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La course pour une lentille de contact intelligente obtient une nouvelle entrée d'un abandon de Thiel
Le dernier entrepreneur à avoir tenté de créer une lentille de contact intelligente qui aide les gens à suivre les conditions médicales est un décrocheur universitaire de 22 ans.
Harry Gandhi interrompra ses études en biotechnologie et en économie à l'Université de Waterloo pour travailler à temps plein sur sa startup de technologie médicale, Médella . Il est l'un des 20 collégiens choisis par le Fondation Thiel , une organisation philanthropique fondée par l'investisseur de la Silicon Valley Peter Thiel qui promeut les valeurs libertaires, comme ses boursiers 2015. La fondation accorde 100 000 $ aux jeunes entrepreneurs à condition qu'ils abandonnent leurs études collégiales pour se concentrer sur leurs efforts.
Fondée à l'université en 2013 et comptant maintenant sept employés à temps plein, Medella vise à créer une lentille de contact qui mesure les niveaux de glucose dans les larmes afin d'aider les patients à gérer leur diabète. En 2012, environ 29,1 millions d'Américains, soit 9,3 % de la population, étaient affligé avec le diabète, selon l'American Diabetes Association. Les coûts des soins de santé associés à la maladie ont sauté à 245 milliards de dollars contre 174 milliards de dollars en 2007.
L'appareil de Medella est encore en phase de macroprototype - plus adapté au globe oculaire d'un éléphant, dit Gandhi, qu'à celui d'un humain. L'idée est qu'un minuscule biocapteur intégré à la lentille de contact mesurera la concentration de glucose dans l'humidité autour de l'œil. Un circuit traitera et transmettra les données via une antenne à un petit appareil, qui peut se fixer au collier, aux lunettes ou à un collier du patient. Cet appareil envoie ensuite les informations à un gadget compatible Bluetooth comme un smartphone, où une application stocke et analyse les données.
À l'heure actuelle, la lentille de contact nécessite cet appareil en tant qu'intermédiaire pour amplifier le signal mais aussi pour transmettre sans fil la puissance à la lentille de contact. Medella a envisagé d'exploiter le mouvement et les signaux électrochimiques autour de l'œil pour alimenter l'appareil, mais Gandhi dit qu'il y a trop de variations électrochimiques d'une personne à l'autre pour se fier à de telles sources. La société a également envisagé une batterie sur l'objectif, mais ce serait trop encombrant.
L'une des considérations que l'équipe de Gandhi a dû prendre était de concevoir la fonctionnalité des lentilles de contact pour les diabétiques de type 1 et de type 2. D'après les tests, Gandhi pense que les diabétiques de type 1 voudront surveiller les niveaux en continu et le type 2 de manière plus intermittente. Medella espère éventuellement avoir une version pour les patients de type 2 où ils peuvent agiter le téléphone devant leur œil lorsqu'ils veulent vérifier les niveaux de glucose, plutôt que de transmettre constamment des données et d'user plus rapidement le capteur et la batterie.
L'entreprise construit sa propre application pour gérer les données. La quantité d'analyses que vous pouvez [effectuer] est immense, dit Gandhi, soulignant que le couplage du GPS avec des niveaux de glucose horodatés aiderait un patient à comprendre comment différentes activités au cours de sa journée affectent la glycémie.
Gandhi et Medella ne sont certainement pas les seuls à espérer une technologie de lentilles de contact intelligentes. Les géants de la technologie comme Novartis , Google , et microsoft ont publiquement présenté des plans pour travailler sur une technologie similaire au cours des dernières années. Pour l'instant, estime Gandhi, sa firme va se différencier en proposant un capteur nécessitant moins d'étalonnage et ayant une durée de vie plus longue. Medella était en mode furtif jusqu'en octobre dernier pour renforcer sa propriété intellectuelle.
Il sera très intéressant de voir où va cette industrie dans les deux à trois prochaines années, dit Gandhi, qui a refusé de dire quand son objectif sera prêt à être commercialisé.
Gandhi n'est pas tout à fait une recrue. Medella est sa deuxième startup - sa première, une entreprise de séquençage génétique, a échoué. C'est peut-être trop optimiste, mais je pense que vous ne perdez à ce jeu que lorsque vous arrêtez d'essayer, dit-il.