La disparition de Rethink Robotics montre à quel point il est difficile de rendre les machines vraiment intelligentes

Gif du robot de Rethink Robotic, Baxter Vidéo originale : Repenser la robotique | Youtube

Ne vous inquiétez pas, les robots arrivent toujours.

Cela peut sembler être un mauvais signe pour la robotique et l'IA que Repenser la robotique , qui a été le pionnier du développement de robots plus intelligents et conviviaux, prévoit de fermer. Mais la vraie image est plus compliquée.

Le PDG de Rethink, Scott Eckert, dit le Globe de Boston que la société manquait de liquidités car les ventes de ses robots étaient en deçà des attentes. Mais le destin de Rethink semble contraire à celui de l'industrie dans son ensemble. Le secteur de la robotique est en effet en plein essor. Selon les derniers chiffres de la Fédération internationale de robotique, un organisme de l'industrie, les ventes mondiales de robots ont augmenté de 31 % en 2017 par rapport à 2016, un nouveau record.

Dans le monde entier, les fabricants tentent d'automatiser toujours plus de tâches pour pallier les pénuries de main-d'œuvre humaine. Les géants du commerce électronique, quant à eux, explorent de nouvelles approches pour automatiser le prélèvement, l'emballage et le traitement des marchandises. Il y a un hic, cependant. Si vous visitez une entreprise utilisant des robots, vous constaterez que la grande majorité n'est pas très intelligente ou adaptative. Ils peuvent faire les choses avec précision et inlassablement, mais ils sont facilement embrouillés par la complexité du monde réel et sont pour la plupart pénibles à programmer.

Rethink a essayé de changer cela avec deux machines sûres et très faciles à utiliser, Baxter et Sawyer . Vous pourriez déplacer l'un de ces robots dans une tâche, comme ramasser des objets sur un tapis roulant, et ils apprendraient à le faire eux-mêmes. Faire cela est cependant beaucoup plus difficile que vous ne le pensez. Cela nécessite une vision artificielle de pointe, et cela signifie équilibrer la précision avec la conformité des bras et des pinces des robots.

Rethink était peut-être trop ambitieux pour la technologie disponible aujourd'hui. Rendre les robots adaptatifs et intuitifs est difficile à réaliser de manière fiable, et Rethink a peut-être trouvé trop peu d'entreprises prêtes à prendre des risques. Malgré tout, l'entreprise a contribué à lancer une tendance qui transforme actuellement la robotique industrielle. Ces dernières années ont vu l'émergence de robots dits collaboratifs (ou cobots), qui n'utilisent pas assez de force pour blesser une personne et peuvent donc être utilisés aux côtés de travailleurs humains. Ces machines peuvent être déployées plus facilement dans de nouvelles situations et elles ouvrent de nouvelles possibilités de collaboration homme-robot.

D'autres cobots ont pris leur envol. Un concurrent de Rethink, la société danoise Universal Robots, fabrique un bras collaboratif plus simple qui s'est vendu à plus de 25 000 exemplaires. Certains des plus grands fabricants de robots de l'industrie, dont ABB, une société suédo-suisse, et le géant allemand Kuka, ont développé leurs propres systèmes collaboratifs.

Rethink a aidé à créer et à définir l'espace de la robotique collaborative, déclare Rick Faulk, PDG de Robotique Locus , une entreprise basée juste à l'extérieur de Boston qui se spécialise dans les robots d'entrepôt mobiles. Les contributions des [fondateurs] au domaine de la robotique, bien que légèrement en avance sur leur temps, continueront d'influencer les développeurs pendant de nombreuses années à venir. Leur travail a ouvert l'esprit des clients potentiels à la possibilité des robots.

Rethink a été fondée en 2008 par Rodney Brooks , un grand nom de la robotique qui dirigeait auparavant le laboratoire d'informatique et d'intelligence artificielle du MIT. Dans les années 1990, Brooks a lancé une approche de base de la robotique qui a aidé à propulser le domaine vers l'avant. Sa vision pour Baxter était d'abstraire la complexité liée à l'utilisation de robots industriels et de rendre la technologie très facile à utiliser.

'Je suis très fier que nous ayons changé les robots industriels pour toujours, en les faisant sortir de la cage et en les faisant faire en sorte que les gens ordinaires puissent faire en sorte que les robots effectuent de nouvelles tâches et modifient ce qu'ils faisaient sans écrire ni lire une seule ligne de code', Brooks a déclaré à MIT Technology Review par e-mail. 'Les conséquences de cette nouvelle classe de robots n'ont pas encore été entièrement explorées, mais elles seront monnaie courante dans quelques années.'

Outre un solide pedigree technique, la société avait des bailleurs de fonds de renom, notamment GE Ventures, Highland Capital et Bezos Expeditions, la société d'investissement de Jeff Bezos.

L'histoire de Rethink offre peut-être aussi des leçons pour l'avenir de l'industrie. Il y a un intérêt croissant à utiliser les avancées récentes de l'IA pour rendre les robots industriels beaucoup plus intelligents et plus utiles. Des approches telles que l'apprentissage en profondeur et l'apprentissage par renforcement pourraient aider les robots à comprendre comment accomplir des tâches complexes par eux-mêmes. Les chercheurs universitaires qui étudient cette approche progressent et donnent des démonstrations impressionnantes. J'ai récemment écrit sur Osaro, une startup de San Francisco qui espère utiliser l'apprentissage automatique pour permettre aux robots de saisir des objets inconnus et gênants.

Mais regardez attentivement et vous verrez que ces technologies en sont à un stade très précoce et que leur déploiement commercial pourrait s'avérer extrêmement difficile. La disparition de Rethink ne signifie pas que la robotique industrielle n'est pas florissante, ou que les avancées basées sur l'IA ne se produiront pas. Mais cela montre à quel point il peut être difficile de faire de véritables innovations en robotique.

Mis à jour avec le commentaire de Rodney Brooks.

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