La drogue efface les souvenirs effrayants

Selon une étude publiée aujourd'hui dans Neurosciences de la nature .

Les résultats appuient une nouvelle approche du traitement des troubles anxieux : le blocage chimique de la composante émotionnelle d'un souvenir lorsqu'il est rappelé. Chez des volontaires sains, le médicament s'est avéré plus efficace que la thérapie d'exposition, l'un des traitements les plus courants des troubles anxieux, qui consiste à exposer à plusieurs reprises les patients à ce qu'ils craignent.

La recherche s'appuie sur des tests préliminaires chez des patients atteints de trouble de stress post-traumatique (SSPT), dans lesquels les personnes qui ont subi un traumatisme grave, tel qu'un viol, sont en proie à des souvenirs perturbants et incontrôlables de l'événement. Chaque fois que vous pouvez réduire la composante émotionnelle d'un souvenir tout en laissant l'autre contenu intact est très excitant, dit Seth Norrholm , neuroscientifique à l'Université Emory, à Atlanta, qui n'a pas participé à la recherche. Nous voulons que les patients comprennent ce qui déclenche leur peur sans ressentir l'anxiété.

Les résultats s'appuient également sur notre compréhension de la mémoire, soutenant l'idée que même un vieux souvenir, une fois rappelé, devient labile et susceptible d'être modifié.

Pour créer une mémoire, le cerveau déplace les informations du stockage à court terme vers le stockage à long terme, un processus appelé consolidation. Répéter un numéro de téléphone peu de temps après l'avoir entendu, par exemple, utilise la mémoire à court terme. Mais les mémoires à court terme sont particulièrement vulnérables aux interférences ; apprendre un deuxième numéro de téléphone peu de temps après le premier est susceptible d'effacer la mémoire du numéro d'origine.

Ces dernières années, les scientifiques ont découvert que le simple fait de se souvenir d'une expérience passée nécessite que la mémoire soit à nouveau consolidée. Et la recherche animale et certaines études humaines ont montré que lors de la reconsolidation, les souvenirs à long terme – autrefois considérés comme assez stables – peuvent être plus facilement modifiés.

Dans la nouvelle expérience, des chercheurs de l'Université d'Amsterdam ont montré à plusieurs reprises à des volontaires sains des photos d'araignées, dont une image a été suivie d'un choc électrique. Lorsque la personne a appris à lier l'araignée au choc, le simple fait de voir cette image a déclenché de l'anxiété. Psychologue Merel Kindt et ses collègues ont évalué l'aspect émotionnel du souvenir en mesurant à quel point un volontaire était surpris par un son fort accompagnant l'image. Cette réaction de sursaut est liée à l'intensité émotionnelle d'un souvenir et peut être mesurée à l'aide du mouvement des muscles oculaires lorsque le volontaire cligne des yeux de surprise.

Le lendemain, les scientifiques ont testé l'association émotionnelle entre le choc électrique et l'araignée en mesurant la réaction de sursaut des volontaires après avoir vu l'araignée. Au cours des tests, les chercheurs ont donné à la moitié du groupe du propranolol, un bêta-bloquant utilisé depuis des décennies pour contrôler la pression artérielle, et l'autre moitié un placebo. Le troisième jour, les deux groupes se souvenaient aussi bien du lien entre le choc et l'araignée : ils ont tous deux indiqué avec précision quand ils s'attendaient à recevoir un choc. Mais ceux qui avaient été traités avec le médicament étaient moins surpris par le son accompagnant l'araignée, suggérant que l'aspect émotionnel de la mémoire avait été atténué tandis que le contenu informatif était resté intact.

Les nouvelles découvertes s'appuient sur des décennies de recherche animale qui montrent que le cerveau stocke différents types de souvenirs dans différentes zones. Une région du cerveau appelée l'amygdale, souvent surnommée le centre de la peur du cerveau, joue un rôle central dans le stockage des souvenirs émotionnels. Des recherches chez l'animal suggèrent que le propranolol, qui bloque une certaine molécule dans l'amygdale, interfère avec la reconsolidation en empêchant la synthèse des protéines nécessaires au stockage de la mémoire.

Des recherches antérieures ont montré que le propranolol peut aider les patients atteints du SSPT. Mais la nouvelle étude va encore plus loin en comparant le traitement au propranolol avec la thérapie d'exposition, couramment utilisée avec le SSPT. Avec ce traitement, les patients se souviennent à plusieurs reprises de leur mémoire traumatique dans un environnement sûr, apprenant finalement à dissocier la mémoire de la peur. La thérapie d'exposition est le traitement le plus efficace pour les troubles anxieux, dit Kindt. Mais ce n'est pas un succès pour tout le monde, et les patients rechutent 20 à 60 pour cent du temps.

Les chercheurs ont découvert qu'après une thérapie d'exposition (également appelée extinction), la réponse effrayante à l'araignée pouvait être rapidement ramenée. Mais il n'en était pas de même pour ceux traités au propranolol, suggérant que la mémoire était vraiment affaiblie ou effacée. Cela montre que bloquer la reconsolidation est vraiment différent de l'extinction, qui a été un sujet de controverse, dit Alain Brunet , psychologue à l'Université McGill, à Montréal, qui a testé le propranolol chez des patients atteints du SSPT, mais n'a pas participé à la présente étude. Des recherches antérieures suggèrent que l'exposition produit une nouvelle forme d'apprentissage, plutôt que de dégrader la mémoire effrayante. Le fait que la mémoire d'origine reste intacte peut expliquer les taux élevés de rechute avec ce traitement, explique Kindt.

L'équipe de Kindt a déjà testé si l'effet du propranolol dure plus de trois jours - une exigence clé pour un usage thérapeutique - mais elle a refusé de donner les résultats car ils ont été soumis pour publication. D'autres scientifiques testent des médicaments supplémentaires sur des animaux pour rechercher des composés potentiellement plus puissants. Que ce soit cliniquement utile en soi, ou peut-être dans un cocktail d'autres agents qui atténuent également l'état émotionnel, seul le temps nous le dira, dit Todd Sacktor , neurologue et scientifique au centre médical Downstate de l'Université d'État de New York, à Brooklyn.

Bien que l'étude de Kindt et d'autres soient prometteuses, des tests plus importants sont nécessaires pour déterminer l'utilité du traitement au propranolol, ainsi que les conditions les plus bénéfiques pour l'accouchement. Parce que le médicament est largement disponible à d'autres fins, certains patients atteints du SSPT ont déclaré l'avoir essayé eux-mêmes, avec peu de succès. Il se peut que le médicament doive être administré dans des circonstances très contrôlées pour fonctionner.

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