La dernière acquisition de robot de Google est la plus intelligente à ce jour

La poussée remarquable de Google dans la robotique s'est poursuivie aujourd'hui avec l'acquisition de Dynamique de Boston , une entreprise particulièrement excitante et potentiellement importante.

Machine de vitesse : WildCat est capable de courir plus vite que n'importe qui.

Boston Dynamics crée des robots à pattes dotés de capacités de course et d'équilibrage étrangement réalistes. Ces machines sont cependant plus que de simples exploits d'ingénierie spectaculaires; ils incarnent une approche puissante de la locomotion des robots qui pourrait avoir un impact important sur la façon dont les futures machines se déplacent dans notre monde.

Google fait un grand pas dans la robotique. Il a acquis sept autres startups de robotique ces derniers mois dans le cadre d'un effort mené par Andy Rubin, l'homme qui a précédemment dirigé le développement du système d'exploitation mobile Android (voir Pourquoi Google achète tant de startups de robotique). Google n'a pas encore dit ce qu'il envisageait de faire avec les technologies robotiques qu'il a acquises, mais elles incluent la manipulation, la vision et d'autres domaines d'innovation qui sont susceptibles de devenir de plus en plus importants. Bien que les machines de Boston Dynamics puissent traverser des terrains sauvages et courir à grande vitesse, l'approche mise au point par la société pourrait être utile à des fins plus banales, comme monter un escalier ou rester en équilibre lorsqu'il est accidentellement poussé.

Boston Dynamics a été fondée par Marc Raibert, un roboticien qui a développé une nouvelle approche de la locomotion à pattes dans les années 1980 et a dirigé des laboratoires de recherche au CMU et au MIT dédiés à la construction de machines à marcher. À une époque où la plupart des robots marcheurs étaient rigides et se déplaçaient lentement, Raibert a cherché à imiter la biologie, en élaborant des principes d'ingénierie permettant aux machines de rester stables sur un terrain accidenté ou dangereux. Comme des créatures vivantes, les robots de Raibert se déplaçaient rapidement et continuellement, emmagasinant de l'énergie dans leurs membres. Son premier robot dynamique était une machine à une jambe qui évitait de tomber simplement en déplaçant sa jambe pendant qu'elle rebondissait.

Raibert a quitté le MIT et a fondé Boston Dynamics en 1992, initialement pour développer un logiciel de simulation. Mais l'entreprise a rapidement commencé à construire des robots basés sur ses idées d'équilibrage dynamique. Ses vidéos YouTube montrent des résultats étonnamment réalistes : un robot à quatre pattes de la taille d'un Saint-Bernard, appelé BigDog, marcher sur toutes sortes de terrains dangereux , et un robot légèrement plus gros, appelé WildCat, courir sur le parking de l'entreprise à environ 30 kilomètres par heure . Plus récemment, Boston Dynamics a développé un robot humanoïde appelé Atlas pour un défi DARPA conçu pour favoriser le développement de robots capables d'effectuer des missions de sauvetage dans des environnements comme Fukushima (voir Meet Atlas, le robot conçu pour sauver la journée). La plupart de ces robots ont été développés en grande partie grâce au financement de l'armée.

Les technologies développées par Boston Dynamics pourraient être importantes car la plupart des robots ne peuvent pas couvrir un terrain accidenté. Les quelques robots mobiles qui existent aujourd'hui, tels que les robots anti-bombes utilisés par l'armée, ont tendance à se déplacer à l'aide de roues ou de chenilles.

Au cours des dernières semaines, j'ai visité Boston Dynamics à plusieurs reprises pour voir Altas, WildCat et d'autres robots Boston Dynamics en action. Des défis importants restent à relever, notamment rendre ses actionneurs hydrauliques plus efficaces et rendre ses robots plus silencieux. Mais l'entreprise fait déjà des progrès impressionnants dans ces domaines.

Cela a été un bon moment chez Boston Dynamics, d'amener les robots aussi loin, m'a dit Raibert par e-mail. Nous sommes maintenant impatients de voir jusqu'où nous pouvons aller dans le cadre de Google.

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