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La fabrique des inventions
Nathan Myhrvold a créé le groupe de recherche de Microsoft et est reparti avec une immense fortune. Maintenant, il a créé sa propre organisation pour maintenir l'innovation en haleine. 1er mai 2002
Au cours d'un déjeuner dans son bureau de la banlieue de Seattle, Nathan Myhrvold dit qu'il attend avec impatience une réunion dans l'après-midi avec un groupe d'experts en fusion nucléaire. C'est une vraie garce, remarque-t-il sur le problème que les scientifiques ont rencontré pour contrôler les réactions de l'hydrogène et réaliser le rêve ultime d'une énergie renouvelable, sûre et bon marché. De telles énigmes technologiques épineuses fascinent le vétéran barbu et chérubin du sanctuaire intérieur de Microsoft. Comme des dizaines d'autres domaines, dit-il, la fusion est mûre pour une révolution. Il doit y avoir une grande nouvelle idée, pense Myhrvold.
Les grandes idées sont la raison d'être de Myhrvold. Actuellement président d'une entreprise autonome appelée Intellectual Ventures - une société faîtière qu'il a créée il y a deux ans pour poursuivre ses divers intérêts - Myhrvold est fasciné par le processus même d'élaboration de concepts révolutionnaires. Je m'intéresse à la façon dont de nouvelles idées étonnantes sont générées et à ce qu'il faut pour amorcer ces idées et les développer par la suite, dit-il. À cette fin, Myhrvold a récemment révélé à Examen de la technologie , Intellectual Ventures travaille sur un projet secret depuis près de deux ans. L'entreprise ambitieuse, qu'il appelle provisoirement l'usine d'invention, rassemblerait peut-être des dizaines d'inventeurs établis et prometteurs pour concevoir à la fois des innovations et des méthodes importantes pour élargir leur impact sur le marché. En fait, Myhrvold dit qu'il a rencontré tous les inventeurs importants qu'il peut trouver pour tenter d'impliquer les gens dans son plan en constante évolution. J'ai essayé de parler à tous les grands inventeurs du monde, mais seulement aux vivants, sourit-il. Je suis particulièrement intéressé par ceux qui ont fait de gros scores.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2002
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La vaste richesse personnelle de Myhrvold, estimée à des centaines de millions de dollars, ainsi que ses antécédents en tant que fondateur de Microsoft Research - l'homme que Bill Gates a chargé de l'avenir, en tant que New yorkais disons-le en 1997-signifie que toute grande idée qu'il met en œuvre est vouée à créer un émoi dans le monde de la technologie, surtout maintenant qu'il n'est pas contraint par un programme d'entreprise spécifique. Contrairement à un laboratoire de recherche d'entreprise traditionnel, la nouvelle tenue de Myhrvold ne serait liée à aucun produit ou marché particulier, mais serait libre d'enquêter sur toute industrie ou domaine ayant besoin de nouvelles inventions. Nous voulons créer de nouvelles choses, qu'elles soient évolutives ou révolutionnaires, dit-il.
Soit travaillant dans les bureaux de Myhrvold à Bellevue, WA, soit restant dans leurs propres laboratoires, les membres de ce collectif d'inventeurs collaboreraient sur des idées brevetables dans des domaines allant de la biotechnologie à l'informatique distribuée, à l'énergie, aux innovations militaires et même aux processus commerciaux. L'entreprise serait une entreprise à but lucratif, avec des revenus provenant de l'octroi de licences de brevets que ses inventeurs ont produits, et son modèle commercial serait construit autour d'une manière inhabituelle de rémunérer ceux qui créent un capital intellectuel précieux : les inventeurs individuels partageraient les frais de licence et redevances avec l'entreprise. Ainsi, les inventeurs profiteraient en proportion directe du succès de leurs inventions, même si beaucoup recevraient également un salaire.
Edward Jung, ancien architecte logiciel en chef chez Microsoft, affirme que la plupart des laboratoires d'entreprise négligent les inventeurs.
Pourquoi remettre en cause un système de recherche d'entreprise à grande échelle qui a plutôt bien fonctionné pendant des décennies ? Les laboratoires d'entreprise produisent souvent des inventions, mais ce n'est pas leur travail, explique Edward Jung, partenaire de Myhrvold chez Intellectual Ventures et ancien architecte logiciel en chef de Microsoft (un poste désormais occupé par nul autre que Bill Gates). Même si elle crée une énorme valeur, l'invention n'est généralement qu'un sous-produit de la recherche industrielle. À bien des égards, il a été négligé. Toute notre idée est que l'invention est suffisamment importante pour dire : Inventons et créons le contexte pour inventer, et incitons les gens inventifs à le faire. Les membres d'Invention Factory, dit Jung, traverseront des domaines problématiques afin de stimuler des découvertes fortuites, tandis que les chercheurs des laboratoires dirigés par des entreprises telles que Microsoft, IBM ou Lucent Technologies ont tendance à travailler dans des domaines bien définis, passant souvent toute leur carrière dans un champ étroit.
Pour attirer certains des meilleurs inventeurs du monde à participer, Myhrvold et Jung veulent non seulement bien les rémunérer, mais visent également à puiser dans la joie pure que les personnes inventives tirent de leur travail - une émotion qui, selon eux, a largement manqué dans les laboratoires d'entreprise. pendant longtemps. Comme le dit Myhrvold, l'invention est si exaltante que la plupart des vrais inventeurs le feraient gratuitement.
Quatrième ère de l'invention
Si quelqu'un peut donner vie à l'usine d'invention, ce devrait être Myhrvold. Sa formation et son expérience s'étendent à tellement de domaines qu'il est aussi à l'aise pour réfléchir avec des concepteurs de logiciels ou des scientifiques nucléaires qu'il kibiz avec des chefs français ou des auteurs de science-fiction. Parler des obstacles dans à peu près n'importe quel domaine de la technologie le stimule ; le rythme de son discours s'accélère et il éclate d'un fou rire à la moindre provocation.
Myhrvold, 42 ans, a rejoint Microsoft en 1986 après une formation universitaire et universitaire en mathématiques, économie et physique, sans parler des travaux postdoctoraux sous la direction de Stephen Hawking à l'Université de Cambridge en Angleterre et un bref mandat en tant que président de sa propre startup de logiciels, qui a été acquis par Microsoft. Sa nomination ultérieure en tant que directeur de la technologie de Microsoft lui a permis d'explorer des dizaines de domaines de haute technologie, de la télévision interactive à la reconnaissance vocale, et en 1991, il a convaincu l'entreprise de lancer Microsoft Research, qui est devenu l'un des plus grands laboratoires de recherche d'entreprise. lancé au cours du dernier demi-siècle.
Pourtant, même la capacité de poursuivre presque n'importe quel projet de recherche lié aux logiciels n'était pas suffisante pour absorber toute l'attention de Myhrvold. Au cours de ses dernières années chez Microsoft, il a commencé à se plonger dans la paléontologie et d'autres domaines exotiques, allant même jusqu'à chercher des ossements de dinosaures. En fait, le fossile d'un ancien reptile est maintenant accroché au mur de son bureau, tandis que le hall d'Intellectual Ventures est orné de la tête d'un modèle de dinosaure utilisé dans l'un des films de Jurassic Park et d'un petit musée de gadgets obsolètes, comme un solaire - un télégraphe alimenté et une règle à calcul géante pour des calculs de haute précision.
Après avoir quitté Microsoft en 2000 avec des actions estimées à 650 millions de dollars, Myhrvold a eu la liberté de réfléchir sérieusement aux conditions qui favorisent l'invention. Lui et Jung fondent l'Invention Factory sur la base de sa théorie selon laquelle l'économie américaine entre dans sa quatrième phase d'innovation, à une époque où les laboratoires d'entreprise dominants de longue date perdent leur avantage et les inventions qui changent vraiment le monde peuvent à nouveau venir d'inventeurs travaillant seuls ou en petits groupes, comme ils le faisaient au XIXe siècle.
La première étape de l'innovation, selon Myhrvold, a été un âge d'or déclenché par les modifications du droit des brevets des années 1830 qui ont rendu le processus d'examen et d'octroi de brevets beaucoup plus rigoureux. Cela réduisait la probabilité que plusieurs brevets soient accordés sur la même idée de base, rendant chaque brevet beaucoup plus précieux et encourageant un défilé de grands inventeurs solitaires de Samuel Morse et George Westinghouse à Alexander Graham Bell et Thomas Edison. Le défilé s'est poursuivi au début du 20e siècle avec des inventeurs comme les frères Wright, le créateur de bakélite Leo Baekeland, le fondateur de Polaroid Edwin H. Land et le pionnier de la télévision Philo T. Farnsworth.
Mais à ce moment-là, la deuxième étape de Myhrvold, l'ère de l'innovation contrôlée par les entreprises, était déjà en cours. Au tournant du siècle, des entreprises telles que General Electric, DuPont et AT&T ont commencé à embaucher des centaines de scientifiques et d'ingénieurs dans le but de proposer plus de percées avant que des étrangers ne perturbent leurs monopoles. Les laboratoires de ces entreprises ont gardé les droits sur les nouvelles inventions pour eux-mêmes, ont recouvert leurs champs de dépôts et ont maîtrisé les inventeurs isolés avec des agressions juridiques. Dans les années 1920, les entreprises ont décidé d'acquérir pour la première fois une part majoritaire des brevets américains. .
Les inventeurs solitaires sont à la traîne
Les inventeurs indépendants ont déjà obtenu la plupart des brevets américains. Mais depuis les années 1920, les solitaires ont été dépassés par les laboratoires des entreprises, du gouvernement et des universités, qui conservent souvent les droits sur les inventions de leurs employés.
Ce système a finalement produit le transistor et lancé les industries de la microélectronique et de l'informatique, mais dans les années 1970, note Myhrvold, les pressions économiques ont mis à rude épreuve les budgets de recherche et développement des entreprises. De nombreux laboratoires d'entreprise datant du début ou du milieu du 20e siècle sont maintenant en difficulté depuis des années. Souvent, soutient Myhrvold, les laboratoires de recherche d'entreprise survivants sont devenus des environnements de travail démoralisants, des endroits où les grands inventeurs potentiels sont traités comme des ingénieurs de niveau intermédiaire.
Les entrepreneurs ont pris le relais des laboratoires d'entreprise à partir de la fin des années 1970, lorsque l'ère du PC a commencé. Cette transformation, la troisième étape de l'innovation de Myhrvold, a donné naissance au modèle de la Silicon Valley, dans lequel des chercheurs universitaires, des étudiants et des entreprises rebelles de premier plan obtiennent des injections massives de capital-risque privé pour financer ce que Myhrvold décrit comme étant en grande partie des travaux de développement et des efforts de marketing. Mais avec l'éclatement de la bulle Internet au printemps 2000, ce modèle a également subi un déclin. Le modèle de la Silicon Valley a été fantastique, dit Myhrvold, mais il a été poussé à la limite. Nous avons eu beaucoup de gens talentueux avec beaucoup d'argent poursuivant des idées stupides.
Remue-méninges pour un meilleur modèle, Myhrvold s'apprête à lancer la quatrième étape de l'innovation. Cette nouvelle ère, dit-il, a deux caractéristiques distinctes jamais vues auparavant. Premièrement, il y a encore beaucoup de financement disponible pour de très bonnes idées. Deuxièmement, les inventeurs individuels sont armés d'une gamme sans précédent d'outils d'information, tels que des ordinateurs puissants capables de créer des simulations 3D de nouveaux produits et de tester leurs fonctions, qui n'étaient pas disponibles même dans les laboratoires d'entreprise ou les startups du passé. En conséquence, selon Myhrvold, les inventeurs indépendants qui rappellent les héros de la première étape peuvent à nouveau prendre le dessus. Pourtant, si ces inventeurs se concentrent uniquement sur la création, ils auront besoin d'une assistance et d'une infrastructure pour les soutenir, ce qui est l'essence même de l'Invention Factory. Dit Myhrvold, Nous pensons que le moment est venu pour que l'inventeur solitaire organisé revienne.
Rendre les bons inventeurs géniaux
Myhrvold et Jung ont été très discrets sur les personnes impliquées dans l'usine d'invention et leurs entretiens avec Examen de la technologie marquent leurs premières remarques publiques sur le sujet. Ils diront que sur le conseil consultatif toujours en formation se trouve Dean Kamen, l'inventeur basé au New Hampshire qui a récemment acquis une renommée pour son transporteur personnel Segway.
Étant donné que Kamen a déjà sa propre entreprise, Deka Research and Development, qui comprend un vaste laboratoire, il dit qu'il restera un conseiller plutôt que l'un des inventeurs du personnel. Plus encore que de créer de nouvelles idées, Kamen considère que l'objectif de l'Invention Factory est d'appliquer les inventions existantes à des problèmes imprévus. Il existe une grande quantité de propriété intellectuelle développée autour d'applications spécifiques qui pourraient avoir des applications plus importantes dans de nouveaux domaines, dit-il. Bon nombre des six millions de brevets [délivrés aux États-Unis] ont répondu à un besoin, mais pourraient désormais être appliqués à un autre besoin. De toute évidence, s'il y avait un moyen de systématiser l'application de la nouvelle propriété intellectuelle, ce serait formidable.
Ainsi, au lieu de recruter des inventeurs bien établis comme Kamen, Myhrvold et Jung ont recherché des inventeurs accomplis qui ne dirigent pas déjà leurs propres grandes entreprises ; ils sont particulièrement intéressés par les inventeurs qui ont fait leurs preuves en remportant des brevets valant des millions de dollars en redevances et droits de licence. Des dizaines de ces personnes ont gagné d'énormes sommes d'argent, dit Myhrvold. En contrepartie de leur implication, ces inventeurs indépendants bénéficieraient de toute une infrastructure juridique et d'accompagnement : des avocats pour déposer des demandes de brevet, rédiger des accords de licence et régler des litiges ; et un personnel administratif qui peut effectuer des recherches de brevets et d'autres travaux. De plus, l'entreprise mettrait en relation différents inventeurs sur des projets particuliers afin de maximiser les chances d'une percée. Beaucoup de bons inventeurs peuvent être formidables s'ils sont associés à un grand inventeur, explique Jung.
Parmi les premiers inventeurs à s'engager, Leroy Hood, 63 ans, a développé la machine automatisée de séquençage de l'ADN alors qu'il travaillait à Caltech dans les années 1980. Fin 1999, après huit ans à l'Université de Washington, Hood a quitté le monde universitaire pour fonder l'Institut privé de biologie des systèmes à Seattle. Il a des actions dans des entreprises, mais a-t-il obtenu ce qu'il vaut ? demande Myhrvold. Probablement pas. Hood dit qu'il est particulièrement intéressé par le brainstorming de nouvelles inventions à l'intersection des technologies de l'information et de la biologie. C'est quelque chose qui peut être fait uniquement avec Ed et Nathan, dit-il. Je suis déterminé à explorer cette opportunité.
Myhrvold cite Ronald A. Katz, un inventeur basé à Los Angeles qui aurait gagné des centaines de millions de dollars en licenciant ses 25 brevets et plus sur les menus téléphoniques à touches à des sociétés telles que AT&T, WorldCom, le Vanguard Group, American Express, IBM et Microsoft, comme un autre exemple du genre d'innovateur qu'il recherche. Brian Rivette, de Ronald A. Katz Technology Licensing, ne ferait que confirmer que Katz connaît Myhrvold.
Même si bon nombre des inventeurs qu'ils veulent courtiser sont déjà bien nantis, Myhrvold et Jung pensent que le plan de compensation de l'Invention Factory, qui, selon eux, n'a peut-être jamais été tenté dans le passé, sera attrayant. Dans la plupart des laboratoires d'entreprise, les chercheurs cèdent les droits de redevances et de licence en échange d'un salaire stable. Les inventeurs d'Invention Factory recevront également des salaires modestes - après tout, dit Jung, vous ne pouvez pas apporter un futur flux de redevances à l'épicerie - mais ils partageront les revenus de licence ou les redevances sur leurs inventions avec l'entreprise (bien que Jung et Myhrvold ne t préciser les pourcentages).
En essayant de faire de l'invention une entreprise, l'Invention Factory s'abstiendra de lancer des startups de type Silicon Valley, ajoute Myhrvold. Le développement de produits et le marketing coûtent trop cher, dit-il, et empêcheraient l'entreprise d'inventer de nouvelles choses. Le monde compte de nombreuses entreprises pour commercialiser des produits, dit-il. Lorsque vous décidez de créer des inventions importantes comme objectif principal, cela vous amène à un endroit différent.
Lucratif à long terme
Bien que le concept global de Myhrvold pour l'usine d'invention puisse sembler parfaitement réalisable, les observateurs qui n'ont pas été au courant des détails du plan ont des doutes. Ronald J. Riley, un inventeur indépendant du Michigan de nombreuses technologies de chaîne de montage d'usine et le président de la Professional Inventors Alliance, un groupe éducatif à but non lucratif, avertit qu'il serait risqué pour une organisation d'essayer de concéder des brevets et de protéger la propriété intellectuelle à travers un variété d'industries. Je ne dis pas que cela ne peut pas être fait, dit Riley. Mais c'est difficile parce que différentes industries nécessitent différents ensembles de compétences et différents ensembles de contacts. Dans le passé, ajoute Riley, d'autres entreprises ont tenté de former des fonds d'application des brevets, dans lesquels les investisseurs financent les frais de préparation des brevets et les litiges en échange d'une part des bénéfices futurs. Le problème, dit Riley, est que le délai moyen pour gagner de l'argent à partir d'un brevet précieux est de cinq à 10 ans, ce qui nécessite des investisseurs avec une patience anormale.
Myhrvold pourrait également se heurter à la résistance des inventeurs eux-mêmes, qui ont tendance à être un peuple farouchement indépendant. Les inventeurs ont un gros ego, et je ne fais pas exception, dit Riley. Je connais des inventeurs qui sont carrément incapables de travailler avec d'autres personnes. Le secret peut être une autre question épineuse, note Arthur Molella, directeur du Lemelson Center for the Study of Invention and Innovation de la Smithsonian Institution. Beaucoup d'inventeurs indépendants ont été brûlés dans le passé, dit-il. Ils peuvent être réticents à partager leurs idées.
Mais quelques entreprises similaires à l'Invention Factory à un égard ou à un autre ont réussi, au moins pour un temps. Avant sa disparition en 2000, Interval Research, le laboratoire de la Silicon Valley créé par le cofondateur de Microsoft Paul Allen en 1992, a créé des sociétés telles que Purple Moon, une société de jeux pour enfants basée sur les idées du développeur de jeux informatiques et théoricien Brenda Laurel. Battelle, le laboratoire à but non lucratif de l'Ohio, et le cabinet de conseil Arthur D. Little, actuellement en difficulté, à Cambridge, MA, évaluent depuis des années les inventions d'autres entreprises, les nourrissent et les aident à octroyer des licences à des entreprises et à des agences gouvernementales, en plus de proposer leurs propres inventions. L'inventeur solitaire n'est pas quelque chose qui appartient à l'ère des dinosaures, explique Jules Duga, expert en économie de la recherche et du développement chez Battelle. Je crois fermement que les gens peuvent faire quelque chose avec leur technologie sans être affiliés à de grandes entreprises.
Et un petit partenariat de quatre inventeurs de la région de Boston appelé Invent Resources est en activité depuis près d'une décennie, travaillant généralement sur une base contractuelle pour des entreprises. Nous développons la propriété intellectuelle et approchons les entreprises avec nos idées, explique le président de l'entreprise, Richard Pavelle, ou elles viennent nous voir avec un problème et nous trouvons une solution. Le partenariat, qui a jusqu'à présent généré plus de 100 brevets, d'un taille-crayon électrique silencieux à un sèche-mains ultra-rapide pour les toilettes en passant par un système d'avertissement de tornade, conserve tous les droits de brevet sur ses inventions, tandis que ses entreprises clientes achètent généralement des options sur des projets. ils soutiennent puis licencient les innovations qui répondent à leurs besoins.
Si Nathan Myhrvold parvient à recruter suffisamment d'inventeurs, à obtenir suffisamment de financement et à surmonter toutes les ramifications juridiques, son Invention Factory fonctionnera probablement de la même manière, mais à plus grande échelle et avec ses inventeurs dispersés dans une région géographique bien plus vaste. . Myhrvold est à la fois enthousiaste et réaliste face au défi. Cela ne rapporterait pas rapidement, dit-il. Plus l'invention est puissante, plus il faut souvent de temps pour avoir un grand impact. Il ne s'agit donc pas d'un programme d'enrichissement rapide ; mais à long terme, cela peut devenir incroyablement lucratif. Quel bon moment pour trouver de nouvelles idées !