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La DARPA veut des formes de vie artificielles
Hier matin, lors de la cinquième réunion internationale sur la biologie synthétique à l'Université de Stanford, un représentant de la DARPA a annoncé un nouveau programme appelé Living Foundries qui investira et développera des projets de biologie synthétique.
L'objectif, selon Alicia Jackson, responsable du programme de l'agence, est de révolutionner la science des matériaux et de favoriser des projets qui permettront la création et la fabrication de matériaux qu'il n'est pas possible de fabriquer aujourd'hui, comme des matériaux solaires et électroniques plus efficaces. Pour ce faire, a-t-elle déclaré, la DARPA se lancera dans la biologie synthétique de manière importante. L'objectif est d'établir de nouvelles capacités de fabrication aux États-Unis.
Les biologistes synthétiques essaient de réorganiser systématiquement les cellules pour faire quelque chose d'utile, comme fabriquer des biocarburants. Les gens sur le terrain ont de grands rêves de concevoir des microbes probiotiques pour tuer les cellules cancéreuses, ou remédier aux effets du changement climatique, ou fabriquer des carburants de transport à partir d'une biomasse abondante. Et les biologistes synthétiques ont fait de grands progrès ; L'année dernière, par exemple, des chercheurs du J. Craig Venter Institute ont annoncé qu'ils avaient créé une cellule synthétique vivante en éditant un génome sur ordinateur, en le construisant dans un laboratoire et en le transplantant dans une cellule d'une autre espèce. Néanmoins, le temps qu'il faut juste pour lancer les expériences est un frein majeur à la créativité, et les résultats pratiques de cette recherche sont arrivés lentement.
Nous prenons du sucre, le donnons aux cellules et fabriquons un produit – un produit pharmaceutique, un produit chimique, un carburant, a déclaré Jackson. Mais en réalité, dit-elle, les rendements sont faibles, les biologistes de synthèse ne peuvent utiliser qu'un groupe très restreint de produits de départ, et ils ne peuvent pas fabriquer ce qu'ils veulent, uniquement des produits naturels ou des versions légèrement modifiées.
L'élargissement des matériaux possibles pouvant être fabriqués par des cellules modifiées nécessitera la fabrication de microbes capables de traiter d'autres matières premières, au-delà du sucre et de la cellulose. La DARPA veut ouvrir le tableau périodique afin que les cellules puissent fabriquer, par exemple, des matériaux semi-conducteurs efficaces.
Aujourd'hui, la biologie synthétique coûte cher et prend du temps, ce qui limite l'innovation, a déclaré Jackson. Nous [à la DARPA] sommes ce génie dans une bouteille qui rendra l'impossible inévitable.
C'est un défi de taille en effet, mais l'énergie dans la salle était élevée, et le niveau d'ambition de ce programme est en ligne avec les précédentes initiatives de la DARPA, dont l'une a joué un rôle crucial dans la création d'Internet.
Lorsqu'on lui a demandé d'autres commentaires après son discours pour clarifier les niveaux de financement et les délais pour ce projet de ciel bleu, Jackson a déclaré qu'elle ne pouvait pas divulguer plus de détails. Le premier programme rencontre avec l'industrie aura lieu le 28 juin.