux tsunamis.

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