La crise de l'eau en Inde est déjà là. Le changement climatique va l'aggraver.

Image de personnes en Inde se pressant pour remplir des seaux d'eau potable. Saumya Khandelwal

Ces dernières années, de graves sécheresses ont drainé des rivières, des réservoirs et des aquifères dans de vastes régions de l'Inde, poussant les systèmes d'eau pollués et fuyants du pays au bord du gouffre.

Plus de 600 millions d'Indiens sont confrontés à de graves pénuries d'eau, selon un rapport publié l'été dernier par NITI Aayog, un important groupe de réflexion gouvernemental. Soixante-dix pour cent de l'approvisionnement en eau du pays est contaminé, causant environ 200 000 décès par an. Quelque 21 villes pourraient manquer d'eau souterraine dès l'année prochaine, dont Bangalore et New Delhi, selon le rapport. Quarante pour cent de la population, soit plus de 500 millions de personnes, n'auront pas accès à l'eau potable d'ici 2030.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2019

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L'Inde reçoit plus d'eau qu'elle n'en a besoin au cours d'une année donnée. Mais la grande majorité des pluies tombe pendant la saison de la mousson d'été, généralement une fenêtre de quatre mois. L'autre source majeure du pays est la fonte des neiges et des glaciers du plateau himalayen, qui alimente les rivières du nord.

Capter et acheminer l'eau aux bons endroits au bon moment sur des milliers de kilomètres, sans gaspiller ni contaminer d'énormes quantités en cours de route, est un énorme défi d'ingénierie. L'Inde ne capte et n'utilise qu'une fraction de ses précipitations, permettant à la majeure partie de s'écouler dans l'océan.

Pendant ce temps, les agriculteurs sans systèmes d'irrigation efficaces utilisent une électricité fortement subventionnée pour aspirer autant d'eau souterraine que possible. L'agriculture est la plus grande source d'approvisionnement en eau de l'Inde, utilisant plus de 80 % de l'eau alors qu'elle ne représente qu'environ 15 % du PIB du pays.

C'est aussi alarmant que n'importe quelle crise que vous pouvez imaginer, déclare Pankaj Vir Gupta, un architecte basé à Delhi et professeur à l'Université de Virginie, qui a aidé à lancer un effort de recherche en 2013 pour identifier les moyens de réhabiliter la rivière Yamuna très polluée, la principale source d'eau potable de Delhi.

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Multiplicateur de force

Le changement climatique va sûrement aggraver le problème. On ne sait pas quel rôle les températures plus élevées ont joué dans les sécheresses récentes, car les modèles climatiques ont principalement prédit des moussons indiennes de plus en plus intenses. Mais la prévision à plus long terme est que les extrêmes deviendront plus extrêmes, menaçant des inondations plus fréquentes et des sécheresses plus longues.

La plupart des études climatiques prédisent que l'Inde recevra plus de pluie en moyenne dans les décennies à venir, bien que les schémas régionaux et saisonniers varient fortement. Un article publié l'année dernière dans Geophysical Research Letters a révélé que les crues soudaines augmenteraient de manière significative dans 78 des 89 zones urbaines évaluées si les températures mondiales s'élevaient à 2 ˚C au-dessus des niveaux préindustriels. Les catastrophes qui en résulteront nuiront de manière disproportionnée aux pauvres de l'Inde, qui s'installent fréquemment le long des plaines inondables basses des grandes villes.

L'élévation du niveau de la mer menace de déluge les villages et les mégapoles, et d'empoisonner les nappes phréatiques, le long des 7 500 kilomètres (4 660 miles) de côtes du sous-continent entre la mer d'Oman et la baie du Bengale.

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Enfin, la hausse des températures et la diminution des chutes de neige accéléreront la fonte des glaciers himalayens, source des principales voies navigables asiatiques, notamment le Gange, l'Indus, le Yangtsé et le fleuve Jaune. Dans certaines régions, selon des scénarios d'émissions élevées, les glaciers pourraient diminuer de moitié d'ici le milieu du siècle et de 95 % d'ici 2100.

Au départ, l'augmentation du ruissellement fera gonfler les rivières, augmentant les risques d'inondation en aval mais envoyant plus d'eau aux Indiens. Cette tendance est susceptible de s'inverser dans la seconde moitié du siècle, cependant, réduisant le débit à environ 1,9 milliard de personnes qui vivent le long de ces rivières. Le bassin du Gange abrite à lui seul 600 millions de personnes, fournit 12 % des eaux de surface du pays et représente 33 % du PIB.

Il y a déjà beaucoup de facteurs de stress en Inde, explique Navroz Dubash, professeur au Center for Policy Research de New Delhi. Mais le changement climatique va être un multiplicateur de force.

Que les infrastructures de mauvaise qualité ou le changement climatique soient à l'origine de l'assèchement ou de la toxicité des sources d'eau de l'Inde n'aura finalement pas beaucoup d'importance dans l'esprit des victimes. Et dans tous les cas, l'Inde devra faire face aux catastrophes actuelles et fortifier ses infrastructures pour les pires dangers à venir, le tout avec moins de ressources que les pays riches et sans faire dérailler sa croissance économique.

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La déesse du fleuve

La rivière Yamuna prend sa source dans la glace du glacier Yamunotri, une masse d'eau suspendue glissant sous son propre poids dans les cirques et les ravins du bas Himalaya.

Les filets deviennent des affluents qui fusionnent régulièrement, s'élargissant et s'approfondissant à mesure qu'ils descendent la chaîne, et serpentent à travers les contreforts vers les vastes plaines fertiles du nord de l'Inde.

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Dans le district de Yamuna Nagar, dans l'Haryana, la rivière se jette dans un mur de béton géant. Le barrage, le Hathnikund Barrage, le force à tourner brusquement à droite, détournant 97% du débit de la Yamuna vers le canal ouest. Il alimente 1 200 kilomètres de voies navigables qui irriguent les sols alluviaux de l'état dit du bol à grains, écrivent Gupta et son co-auteur, Iñaki Alday de Tulane dans Projet de la rivière Yamuna : écologie urbaine de New Delhi .

Le barrage de Wasirabad au nord de Delhi, à environ 250 kilomètres en aval, s'empare de presque tout ce qui reste. Cette eau est filtrée par des systèmes de traitement de l'eau et acheminée vers les ménages et les entreprises dans une zone métropolitaine de plus de 25 millions d'habitants.

Ce serait presque assez d'eau pour approvisionner toute la ville si elle atteignait réellement les gens. Mais le système vieillissant des canalisations fuit et se corrode, fait l'objet de prélèvements illégaux et ne s'étend tout simplement pas à près de 20 % des ménages. Environ 40% de l'eau est perdue.

L'écart entre ce qui est nécessaire et ce qui est fourni est en grande partie comblé par des centaines de milliers de puits illégaux creusés par la communauté dans toute la ville - et par ce qu'on appelle la mafia de l'eau. Selon la personne à qui vous demandez, il s'agit d'entrepreneurs qui comblent le vide du marché en exploitant des puits et en livrant la ressource dans des camions-citernes aux maisons, aux immeubles d'habitation et aux entreprises, ou à un cartel qui fixe des prix exorbitants et recourt parfois à des tactiques musclées pour assurer la demande.

Ce qui reste de la Yamuna, après que le Wasirabad a siphonné la majeure partie de son eau restante, traverse Delhi sur un tronçon de 22 kilomètres qui ressemble plus à une conduite d'égout qu'à une rivière, le bassin versant de milliers de bassins de drainage qui serpentent à travers la ville , canalisant le ruissellement toxique des maisons, des bidonvilles, des entreprises et des usines.

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Boues toxiques

En début d'après-midi fin février, Gupta me conduit à l'un des égouts de New Delhi près des vastes terrains bien entretenus de la Sunder Nursery, un parc historique au centre de la ville. Il se faufile entre des barrières en béton et des nez dans un arrêt au bord d'un viaduc.

Il y a une forte odeur de soufre dans l'air. Gupta sort, marche jusqu'à un muret et pointe vers le drain de Barapullah.

C'est un corps de boue noire qui trace la courbe du viaduc. Un groupe de sangliers à poil dur s'enracine dans les déchets qui escaladent le talus, où ils se nourrissent d'eaux usées et d'ordures.

Et quelqu'un va les abattre et les manger, dit Gupta.

Un bassin versant sain transporterait l'eau de pluie dans toute la ville, rechargeant les aquifères et alimentant la rivière. Mais les bidonvilles sans tuyaux et les entreprises sans scrupules déversent des eaux usées, des ordures et des produits chimiques qui se déversent tous dans ces canaux. Les boues et les déchets sont si épais par endroits qu'ils empêchent l'eau de s'infiltrer sous terre ou empoisonnent la nappe phréatique lorsqu'elle le fait.

Et c'est ce à quoi nous avons affaire sur des centaines de kilomètres à Delhi, dit Gupta.

La Yamuna elle-même est largement déconnectée de la ville, cloisonnée par des remblais et cachée sous les autoroutes. Mais un grand nombre de pauvres de la ville ont élu domicile du côté dangereux des bermes et des murs anti-inondations, accroupis dans le monde obscur des vastes plaines inondables oubliées de la Yamuna.

L'écart entre ce qui est nécessaire et ce qui est fourni est en grande partie comblé par des centaines de milliers de puits de forage illégaux creusés par la communauté dans toute la ville - et ce qu'on appelle la mafia de l'eau.

L'après-midi suivant, alors qu'un ciel bleu émerge de la brume de particules brun-orange pour la première fois depuis des jours, de jeunes garçons jouent au cricket dans une colonne de terre sur la rive est de la rivière noire d'encre. En haut d'une petite colline, un groupe de jeunes femmes et de jeunes filles cueillent des légumes sur une petite parcelle de rangées vertes, à côté d'un fouillis de baraques en tôle et en bois.

En 30 minutes de marche le long de ce quartier bas de Delhi, près du pont Yudhister Setu, j'aperçois six pompes à eau à moins de 200 mètres de chaque rive de la rivière, une à environ 10 pieds du rivage. Quatre sont des pompes à main en métal qui ne peuvent atteindre que les nappes phréatiques les moins profondes.

Ces types de puits, de colonies et de cultures sont illégaux et dangereux. L'eau et le sol sont presque certainement contaminés par la rivière et les égouts.

Les échantillons prélevés le long des berges montrent régulièrement des niveaux élevés de plomb, de mercure et d'autres métaux lourds. Les crues soudaines intenses qui semblent être de plus en plus fréquentes pendant les moussons d'été inondent régulièrement les plaines, emportant les abris et les personnes.

Le problème des solutions à grande échelle

Les États indiens ont créé des stratégies d'adaptation au climat qui appellent à de grands changements de comportement. L'État méridional du Karnataka, par exemple, a élaboré un plan recommandant une utilisation accrue des structures de collecte des eaux de pluie, une adoption plus large de l'irrigation goutte à goutte et par aspersion dans l'agriculture, des restrictions plus strictes sur les puits de forage et une meilleure gestion des eaux usées pour empêcher la pollution des plans d'eau et des aquifères.

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Mais les experts disent que ces plans seraient incroyablement difficiles et coûteux à mettre en œuvre, et inadéquats même s'ils étaient réalisés.

L'Inde doit revoir sa façon d'utiliser l'eau. Les régions arides du pays devront créer des emplois dans d'autres secteurs que l'agriculture, qui emploie actuellement près de la moitié de la main-d'œuvre. Les villes devront construire des réseaux modernes de conduites d'eau et d'égouts, des installations de traitement et des zones humides, restreindre le développement et ajouter des protections contre les inondations le long des voies navigables.

Mais l'un des moyens les plus efficaces de faire face à un approvisionnement en eau erratique est d'ajouter du stockage, explique Veena Srinivasan, chercheur principal au Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment. Cela peut signifier tout, des efforts privés à petite échelle comme la capture de la pluie sur les toits aux barrages, canaux et réservoirs centralisés à grande échelle.

Le gouvernement fédéral préfère généralement ce dernier. L'exemple le plus évident et le plus ambitieux est connu sous le nom d'Indian River Inter-link, un projet de génie civil coûtant plus de 5,5 billions de roupies (80 milliards de dollars) qui relierait plus de 60 des rivières du pays en un réseau. L'idée est que le gouvernement pourrait atténuer les déséquilibres sur des milliers de kilomètres, en projetant l'eau d'une zone inondée d'un côté du pays vers une région en proie à la sécheresse de l'autre.

Le concept remonte au XIXe siècle, mais il reçoit un coup de pouce du Premier ministre Narendra Modi, qui a fait passer les approbations pour la première phase. Les critiques disent que c'est un gâchis en devenir, davantage motivé par l'attrait politique d'une solution miracle que par toute preuve scientifique que cela fonctionnera.

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Dans une nation aussi vaste et étendue que l'Inde, toute stratégie réalisable à grande échelle nécessite une meilleure gestion de l'eau au niveau local, déclare Srinivasan. Cela signifie capter et filtrer l'eau de pluie dans des réservoirs ; remettre en état les lacs, les étangs et les rivières ; et utiliser les deux pour recharger les aquifères. Vous devez compter sur les eaux souterraines, ce qui signifie que vous devez trouver des moyens de les gérer, dit-elle.

Le miracle des eaux usées de Bangalore

Un matin de début mars, Vishwanath Srikantaiah m'emmène faire un tour autour du lac Jakkur, un plan d'eau en forme de bowling à Bangalore.

Srikantaiah, un ingénieur civil de 55 ans devenu activiste de l'eau, est connu comme le Zen Rain Man de la mégapole en plein essor, dans l'État du sud-ouest du Karnataka. Debout, 6' 4' (1,93 mètre), avec une barbe pleine et de longs cheveux grisonnants ondulés, il a l'air du rôle.

Le long de la rive nord-est, il quitte le sentier pédestre autour du lac et s'engage sur un mince sentier menant à la zone humide environnante, un bosquet vert vif de quenouilles, de jacinthes d'eau et d'alligator.

Une centaine de mètres plus loin sur le sentier, il désigne un canal au bord des herbes, où un ruisseau d'eau bouillonnante se jette dans le lac. Vous pouvez voir que c'est de l'eau absolument claire qui arrive, dit-il.

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Quelques jours plus tôt, il s'agissait d'eaux usées brutes.

La majeure partie de l'eau de Bangalore est pompée à partir de la rivière Cauvery, à environ 100 kilomètres au sud de la ville. Mais environ 40% des habitants dépendent des eaux souterraines, en grande partie puisées dans des centaines de milliers de puits de forage plongeant dans le sol dans toute la ville. La population croissante a mis à rude épreuve cette ressource à la fois en l'absorbant plus vite qu'elle ne peut se reconstituer et en polluant les masses d'eau qui la rechargent.

Srikantaiah a aidé à former le Rainwater Club de Bangalore en 1991 pour aider les gens à installer des systèmes de collecte d'eau de pluie sur les toits. Ce ne sont guère plus que des tuyaux ouverts qui collectent l'eau au reflux d'un toit incliné, puis la font passer à travers un filtre dans un réservoir. Mais l'eau peut être stockée et consommée ou envoyée dans des puits pour reconstituer les aquifères.

Srikantaiah et son épouse, Chitra Vishwanath, une architecte qui se concentre sur la conception écologique, ont ensuite formé une organisation à but non lucratif qui a fait pression sur les services publics de la ville pour mettre en place une usine de traitement de l'eau au bord du lac Jakkur. Le quartier en pleine croissance avait pollué le lac pendant des années.

La population croissante a exercé d'énormes pressions sur les eaux souterraines à la fois en les aspirant plus vite qu'elles ne peuvent se reconstituer et en polluant les masses d'eau qui les rechargent.

Maintenant, les eaux usées traversent l'usine, puis descendent des canaux dans les zones humides pour un filtrage supplémentaire. Au moment où il se fraye un chemin à travers les herbes épaisses, environ trois jours plus tard, l'eau est suffisamment propre pour soutenir la pêche commerciale, irriguer l'agriculture à proximité et reconstituer les nappes phréatiques. Les habitants du district puisent finalement cette eau dans des puits de forage, la font passer dans des machines à osmose inverse domestiques et l'utilisent pour boire et cuisiner.

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Ce n'est pas une solution parfaite, dit Srikantaiah, pointant vers un canal d'eaux usées non traitées qui contourne l'usine et se jette directement dans les zones humides construites. Mais le lac est beaucoup plus sain qu'il ne l'était il y a dix ans, et l'effort de réhabilitation est considéré comme un modèle pour la restauration d'autres plans d'eau de la ville.

Srikantaiah affirme que ces projets locaux font de réelles différences dans la vie réelle, plus rapidement et de manière plus fiable que certains projets à grande échelle longuement étudiés. Il est tellement important que vous choisissiez un lac, que vous commenciez à travailler de bas en haut, dit-il. Montre quelque chose. Faire quelque chose.

Traiter avec Delhi

Mais il n'y a aucun moyen de résoudre certains des problèmes d'eau les plus épineux du pays sans s'attaquer ensemble aux défis de développement, environnementaux et économiques qui se chevauchent, dit Gupta. Son livre présente une vision richement illustrée pour rajeunir le drain de Najafgarh, une étendue d'eau de plus de 50 kilomètres qui serpente à travers le côté ouest de Delhi avant de se jeter dans la Yamuna. Elle et ses sous-drains contribuent à plus de 60% de la pollution qui se déverse dans la rivière.

Le projet proposé créerait des parcs continus le long de ces bassins, avec des pistes cyclables, des lignes de transport en commun, des marchés, des espaces publics et des logements à faible revenu le long de zones humides luxuriantes. Les longues herbes vertes filtreraient les eaux usées, en conjonction avec de nouvelles conduites d'égout et des usines de traitement, nettoyant l'eau qui recharge les aquifères et alimente la rivière. C'est une grande proposition, si elle semble finalement farfelue. Le Delhi Jal Board, l'organisme en charge de l'approvisionnement en eau des citoyens, se débat avec des tâches beaucoup plus rudimentaires. Au lieu d'installer des conduites d'eau dans des quartiers non connectés, il fournit souvent de l'eau par camion-citerne à partir de ses propres puits de forage au nord de la ville. Le conseil a lancé un effort pour restaurer des dizaines de drains et de plans d'eau de la ville il y a trois ans, dont beaucoup le long du Najafgarh, mais n'a achevé qu'un seul projet pilote à ce jour.

Un effort majeur de plusieurs départements pour nettoyer la Yamuna à partir des années 1990 n'a pas réussi à réduire de manière mesurable la pollution, malgré le coût de milliards de dollars. De nombreuses stations d'épuration prévues n'ont pas été construites ou n'ont pas fonctionné, un résultat attribué à une mauvaise coordination, à la corruption ou à l'incapacité d'arrêter le développement de la prolifération le long des drains.

Au cours des trois prochaines années, la ville doit finaliser le plan directeur de Delhi 2041, créant un document juridiquement contraignant qui guidera le développement et la planification pour les décennies à venir. La réhabilitation de la Yamuna sera l'une des plus hautes priorités du plan en matière d'eau, a déclaré Jagan Shah, directeur de l'Institut national des affaires urbaines, l'agence qui supervise l'effort.

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Mais ce n'est pas un exercice facile à réaliser, reconnaît-il, faisant un clin d'œil aux nombreux échecs antérieurs. Le scénario n'est pas encourageant.

Alors que Gupta passe devant les bidonvilles du quartier de Nizamuddin, une collection de tentes et de cabanes qui déversent les déchets directement dans le drain de Barapullah, je demande si, dans ses moments les plus honnêtes, il croit vraiment que Delhi nettoiera la Yamuna.

En tant qu'architecte, je dois être optimiste, dit Gupta, qui a 48 ans. Mais ne me demandez pas de chronologie. Parce que parfois je ne pense pas que ce sera de mon vivant.

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