La culture du carbone est l'outil en vogue (et surmédiatisé) pour lutter contre le changement climatique

Une image d'un champ agricole

Un nombre croissant d'agriculteurs explorent le potentiel de capter et de stocker de plus grandes quantités de dioxyde de carbone dans le sol comme moyen de lutter contre le changement climatique.

Le sol stocke naturellement une certaine quantité de carbone, dont une grande partie provient de plantes et de matières animales en décomposition. L'Académie nationale des sciences estimé dans une étude l'année dernière que les terres agricoles mondiales pourraient capturer et stocker jusqu'à 3 milliards de tonnes de dioxyde de carbone supplémentaire si les agriculteurs adoptaient un certain nombre de pratiques améliorées, notamment l'ajout de matière organique comme le fumier ou le compost, la culture itinérante pour favoriser les cultures qui contribuent davantage de leur carbone au sol, ou utiliser les saisons mortes pour planter des cultures de couverture qui se décomposeront ensuite. (Voir la quête de deux décennies d'un homme pour aspirer les gaz à effet de serre du ciel.)

La Californie a commencé octroyer de petites subventions du fonds de plafonnement et d'échange de carbone de l'État aux agriculteurs qui utilisent des techniques qui promettent de stocker plus de carbone. Pendant ce temps, une startup de Boston connue sous le nom d'Indigo AG annoncé récemment un plan pour payer les agriculteurs pour qu'ils poursuivent des pratiques similaires, puis vendent des crédits carbone à des entreprises ou à des particuliers cherchant des moyens de compenser leurs impacts climatiques.

Mais il existe encore une énorme incertitude quant à l'ampleur des avantages climatiques de ces efforts, quelles pratiques fonctionnent le mieux dans différentes conditions de sol et de climat et s'il existe des moyens plus fiables d'équilibrer les émissions de gaz à effet de serre de l'industrie, selon les panélistes d'un session sur la culture du carbone lors de la conférence annuelle du Breakthrough Institute à Sausalito, en Californie, jeudi.

Noah Deich, directeur exécutif de Carbon180, un groupe de réflexion promouvant l'élimination et le recyclage du carbone, a déclaré que depuis le début de l'agriculture, la planète a libéré environ 500 milliards de tonnes de dioxyde de carbone du sol - environ 14 fois le montant débloqué de toutes les sources d'énergie fossile dans le monde l'année dernière. C'est un énorme bassin qui pourrait potentiellement être rempli, si ces écosystèmes peuvent être amenés à absorber des niveaux plus élevés de dioxyde de carbone.

Mais à partir de cette prémisse de base, cela devient beaucoup, beaucoup plus compliqué, a-t-il déclaré.

Il y a encore beaucoup d'inconnues sur le fonctionnement réel des écosystèmes microbiens du sol et sur les pratiques les plus efficaces pour capturer et stocker le dioxyde de carbone, a déclaré Deich. Il a ajouté que ce dont nous avons le plus besoin en ce moment, c'est de nombreuses expériences sur le terrain dans de nombreux endroits pour explorer ces choses plus en détail.

Tim Searchinger, chercheur à Princeton qui a étudié de près le potentiel de la culture du carbone pour un prochain rapport du World Resources Institute, a adopté une position encore plus sceptique.

Il a dit qu'il y a des limites sur la quantité de changements que les agriculteurs peuvent apporter à leurs pratiques de gestion des sols, et d'autres restrictions sur la quantité de carbone supplémentaire que nous pouvons stocker de manière fiable dans les sols que nous continuons à cultiver. De plus, certains efforts qui pourraient être crédités comme de la culture du carbone auraient pu avoir lieu de toute façon.

Notre point de vue général est que cela a été une énorme diversion, a-t-il déclaré. Nous avons… un nombre énorme de choses qui doivent être faites pour résoudre l'agriculture et le changement climatique, et le carbone du sol n'est pas cela, du moins du point de vue de l'atténuation.

La première et la plus importante priorité pour minimiser l'impact climatique de l'agriculture est d'arrêter de défricher plus de terres pour cela, a souligné Searchinger.

Il n'y a aucune incertitude scientifique à ce sujet, a-t-il déclaré. Vous défrichez une forêt et vous perdez beaucoup de carbone.

En particulier, a-t-il dit, nous devons faire des efforts supplémentaires pour conserver ou restaurer les tourbières, un type de zone humide qui libère de grandes quantités de dioxyde de carbone lorsqu'il est asséché et converti à des fins agricoles.

L'augmentation de la productivité des pâturages et des terres cultivées - grâce, par exemple, à de meilleurs processus, nutriments, cultures ou semences - peut offrir des avantages plus importants, a-t-il soutenu, en atténuant la pression pour étendre les opérations agricoles. Mieux encore, les agriculteurs devraient reconvertir certains champs en prairies et en forêts, qui stockent beaucoup plus de carbone dans leurs feuilles, leurs troncs, leurs racines et leur sol.

Mais Calla Rose Ostrander du Projet Carbone Marin – un effort de recherche visant à améliorer la séquestration du carbone dans le sol de son comté homonyme de Californie – a déclaré qu'il était difficile de tirer des conclusions globales généralisées sur la culture du carbone.

En ce qui concerne la science du carbone du sol… vous devez adopter une approche spécifique du paysage dans lequel vous vous trouvez, du système de culture dans lequel vous vous trouvez, du climat dans lequel vous vous trouvez, a-t-elle déclaré, notant que le sol californien Le programme est basé sur une décennie de recherche évaluée par des pairs explorant l'absorption de carbone à différentes profondeurs de sol dans tout l'État.

Elle a ajouté que l'objectif de ces efforts n'est pas simplement de capturer et de stocker du carbone, mais de créer des sols qui peuvent être à la fois productifs sur le plan agricole et respectueux du climat.

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