La découverte de zones désertiques mortes pourrait aider à trouver de la vie sur Mars

Stéphane pointant

En 2020, deux nouvelles missions vers Mars décolleront. Bien que le rover Mars 2020 n'ait pas encore quitté la Terre, l'équipe de la mission a déjà fait une découverte.

Le désert d'Atacama au Chili est l'un des endroits les plus secs de la planète. Après des décennies sans précipitations, le sol a accumulé un certain nombre de minéraux qui créent un environnement exceptionnellement salé, tout comme sur Mars. Cela en fait le terrain d'essai idéal pour les futures missions.

C'est pourquoi Stephen Pointing, professeur d'écologie microbienne à Yale, et son équipe ont choisi d'analyser la vie microbienne sous la surface de l'Atacama. Ils ont passé un mois dans le désert à chercher la vie en envoyant des commandes à une maquette de rover Mars 2020 comme s'il était sur Mars. Cela signifiait que tous les signaux de commande étaient envoyés avec de longs retards et que le rover voyageait à la même vitesse lente qu'il le ferait à la surface de la planète.

Comme ils ont publié dans Frontières aujourd'hui , bien qu'ils aient trouvé de la vie sous la surface du désert, ce n'était pas cohérent. Mon groupe de recherche a découvert depuis plusieurs années que la vie devient inégale à mesure que les conditions deviennent plus extrêmes dans les déserts. Mais je ne m'y attendais pas à ce point, dit Pointing. Si vous faites une perceuse, il y a de fortes chances que tous les 10 centimètres environ vous rencontriez une zone sans vie.

Stéphane pointant

Ces zones sans vie sont associées à des zones extrêmement salées du sol, mais il n'y a aucun indice à la surface pour savoir si la vie est susceptible d'être trouvée en dessous ou non. Si Mars est la même, la chasse à la vie juste sous sa surface sera comme trouver une aiguille dans une botte de foin.

Bien que cela rendra la détection plus difficile, nos découvertes fournissent des indications possibles pour guider l'exploration de la vie sur Mars, démontrant qu'il est possible de détecter la vie avec des stratégies de recherche et d'échantillonnage robotiques intelligentes, co-auteurs Nathalie Cabrol et Kim Warren-Rhodes de l'Institut SETI écrit dans un communiqué de presse .

L'équipe de Pointing va maintenant transmettre les informations qu'elle a glanées aux chercheurs de la NASA qui planifient actuellement comment et où le nouveau rover ira chasser pour la vie.

La vie que les chercheurs ont trouvée dans l'Atacama consistait en des bactéries extrêmement résistantes que l'on trouve également dans les déserts secs de l'ouest de la Chine et de l'Antarctique. Les cousins ​​​​les plus proches sont ceux que vous pourriez trouver dans les hauts lacs tibétains qui sont extrêmement salés, explique Pointing. Ces bactéries sont une étape dans la chaîne macho. Ils sont non seulement tolérants au sel, mais peuvent également tolérer un dessèchement complet.

Pointing dit que si les bactéries trouvées dans le désert d'Atacama étaient transportées sur Mars, il s'attendrait à ce qu'elles puissent y survivre - si elles pouvaient obtenir de l'eau assez souvent. Si jamais nous trouvons de la vie dans le sous-sol martien, ces bactéries pourraient être ce qui nous attend.

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