La demande de haute technologie déclenche le retour des mines de cobalt

Dans un câble diplomatique publié par WikiLeaks l'année dernière, il était fait mention d'une mine de cobalt en République démocratique du Congo. Le document a révélé que le département américain de la Sécurité intérieure considérait cette mine si vitale que son incapacité ou sa destruction… aurait un impact débilitant sur la sécurité des États-Unis ou l'économie nationale. C'est parce que les États-Unis sont le plus grand consommateur de cobalt au monde, mais n'en extraient rien.

Commencer à creuser : La construction a commencé cette année au Idaho Cobalt Project à Salmon, Idaho, où le cobalt sera extrait aux États-Unis pour la première fois en trois décennies.

Maintenant, cela va changer. La première mine aux États-Unis dédiée à la production de cobalt ouvrira dans l'Idaho l'année prochaine, reflétant l'importance croissante du métal dans les technologies des transports, des communications et de l'énergie. Le cobalt est utilisé dans les batteries rechargeables pour les appareils sans fil et les véhicules hybrides, et dans les catalyseurs pour le raffinage de l'essence. La moitié des 440 millions de dollars de cobalt consommés aux États-Unis l'année dernière sont allés dans des métaux superalliés résistants à la chaleur et aux hautes pressions pour les compresseurs de moteurs d'avion, les chambres de combustion et les turbines.

Les États-Unis ont largement compté sur les importations de cobalt raffiné en provenance de Chine, premier producteur mondial, et de Norvège, de Russie et du Canada. (Environ un cinquième des 10 000 tonnes de cobalt consommées aux États-Unis en 2010 provenait du recyclage de ferraille et de catalyseurs usés.) La Chine, en plus de son approvisionnement national, traite le cobalt provenant des mines de la République démocratique du Congo, qui a fourni la moitié de la 88 000 tonnes de cobalt extraites dans le monde l'année dernière. (La Zambie a fourni 13 % supplémentaires, 7 % supplémentaires provenant de Russie et de Chine chacune.)

Cependant, cette diversité géographique masque le fait qu'une grande partie de l'offre mondiale - peut-être un tiers - est contrôlée par une seule entreprise, Glencore basée en Suisse et ses filiales. Nous pouvons changer notre dépendance au pétrole étranger en une dépendance à l'égard des matériaux critiques étrangers, déclare Matthew Stepp, analyste des politiques d'énergie propre à l'Information Technology and Innovation Foundation à Washington, D.C.

Les mines américaines n'ont pas produit de cobalt depuis plus de trois décennies. Même à l'époque, il était extrait en tant que sous-produit de l'extraction de minerai de cuivre et de nickel, qui est encore aujourd'hui la façon dont la plupart du cobalt est produit dans le monde. Mais le cobalt sera la principale ressource extraite du projet Idaho Cobalt près de Salmon, Idaho. La mine, qui est construite par la société minière canadienne Formation Metals, devrait produire 1 500 tonnes de cobalt de qualité superalliage chaque année pendant au moins les 10 prochaines années. Cela représente environ 3% de l'offre mondiale actuelle.

Non loin de l'Idaho Cobalt Project se trouve la mine inactive Blackbird, qui raconte une autre histoire sur le cobalt : le record de malversations minières dans l'Ouest américain. le Site de merle a 3,8 millions de tonnes de stériles, une mine à ciel ouvert de 10,5 acres et deux millions de tonnes de résidus qui ont libéré des sols et des sédiments contaminés dans les ruisseaux avoisinants avant sa fermeture au début des années 1980.

Formation dit qu'elle prend des mesures pour protéger l'environnement entourant sa mine. Ses eaux usées seront traitées et les résidus miniers seront recouverts pour empêcher l'eau de pluie d'entraîner des métaux lourds dans le sol et les cours d'eau. La société dit qu'elle mesurera les niveaux de cobalt dans les eaux de surface et traitera toute contamination de celles-ci. Et lorsque la mine sera récupérée, la moitié des résidus retournera dans la fosse et sera neutralisée, dit Formation. L'entreprise a obtenu le soutien de l'Idaho Conservation League pour la conception de sa mine, ses dispositifs de sécurité intégrée et ses dons (plus de 150 000 $ en 2010) à des projets visant à améliorer et à protéger le bassin versant de la rivière Salmon.

D'autres exploitations minières de cobalt sont envisagées du Michigan au Minnesota en passant par la Basse-Californie. Baja Mining Corporation, par exemple, a obtenu en novembre dernier un financement pour son projet Boleo à Baja, où elle prévoit de produire environ 1 700 tonnes de cobalt chaque année. Trente pour cent de cette mine appartiennent à un consortium coréen ; La Corée du Sud est l'un des principaux exportateurs de piles rechargeables vers les États-Unis.

De nouveaux projets miniers sont déjà en cours au Canada et en Australie-Occidentale, et il existe des demandes d'extraction sous le plancher océanique, où pourraient exister un autre milliard de tonnes de cobalt. Avec environ 15 millions de tonnes de ressources de cobalt identifiées dans le monde, l'approvisionnement n'est pas un problème et les prix devraient rester relativement bas pour le moment. Au cours des prochaines années, l'augmentation mondiale de l'offre des producteurs existants et des nouveaux projets devrait dépasser l'augmentation de la consommation, selon l'U.S. Geological Survey.

Mais ces projections pourraient changer à mesure que la demande de cobalt augmente, en particulier dans les batteries lithium-ion, qui nécessitent 10 fois plus de cobalt que de lithium. Et de telles projections ne sont pas toujours applicables car les différentes qualités de cobalt raffiné varient dans leur disponibilité. Le cobalt de haute pureté utilisé dans les superalliages et les prothèses, par exemple, est plus difficile à obtenir, selon Robert Baylis, responsable des minéraux industriels au cabinet de conseil Roskill. Le cobalt raffiné de Chine ne répond souvent pas aux normes de qualité requises pour ces applications, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles Formation a l'incitation financière à produire du cobalt de haute pureté à des fins domestiques.

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