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La crise de l'enseignement supérieur
Les versions en ligne des cours collégiaux attirent des centaines de milliers d'étudiants, des millions de dollars en financement et les éloges des administrateurs universitaires. Est-ce une mode ou l'enseignement supérieur est-il sur le point d'avoir la refonte dont il a besoin ? 27 septembre 2012
Il y a cent ans, l'enseignement supérieur semblait au bord d'une révolution technologique. La diffusion d'un nouveau réseau de communication puissant - le système postal moderne - avait permis aux universités de diffuser leurs cours au-delà des limites de leurs campus. Toute personne possédant une boîte aux lettres pouvait s'inscrire à un cours. Frederick Jackson Turner, le célèbre historien de l'Université du Wisconsin, a écrit que le mécanisme de l'apprentissage à distance transporterait des courants d'enseignement irrigués dans les régions arides du pays. Sentant une opportunité historique d'atteindre de nouveaux élèves et de générer de nouveaux revenus, les écoles se sont précipitées pour mettre en place des divisions par correspondance. Dans les années 1920, les cours postaux étaient devenus une véritable folie. Quatre fois plus de personnes les suivaient que d'étudiants inscrits dans tous les collèges et universités du pays réunis.
Les espoirs pour cette forme précoce d'apprentissage à distance allaient bien au-delà d'un accès plus large. De nombreux éducateurs pensaient que les cours par correspondance seraient meilleurs que l'enseignement traditionnel sur le campus, car les devoirs et les évaluations pourraient être adaptés spécifiquement à chaque étudiant. Le département d'études à domicile de l'Université de Chicago, l'un des plus grands du pays, a déclaré aux candidats potentiels qu'ils bénéficieraient d'une attention personnelle individuelle, livrée selon n'importe quel horaire personnel et dans n'importe quel endroit où le service postal est disponible. Le directeur du département a affirmé que l'étude par correspondance offrait aux étudiants une relation de tutorat intime qui prend en compte les différences individuelles dans l'apprentissage. L'éducation, a-t-il dit, s'avérerait supérieure à celle dispensée dans la salle de classe bondée de l'université américaine ordinaire.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2012
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Nous avons entendu des affirmations étonnamment similaires aujourd'hui. Un autre réseau de communication puissant, Internet, fait à nouveau espérer une révolution dans l'enseignement supérieur. Cet automne, bon nombre des principales universités du pays, dont le MIT, Harvard, Stanford et Princeton, proposent des cours gratuits sur Internet, et plus d'un million de personnes dans le monde se sont inscrites pour les suivre. Ces cours en ligne ouverts et massifs, ou MOOC, sont salués pour avoir apporté un enseignement collégial exceptionnel à une multitude d'étudiants qui n'y auraient pas accès autrement, y compris ceux qui vivent dans des endroits reculés et ceux au milieu de leur carrière. Les cours en ligne sont également promus comme un moyen de renforcer la qualité et la productivité de l'enseignement en général, pour les étudiants sur le campus comme à l'extérieur. L'ancien secrétaire américain à l'Éducation William Bennett a écrit qu'il sentait une renaissance athénienne dans la fabrication. Le président de Stanford, John Hennessy, a déclaré au New yorkais il voit un tsunami à venir.
L'engouement suscité par les MOOC intervient à un moment où l'insatisfaction grandit à l'égard de l'état de l'enseignement collégial. le prix moyen pour un baccalauréat a grimpé à plus de 100 000 $. Passer quatre ans sur le campus laisse souvent les jeunes ou leurs parents accablés de dettes importantes, un fardeau non seulement pour leurs finances personnelles, mais aussi pour l'économie en général. Et beaucoup de gens craignent que même si le coût de l'enseignement supérieur a augmenté, sa qualité a diminué. Les taux d'abandon sont souvent élevés, en particulier dans les collèges publics, et de nombreux diplômés afficher peu de preuves ce collège a amélioré leur esprit critique. Près de 60 % des Américains pensent que les collèges et universités du pays n'offrent pas aux étudiants un bon rapport qualité-prix pour l'argent qu'ils dépensent, eux et leurs familles, selon une étude de 2011 sondage par le Pew Research Center. Les partisans des MOOC affirment que l'efficacité et la flexibilité de l'enseignement en ligne offriront un remède rapide.
Données de l'Institut des sciences de l'éducation et du Pew Research Center.
Mais tout le monde n'est pas enthousiaste. Les cours en ligne, craignent certains éducateurs, seront au mieux une distraction pour les administrateurs des collèges ; au pire, ils finiront par diminuer la qualité de l'éducation sur le campus. Les critiques désignent la manie antérieure des cours par correspondance comme un récit édifiant. Alors même que les universités se précipitaient pour étendre leurs programmes d'études à domicile dans les années 1920, les enquêtes ont révélé que la qualité de l'enseignement n'atteignait pas les niveaux promis et que seule une infime fraction des inscrits avait effectivement terminé les cours. Lors d'une conférence à Oxford en 1928, l'éminent éducateur américain Abraham Flexner a prononcé un réquisitoire cinglant contre l'étude par correspondance, affirmant qu'elle favorisait la participation au détriment de la rigueur pédagogique. Dans les années 1930, les professeurs et les administrateurs autrefois enthousiastes avaient perdu tout intérêt pour l'enseignement par correspondance. L'engouement a fait long feu.
Est-ce différent cette fois ? La technologie a-t-elle enfin progressé au point où la promesse révolutionnaire de l'apprentissage à distance peut être tenue ? Nous ne savons pas encore ; la ferveur qui entoure les MOOC fait oublier qu'ils en sont encore à leurs balbutiements. Mais même à ce stade précoce, les forces et les faiblesses de cette forme d'éducation radicalement nouvelle sont mises en évidence.
L'essor des MOOC
Je n'avais aucune idée de ce que je faisais, Sébastien Thrun dit avec un petit rire, alors qu'il se souvient de sa décision l'année dernière d'offrir gratuitement en ligne le cours d'introduction à l'intelligence artificielle de Stanford. L'expert en robotique de 45 ans avait le pressentiment que la classe, qui accueille généralement quelques centaines d'étudiants de premier cycle, serait un attrait pour le Net. Après tout, lui et son co-professeur, Peter Norvig , étaient toutes deux des stars de la Silicon Valley, occupant les meilleurs postes de recherche chez Google en plus d'enseigner à Stanford. Mais alors que Thrun imaginait que les inscriptions pourraient atteindre 10 000 étudiants, le nombre réel s'est avéré être plus d'un ordre de grandeur plus élevé. Au début de la classe, en octobre 2011, quelque 160 000 personnes s'étaient inscrites.
L'expérience changé la vie de Thrun . Déclarant que je ne peux plus enseigner à Stanford, il a annoncé en janvier qu'il rejoignait deux autres roboticiens pour lancer une ambitieuse startup éducative appelée l'audace . L'entreprise, qui se présente comme une université du 21e siècle, paie des professeurs d'écoles telles que Rutgers et l'Université de Virginie pour donner des cours ouverts sur le Net, en utilisant la technologie développée à l'origine pour la classe d'IA. La plupart 14 cours Les offres d'Udacity tombent dans les domaines de l'informatique et des mathématiques, et Thrun dit qu'il se concentrera sur ces domaines pour le moment. Mais ses ambitions ne sont guère étroites : il considère le diplôme universitaire traditionnel comme un artefact dépassé et pense qu'Udacity offrira une nouvelle forme d'éducation permanente mieux adaptée au marché du travail moderne.
Udacity n'est qu'une des nombreuses entreprises qui cherchent à capitaliser sur l'enthousiasme naissant pour les MOOC. En avril, deux des collègues de Thrun au département informatique de Stanford, Daphne Koller et Andrew Ng, ont lancé une startup similaire appelée Coursera . Comme Udacity, Coursera est une entreprise à but lucratif soutenue par des millions de dollars en capital-risque. Contrairement à Udacity, Coursera travaille de concert avec de grandes universités. Là où Thrun veut développer une alternative à une université traditionnelle, Koller et Ng cherchent à construire un système que les écoles établies peuvent utiliser pour dispenser leurs propres cours sur Internet. Les partenaires d'origine de Coursera comprenaient non seulement Stanford, mais Princeton, Penn et l'Université du Michigan, et cet été, la société a annoncé des affiliations avec 29 autres écoles. Elle propose déjà environ 200 cours, dans des domaines allant de la statistique à la sociologie.
De l'autre côté du pays, le MIT et Harvard ont uni leurs forces en mai pour former edX , une organisation à but non lucratif qui propose également des cours en ligne sans frais de scolarité à tous les arrivants. Financé avec 30 millions de dollars de chaque école, edX utilise une plate-forme d'enseignement open source développée au MIT. Il comprend des cours vidéo et des forums de discussion similaires à ceux proposés par ses concurrents à but lucratif, mais il intègre également des laboratoires virtuels où les étudiants peuvent réaliser des expériences simulées. L'été dernier, l'Université de Californie à Berkeley a rejoint edX et, en septembre, le programme a lancé ses sept premières classes, principalement en mathématiques et en ingénierie. Superviser le lancement d'edX est Anant Agarwal , l'ancien directeur du laboratoire d'informatique et d'intelligence artificielle du MIT.
Les dirigeants d'Udacity, Coursera et edX n'ont pas limité leurs aspirations à l'amélioration de l'apprentissage à distance. Ils croient que l'enseignement en ligne deviendra également la pierre angulaire de l'expérience universitaire pour les étudiants sur le campus. La fusion des salles de classe virtuelles avec de vraies salles de classe, disent-ils, propulsera le monde universitaire vers l'avant. Nous réinventons l'éducation, déclare Agarwal. Cela va changer le monde.
Professeur Robot
Les cours en ligne ne sont pas nouveaux ; de grandes entreprises commerciales comme l'Université de Phoenix et l'Université DeVry en proposent des milliers, et de nombreux collèges publics permettent aux étudiants de suivre des cours sur Internet contre crédit. Alors, qu'est-ce qui différencie les MOOC ? Pour Thrun, le secret réside dans l'engagement des étudiants. Jusqu'à présent, la plupart des cours sur Internet consistaient en grande partie en des conférences enregistrées sur vidéo, un format que Thrun considère comme profondément imparfait. Les cours magistraux sont en général ennuyeux, dit-il, et les cours enregistrés sont encore moins attrayants : vous obtenez le pire sans obtenir le meilleur. Alors que les MOOC incluent des vidéos de professeurs expliquant des concepts et gribouillant sur des tableaux blancs, les exposés sont généralement divisés en brefs segments, ponctués d'exercices et de quiz à l'écran. Pimenter les étudiants avec des questions les maintient impliqués dans la leçon, soutient Thrun, tout en fournissant le type de renforcement qui s'est avéré renforcer la compréhension et la rétention.
Norvig, qui a enseigné plus tôt cette année un cours Udacity sur la programmation informatique, souligne une autre différence entre les MOOC et leurs prédécesseurs. L'économie de l'éducation en ligne, dit-il, s'est considérablement améliorée. Les installations de cloud computing permettent de stocker et de transmettre de grandes quantités de données à très faible coût. Les leçons et les quiz peuvent être diffusés gratuitement sur YouTube et d'autres services de diffusion de médias populaires. Et les réseaux sociaux comme Facebook fournissent des modèles de campus numériques où les étudiants peuvent former des groupes d'étude et répondre aux questions des uns et des autres. Au cours des dernières années seulement, le coût de la prestation de cours multimédias interactifs en ligne a chuté de façon abrupte. Cela a permis d'enseigner à un grand nombre d'étudiants sans leur faire payer de frais de scolarité.
Ce n'est pas une coïncidence si Udacity, Coursera et edX sont tous dirigés par des informaticiens. Pour tenir leur grande promesse – rendre l'université à la fois moins chère et meilleure – les MOOC devront exploiter les dernières avancées en matière de traitement de données à grande échelle et d'apprentissage automatique, qui permettent aux ordinateurs de s'adapter aux tâches à accomplir. Offrir simultanément un cours complexe à des milliers de personnes exige un degré élevé d'automatisation. Bon nombre des tâches à forte intensité de main-d'œuvre traditionnellement exécutées par les professeurs et les assistants à l'enseignement (évaluation des tests, tutorat, modération des discussions) doivent être effectuées par des ordinateurs. Un logiciel d'analyse avancé est également nécessaire pour analyser les énormes quantités d'informations sur le comportement des élèves collectées pendant les cours. En utilisant des algorithmes pour repérer des modèles dans les données, les programmeurs espèrent mieux comprendre les styles d'apprentissage et les stratégies d'enseignement, qui peuvent ensuite être utilisés pour affiner davantage la technologie. De telles techniques d'intelligence artificielle, pensent les pionniers du MOOC, feront sortir l'enseignement supérieur de l'ère industrielle pour entrer dans l'ère numérique.
Pour tenir leur grande promesse, les MOOC devront exploiter les dernières avancées en matière de traitement de données à grande échelle et d'apprentissage automatique. Offrir simultanément un cours complexe à des milliers de personnes exige un degré élevé d'automatisation.
Alors que leurs ambitions sont vastes, Thrun, Koller et Agarwal soulignent tous que leurs organisations naissantes commencent tout juste à amasser des informations à partir de leurs cours et à les analyser. Nous n'avons pas encore utilisé les données de manière systématique, déclare Thrun. Il faudra un certain temps avant que les entreprises soient en mesure de transformer les informations qu'elles collectent en de nouvelles fonctionnalités précieuses pour les professeurs et les étudiants. Pour voir la pointe de l'enseignement informatisé aujourd'hui, vous devez chercher ailleurs, en particulier vers un petit groupe d'équipes de tests et de tutorat académiques qui travaillent dur pour traduire les théories pédagogiques en code logiciel.
L'un des plus grands penseurs dans ce domaine est un new-yorkais à la voix douce du nom de David Kuntz. En 1994, après avoir obtenu sa maîtrise en philosophie et travaillé comme épistémologue ou théoricien de la connaissance pour le Law School Admission Council (l'organisation qui administre les examens du LSAT), Kuntz a rejoint le Educational Testing Service, qui gère le SAT college-admission essais. ETS souhaitait vivement utiliser la puissance naissante des ordinateurs pour concevoir des examens plus précis et les noter plus efficacement. Cela a amené Kuntz et d'autres philosophes à travailler sur une très grande question : comment utilisez-vous un logiciel pour mesurer le sens, promouvoir l'apprentissage et évaluer la compréhension ? La question est devenue encore plus urgente lorsque le World Wide Web a ouvert Internet aux masses. L'intérêt pour l'apprentissage en ligne s'est accru et les efforts pour développer des logiciels d'enseignement et de test sophistiqués se sont combinés à l'effort de conception de sites Web éducatifs convaincants.
Il y a trois ans, Kuntz a rejoint une petite startup de Manhattan appelée Knewton en tant que son directeur de recherche . L'entreprise se spécialise dans la discipline naissante de l'apprentissage adaptatif. Comme d'autres pionniers des logiciels d'enseignement, y compris le spin-off de l'Université de Californie à Irvine Aleksa , Carnegie Mellon's Initiative d'apprentissage ouvert , et le très célèbre Académie Khan , il développe des systèmes de tutorat en ligne qui peuvent s'adapter aux besoins et aux styles d'apprentissage de chaque élève tout au long d'un cours. De tels programmes, dit Kuntz, s'améliorent à mesure que plus de données sont collectées. Un logiciel pour, par exemple, enseigner l'algèbre peut être écrit pour refléter des théories alternatives de l'apprentissage, puis, au fur et à mesure que de nombreux étudiants progressent dans le programme, les théories peuvent être testées et affinées et le logiciel amélioré. Plus les ensembles de données sont volumineux, plus les systèmes deviennent aptes à fournir à chaque étudiant la bonne information sous la bonne forme au bon moment.
Knewton a introduit un cours de rattrapage en mathématiques pour les étudiants entrants, et sa technologie est intégrée aux programmes de tutorat offerts par le géant des manuels scolaires Pearson. Mais Kuntz pense que nous commençons tout juste à voir le potentiel des logiciels éducatifs. Grâce à l'utilisation intensive des techniques d'analyse de données et d'apprentissage automatique, prédit-il, les programmes progresseront à travers plusieurs niveaux d'adaptabilité, chacun offrant une plus grande personnalisation grâce à une automatisation plus avancée. Dans le niveau initial, qui est déjà largement en place, la séquence des étapes qu'un étudiant suit tout au long d'un cours dépend des choix et des réponses de cet étudiant. Les réponses à une série de questions peuvent, par exemple, déclencher une instruction supplémentaire dans un concept qui n'a pas encore été maîtrisé ou faire avancer l'élève en introduisant du matériel sur un nouveau sujet. Chaque élève, explique Kuntz, prend un chemin différent. Dans le niveau suivant, que Knewton prévoit d'atteindre bientôt, le mode de présentation du matériel s'adapte automatiquement à chaque élève. Bien que le lien entre les médias et l'apprentissage reste controversé, de nombreux éducateurs pensent que différents élèves apprennent de différentes manières. Certains apprennent mieux en lisant un texte, d'autres en regardant une démonstration, d'autres en jouant à un jeu, et d'autres encore en dialoguant. Le mode idéal d'un étudiant peut d'ailleurs changer à chaque étape d'un cours, voire à différents moments de la journée. Une conférence vidéo peut être la meilleure pour une leçon, tandis qu'un exercice écrit peut être mieux pour la suivante. En surveillant la façon dont les étudiants interagissent avec le système d'enseignement lui-même (quand ils accélèrent, lorsqu'ils ralentissent, où ils cliquent), un ordinateur peut apprendre à anticiper leurs besoins et à fournir du matériel sur le support qui promet d'optimiser leur compréhension et leur rétention.
En regardant vers l'avenir, Kuntz dit que les ordinateurs seront finalement capables d'adapter un environnement d'apprentissage complet pour s'adapter à chaque élève. Les éléments de l'interface du programme, par exemple, changeront au fur et à mesure que l'ordinateur détectera le style d'apprentissage optimal de l'étudiant.
Big Data sur le campus
Les progrès des programmes de tutorat promettent d'aider de nombreux élèves du collège, du lycée et même du primaire à maîtriser les concepts de base. L'instruction individuelle est connue depuis longtemps pour offrir des avantages éducatifs substantiels, mais son coût élevé a limité son utilisation, en particulier dans les écoles publiques. Il est probable que si les ordinateurs sont utilisés à la place des enseignants, beaucoup plus d'étudiants pourront profiter des avantages du tutorat. Selon une étude récente parmi les étudiants de premier cycle qui suivent des cours de statistique dans les universités publiques, le dernier des systèmes de tutorat en ligne semble produire à peu près les mêmes résultats que l'enseignement présentiel.
Alors que les MOOC intègrent des routines d'apprentissage adaptatif dans leurs logiciels, leurs ambitions en matière d'exploration de données vont bien au-delà du tutorat. Thrun dit que nous n'avons vu que la pointe de l'iceberg. Ce qui l'excite particulièrement, lui et d'autres informaticiens, à propos des cours en ligne gratuits, c'est que grâce à leur échelle sans précédent, ils peuvent générer les immenses quantités de données nécessaires à un apprentissage automatique efficace. Koller dit que Coursera a mis en place son système en pensant à la collecte et à l'analyse intensives des données. Chaque variable d'un cours est suivie. Lorsqu'un étudiant met une vidéo en pause ou augmente sa vitesse de lecture, ce choix est capturé dans la base de données Coursera. La même chose se produit lorsqu'un étudiant répond à une question de quiz, révise un devoir ou commente dans un forum. Chaque action, aussi insignifiante qu'elle puisse paraître, devient de l'eau pour le moulin statistique.
Rassembler des informations sur le comportement des élèves à un niveau de détail aussi minutieux, dit Koller, ouvre de nouvelles voies pour comprendre l'apprentissage. Des modèles auparavant cachés dans la façon dont les élèves naviguent et maîtrisent des sujets complexes peuvent être mis en lumière.
Le calcul des chiffres promet également de profiter directement aux enseignants et aux étudiants, ajoute-t-elle. Les professeurs recevront des rapports réguliers sur ce qui fonctionne dans leurs classes et ce qui ne fonctionne pas. Et en identifiant les facteurs de réussite les plus prédictifs, le logiciel MOOC pourra à terme orienter chaque étudiant sur la bonne trajectoire. Koller dit qu'elle espère que le lac Wobegon, la ville mythique dans laquelle tous les étudiants sont au-dessus de la moyenne, prendra vie.
Le MIT et Harvard conçoivent edX comme un outil de recherche pédagogique autant qu'une plate-forme d'enseignement numérique, explique Anant Agarwal. Les chercheurs commencent déjà à utiliser les données du système pour tester des hypothèses sur la façon dont les gens apprennent, et à mesure que le portefeuille de cours se développe, les opportunités de recherche se multiplieront. Au-delà de la génération d'informations pédagogiques, Agarwal prévoit de nombreuses autres applications pratiques pour la banque de données edX. L'apprentissage automatique peut, par exemple, ouvrir la voie à un système automatisé pour détecter la tricherie dans les cours en ligne, un défi qui devient de plus en plus pressant à mesure que les universités envisagent d'accorder des certificats ou même des crédits aux étudiants qui terminent les MOOC.
Les chercheurs qui sont sceptiques à l'égard des MOOC avertissent que l'essence d'un enseignement collégial réside dans l'interaction subtile entre les étudiants et les enseignants qui ne peut pas être simulée par des machines, quelle que soit la sophistication de la programmation.
Avec une explosion de données apparemment imminente, il est difficile de ne pas se laisser emporter par l'enthousiasme des architectes du MOOC. Même si leur travail est centré sur les ordinateurs, leurs objectifs sont profondément humanistes. Ils cherchent à utiliser le machine learning pour favoriser l'apprentissage des élèves, pour déployer l'intelligence artificielle au service de l'intelligence humaine. Mais l'enthousiasme doit être tempéré par le scepticisme. Les avantages de l'apprentissage automatique dans l'éducation restent largement théoriques. Et même si les techniques d'IA génèrent de véritables avancées pédagogiques, ces avancées peuvent avoir une application limitée. C'est une chose pour les programmeurs d'automatiser les cours d'enseignement lorsqu'un ensemble de connaissances peut être défini explicitement et les progrès d'un étudiant mesurés avec précision. C'est une chose très différente d'essayer de reproduire sur un écran d'ordinateur les expériences complexes et parfois ineffables d'enseignement et d'apprentissage qui se déroulent sur un campus universitaire.
Les promoteurs des MOOC ont une perception assez naïve de ce que permet l'analyse de grands ensembles de données, dit Timothée Burke , professeur d'histoire au Swarthmore College. Il soutient que l'enseignement à distance a historiquement été en deçà des attentes non pas pour des raisons techniques, mais plutôt à cause de problèmes philosophiques profonds avec le modèle. Il admet que l'éducation en ligne peut fournir une formation efficace en programmation informatique et dans d'autres domaines caractérisés par des procédures bien établies qui peuvent être codifiées dans un logiciel. Mais il soutient que l'essence d'un enseignement collégial réside dans l'interaction subtile entre les étudiants et les enseignants qui ne peut pas être simulée par des machines, quelle que soit la sophistication de la programmation.
Alain Jacobs , professeur d'anglais au Wheaton College dans l'Illinois, soulève des préoccupations similaires. Dans un e-mail qu'il m'a envoyé, il a observé que le travail des étudiants peut être affecté de manière dramatique par leur réflexion sur les situations rhétoriques qu'ils rencontrent en classe, lors de rencontres synchrones en temps réel avec d'autres personnes. La richesse de telles conversations ne peut être reproduite dans les forums Internet, a-t-il soutenu, à moins que les personnes qui écrivent en ligne n'aient la capacité d'un romancier qualifié pour représenter des modes de pensée et d'expérience complexes en prose. Un écran d'ordinateur ne sera jamais que l'ombre d'une bonne salle de classe. Comme Burke, Jacobs craint que la vision de l'éducation reflétée dans les MOOC ait été biaisée en faveur de celle des informaticiens développant les plates-formes.
Retourner la classe
Les concepteurs et promoteurs de MOOC ne suggèrent pas que les ordinateurs rendront les salles de classe obsolètes. Mais ils soutiennent que l'enseignement en ligne changera la nature de l'enseignement sur le campus, le rendant plus attrayant et efficace. Le modèle d'enseignement traditionnel, où les étudiants vont en classe pour écouter des conférences, puis partent seuls pour terminer leurs devoirs, sera inversé. Les étudiants écouteront des conférences et examineront d'autres documents explicatifs seuls sur leur ordinateur (comme certains collégiens et lycéens le font déjà avec les vidéos de la Khan Academy), puis ils se rassembleront dans les salles de classe pour explorer le sujet plus en profondeur, à travers discussions avec des professeurs, par exemple, ou par le biais d'exercices en laboratoire. En théorie, ce classe inversée répartira le temps d'enseignement de manière plus rationnelle, enrichissant l'expérience du professeur et de l'étudiant.
Ici aussi, il y a des doutes. Une cause de préoccupation est le taux d'abandon élevé qui a affecté les premiers MOOC. Sur les 160 000 personnes qui se sont inscrites au cours d'IA de Norvig et Thrun, seulement 14 % environ ont fini par le terminer. Sur les 155 000 étudiants qui se sont inscrits à un cours du MIT sur les circuits électroniques plus tôt cette année, seuls 23 000 ont pris la peine de terminer le premier ensemble de problèmes. Environ 7 000, ou 5 pour cent, ont réussi le cours. Accompagner des milliers d'étudiants dans une classe collégiale est une réalisation remarquable à tous égards - en général, seuls 175 étudiants environ du MIT terminent le cours sur les circuits chaque année - mais le taux d'abandon met en évidence la difficulté de garder les étudiants en ligne attentifs et motivés. Norvig reconnaît que les premiers inscrits aux MOOCs ont été un groupe particulièrement motivé. Le vrai test, en particulier pour l'utilisation de l'enseignement en ligne sur le campus, viendra lorsqu'une cohorte plus large et plus typique suivra les cours. Les MOOC devront inspirer une grande variété d'étudiants et retenir leur intérêt lorsqu'ils seront assis devant leur ordinateur pendant des semaines d'étude.
La plus grande crainte parmi les critiques des MOOC est que les collèges se précipitent pour intégrer l'enseignement en ligne dans les cours traditionnels sans évaluer soigneusement les inconvénients possibles. L'automne dernier, peu de temps avant de cofonder Coursera, Andrew Ng a adapté son cours de Stanford sur l'apprentissage automatique afin que les étudiants en ligne puissent y participer, et des milliers de personnes se sont inscrites. Mais au moins un étudiant sur le campus a trouvé que la classe manquait. Ecrit sur son blog, majeure en informatique Ben Rudolph s'est plaint que la rigueur académique était en deçà des normes de Stanford. Il a estimé que les devoirs informatisés, en fournissant des conseils et des conseils automatisés et immédiats, n'ont pas encouragé la pensée critique. Il a également signalé un sentiment d'isolement. Il n'a rencontré presque personne dans [la] classe, a-t-il dit, car tout se faisait seul dans ma chambre. Ng a farouchement défendu le format de la classe, mais le fait est que personne ne sait vraiment comment un accent croissant sur l'enseignement informatisé va modifier la dynamique de la vie collégiale.
Les dirigeants du mouvement MOOC reconnaissent les défis auxquels ils sont confrontés. Le perfectionnement du modèle, dit Agarwal, nécessitera des inventions sophistiquées dans de nombreux domaines, de la notation des essais à l'octroi des diplômes. Cela ne fera que devenir plus difficile à mesure que les cours en ligne se développeront davantage dans les domaines exploratoires et ouverts des arts libéraux, où les connaissances sont rarement faciles à codifier et où le succès d'un cours peut dépendre de la capacité d'un professeur à guider les étudiants vers des idées inattendues. Le résultat de la récolte de MOOC de cette année devrait nous en dire beaucoup plus sur la valeur des cours et le rôle qu'ils joueront à terme dans le système éducatif.
Au moins aussi redoutables que les défis techniques seront les questions existentielles que l'enseignement en ligne soulève pour les universités. Que les cours ouverts et massifs soient à la hauteur ou non, ils forceront les administrateurs et les professeurs des collèges à reconsidérer bon nombre de leurs hypothèses sur la forme et le sens de l'enseignement. Pour le meilleur ou pour le pire, les forces perturbatrices du Net sont arrivées aux portes du monde universitaire.
Nicholas Carr est l'auteur de Les bas-fonds : ce qu'Internet fait à notre cerveau . Son dernier article pour Examen de la technologie du MIT était la bibliothèque de l'utopie.