La course pour une nouvelle batterie de grille frappe un ralentisseur

L'une des startups les plus prometteuses travaillant sur de nouveaux types de batteries à l'échelle du réseau, Ambri, a révélé des résultats de test décevants pour sa nouvelle technologie, l'obligeant à licencier un quart de son personnel à Cambridge, Massachusetts, et à repousser indéfiniment le déploiement commercial. .

L'usine de fabrication d'Ambri à Cambridge est opérationnelle, mais l'entreprise cherche toujours une solution à son problème de scellant.

Le problème, selon le PDG Phil Giudice, ce sont les joints qui maintiennent les électrodes liquides d'Ambri fermées. Les batteries à métal liquide d'Ambri sont logées dans des boîtes en acier qui doivent être hermétiquement scellées avec des matériaux qui résistent pendant de nombreuses années. Fondée en 2011, la société travaille depuis deux ans sur le problème des scellants et, au début de 2015, les chercheurs étaient convaincus qu'ils trouveraient une solution. Cependant, les tests effectués au cours de l'été ont indiqué que les joints n'avaient pas atteint les niveaux de performance requis. Maintenant, dit Giudice, c'est de retour au labo.

Nous envisageons une solution de plan B et de plan C, dit Giudice, et nous sommes convaincus qu'elles fonctionneront très bien. Cela semble prometteur.

Ambri fait partie d'un groupe de startups travaillant au développement de batteries avancées qui succéderont aux batteries lithium-ion, en particulier pour le stockage de l'énergie provenant de sources renouvelables intermittentes, telles que l'éolien et le solaire (voir Ambri Funding Influx Suggests a New Day for Grid Batteries ), et l'intégrer dans le réseau. Alors que les batteries lithium-ion ont progressé rapidement en termes de durée de vie opérationnelle et de prix ces dernières années, elles ne sont toujours pas bon marché ou suffisamment durables pour fournir un stockage en réseau à grande échelle. Les investisseurs ont soutenu plusieurs nouvelles chimies de batterie qui pourraient remplir ce rôle, notamment les batteries à flux, les polymères de lithium solides et les matériaux à ions aqueux. Bien que des entreprises comme Ambri, Aquion et Seeo se rapprochent, aucune n'a jusqu'à présent réussi à commercialiser une nouvelle batterie.

Basé sur une technologie développée à l'origine au MIT par un spécialiste des matériaux Donald Sadoway et son étudiant David Bradwell, maintenant CTO d'Ambri, le système d'Ambri utilise deux métaux liquides comme électrodes, séparés par un électrolyte liquide-sel (voir Ambri's Better Grid Battery ). Soutenu par Bill Gates, Khosla Ventures et le major pétrolier français Total, entre autres, Ambri avait prévu d'augmenter la production et de commencer à livrer des prototypes d'ici la fin de 2015 ou le début de 2016. Maintenant, ce délai a été repoussé, soulignant le défi de produire un technologie de batterie exotique à l'échelle requise. Giudice dit que la société a de l'argent en main pendant au moins deux ans et qu'elle espère bien livrer les produits dans ce délai. Mais cela dépend de la façon dont les phoques fonctionnent comme nous en avons besoin, dit-il.

Un autre défi auquel les fabricants de nouvelles batteries sont confrontés est que les batteries lithium-ion, qui ont plus ou moins conquis le marché des véhicules électriques et du stockage d'énergie résidentiel, continuent d'augmenter en performances et de baisser en prix. Les prix ont chuté de moitié au cours des dernières années, et un nouveau rapport de Moody’s Investor Service conclut que l'utilisation commerciale et industrielle des batteries lithium-ion pour le stockage de l'énergie pourrait devenir économiquement viable dans les trois à cinq prochaines années si la baisse des prix des batteries persiste.

Mais Giudice est intrépide. Tout comme les batteries lithium-ion ont élargi le marché du stockage de l'énergie et ont supplanté les batteries plomb-acide et sodium-soufre, notre technologie élargira encore plus le marché, dit-il. Et il sera bien positionné même contre les batteries lithium-ion améliorées qui existent actuellement.

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