La demande d'éthanol menace les prix des aliments

La récente hausse des prix du maïs – près de 70 pour cent au cours des six derniers mois – causée par la demande accrue de biocarburant à l'éthanol est survenue beaucoup plus tôt que ne l'avaient prévu de nombreux économistes agricoles.

La quantité totale de cultures de maïs utilisées pour la production d'éthanol aux États-Unis augmente rapidement. Les experts attribuent cela à la demande supplémentaire de biocarburant à base d'éthanol. Cela crée un approvisionnement plus restreint en maïs pour la production alimentaire, ce qui entraîne une hausse des prix du maïs. Les consommateurs paieront inévitablement plus pour les produits à base de maïs, tels que le sirop de maïs, les tortillas et la volaille.

Selon le département américain de l'Agriculture, cette année, le pays va utiliser 18 à 20 pour cent de sa récolte totale de maïs pour la production d'éthanol, et l'année prochaine, ce chiffre passera à 25 pour cent. Et cette augmentation, dit Maréchal Martin , économiste agricole à l'Université Purdue, est le principal moteur de la hausse des prix du maïs.

La hausse des prix du maïs affecte déjà le coût des aliments. L'exemple le plus notable : au Mexique, qui tire une grande partie de son maïs des États-Unis, le prix des tortillas de maïs a doublé au cours de la dernière année, selon des articles de presse, déclenchant de grandes marches de protestation à Mexico. Il est presque certain que la majeure partie de la hausse des prix du maïs est due à la politique américaine en matière d'éthanol, selon David Victor , directeur du programme sur l'énergie et le développement durable à l'université de Stanford.

La hausse des prix des aliments alimentée par la demande d'éthanol affecte également les consommateurs américains. Toutes les choses qui utilisent du maïs vont avoir des prix plus élevés et des coûts plus élevés, dans une certaine mesure, qui seront répercutés sur les consommateurs, dit Wally Tyner , professeur d'économie agricole à l'Université Purdue. L'impact se fait d'abord sentir dans l'alimentation animale, en particulier la volaille et le porc. L'alimentation de la volaille est composée d'environ deux tiers de maïs; en conséquence, le coût de production de la volaille – à la fois la viande et les œufs – a déjà augmenté d'environ 15 pour cent en raison des prix du maïs, dit Tyner. Attendez-vous également à ce que le sirop de maïs, utilisé dans les boissons gazeuses, devienne plus cher, dit-il.

La situation ne fera qu'empirer, dit David Pimentel , professeur au département d'entomologie de l'université Cornell. Nous avons actuellement plus d'une centaine d'usines d'éthanol en construction, donc la situation va devenir désespérée, dit-il. L'objectif ambitieux du président Bush, annoncé dans son dernier discours sur l'état de l'Union, que les États-Unis produiront 35 milliards de gallons d'éthanol d'ici 2017 s'ajoutent aux inquiétudes concernant les prix des denrées alimentaires liées au maïs.

Pourtant, certains suggèrent que le marché de l'éthanol surchauffé pourrait bientôt se refroidir. Les politiques verront que, tout d'abord, cela n'aide pas notre indépendance pétrolière, dit Pimentel. Cela augmente le prix de la nourriture pour les gens aux États-Unis, cela coûte une énorme somme d'argent pour tout le monde et cela contribue aux problèmes environnementaux. Mais je peux imaginer qu'il faudra encore un an ou plus avant que les politiciens se rendent compte qu'ils ont un désastre majeur sur les bras.

cacher