La course est lancée pour poser un câble à fibre optique sous-marin sur la côte de l'Afrique de l'Est

NAIROBI, Kenya (AP) – Le projet de pose d'un câble à fibre optique sous-marin au large de l'Afrique de l'Est pourrait marquer le début de la fin des appels interurbains crépitants, des connexions Internet par ligne commutée lentes et des universités sans e-mail.

Quatre projets sont en cours pour relier 22 pays d'Afrique orientale, centrale et australe au réseau mondial de câbles sous-marins et de communications du 21e siècle. Ils permettraient des appels internationaux moins chers sans accès Internet statique et rapide.

Le premier câble pourrait être terminé dès mars.

À l'heure actuelle, les fonds marins de l'Afrique de l'Est de l'océan Indien sont les seuls au monde sans câble sous-marin à fibre optique, obligeant la région à dépendre fortement de liaisons satellites limitées et coûteuses. En conséquence, les pays le long de la côte et dans son arrière-pays ont des coûts de communication parmi les plus élevés au monde.

Même si les liaisons en fibre optique réduiraient les coûts de communication pour les entreprises et les consommateurs, cela pourrait également être une grande opportunité pour les entrepreneurs.

Nous pensons en général que le prix élevé des communications par satellite crée un marché à prix élevé et à demande artificiellement faible et à cause de cela, nous pensons qu'il y a une demande refoulée, Brian Herlihy, vice-président de Herakles Telecom LLC, basé à New York, qui dirige l'un des projets.

Une étude réalisée en 2005 par un groupe de travail des Nations Unies a révélé que 90 pour cent des appels entre les pays africains sont acheminés par satellite via l'Europe ou l'Amérique du Nord pour un coût de 400 millions de dollars US par an. Les appels directs seraient moins chers, même si l'étude n'a pas précisé de combien.

Le coût de pose du câble à fibre optique – qui s'étend jusqu'à 8 000 miles (environ 13 000 kilomètres) le long de points sélectionnés dans l'océan Indien – est estimé entre 100 et 200 millions de dollars US. Les pays individuels dépenseront encore plus pour la pose de câbles à fibres optiques à l'intérieur des terres et la connexion de leurs réseaux au câble sous-marin.

Les entreprises de télécommunications africaines publiques et privées, la Banque mondiale et d'autres institutions financières internationales, les gouvernements et les investisseurs privés étrangers financent les projets.

Le plus ancien, le système de câbles sous-marins d'Afrique de l'Est, ou EASSy, vieux de quatre ans, a été conçu par un groupe d'hommes d'affaires d'Afrique de l'Est en novembre 2002.

Le câble peut contribuer à l'expansion du commerce intra-africain en offrant une meilleure communication dans la région, a déclaré Abiodun Jagun, chercheur en technologies de l'information et de la communication à l'Université de Manchester, dans un article de février.

La concurrence entre les entreprises qui déploient les nouveaux câbles pourrait faire baisser encore plus les prix et produire des résultats plus rapidement.

Un projet n'annulerait pas nécessairement un autre – l'Inde, par exemple, possède plusieurs câbles sous-marins à fibres optiques qui la relient à l'infrastructure internationale des télécommunications.

L'Éthiopie, pays le plus peuplé de la région, pense que les câbles concurrents lui offrent le choix et la possibilité de négocier des prix avantageux.

Plus il y a d'alternatives, mieux c'est, a déclaré le Premier ministre éthiopien Meles Zenawi, qui dirige le pays de 77 millions d'habitants de la Corne de l'Afrique. Le pays enclavé sera relié au câble sous-marin via Djibouti ou le Kenya voisins.

Les pays concernés sont : Angola, Botswana, Burundi, Comores, Congo, Erythrée, Ethiopie, Kenya, Lesotho, Malawi, Madagascar, Mozambique, Namibie, Rwanda, Seychelles, Somalie, Soudan, Swaziland, Tanzanie, Ouganda, Zambie, Zimbabwe. L'Afrique du Sud, Maurice et Djibouti sont également impliqués dans les quatre projets, bien qu'ils soient déjà connectés à d'autres câbles sous-marins.

Le Kenya, l'une des économies les plus dynamiques du groupe, souhaite réduire les coûts des télécommunications pour exploiter l'industrie de l'externalisation de plusieurs milliards de dollars et faire du Kenya une plaque tournante des technologies de l'information, a déclaré Bitange Ndemo, secrétaire permanent de l'information et des communications du pays.

L'activité naissante des centres d'appels au Kenya est passée de 200 employés l'année dernière à 3 000 cette année, malgré le recours à des communications satellitaires coûteuses.

Pour amener davantage d'entreprises à confier leurs activités aux centres d'appels kenyans, le pays doit augmenter sa bande passante jusqu'à 500 mégabits par seconde d'ici la fin de l'année et subventionner les coûts jusqu'à ce qu'un câble à fibre optique sous-marin fonctionne, a déclaré Ndemo.

Pour le Kenya, la fibre ne pouvait pas venir assez vite.

Le projet de systèmes de câbles sous-marins d'Afrique de l'Est a été suspendu en raison de négociations sur sa propriété et son financement, et d'un débat sur la question de savoir s'il sera à but lucratif.

Craignant que le projet ne prenne trop de temps, le Kenya s'est associé à la société de télécommunications des Émirats arabes unis Etisalat et a mis en place le projet East African Marine Systems, ou TEAMS, en novembre. Le Kenya financera 40 pour cent du projet, Etisalat 20 pour cent et des investisseurs privés kenyans encore à identifier les 40 pour cent restants.

Ndemo a déclaré que le gouvernement lancera bientôt un appel d'offres pour qu'une entreprise pose le câble entre le port kenyan de Mombasa dans l'océan Indien et Fujairah aux Émirats arabes unis et que les Kenyans y soient connectés d'ici mars 2008.

Le Kenya reste également un participant au projet de systèmes de câbles sous-marins en Afrique de l'Est.

Parallèlement, une entreprise privée – Kenya Data Networks – est impliquée dans une troisième initiative et négocie avec une filiale du conglomérat indien Reliance Group, pour poser un câble entre Mombasa et près des côtes yéménites. Le directeur général de Kenya Data Networks, Kai Wulff, a déclaré que son entreprise n'investirait pas dans la pose de câbles, mais ne ferait que garantir ses clients.

Le projet le plus récent est dirigé par la société américaine Herakles Telecom. En avril, la société a commandé une étude de l'océan Indien et s'attend à ce que son câble soit en place et utilisé d'ici mars 2009. Herlihy, vice-président d'Herakles, a refusé d'identifier les investisseurs privés qui composent la société.

Il a déclaré que la société ne posera pas seulement un câble sous-marin, mais connectera également les principales zones urbaines du Kenya, de Madagascar, du Mozambique, de l'Afrique du Sud et de la Tanzanie. Le câble sous-marin et les réseaux intérieurs, appelés SEACOM, coûteront 300 millions de dollars, a déclaré Herlihy.

La pose de notre câble entraînera un marché à bas prix et à forte demande et changera le paradigme des prix dans la région, a déclaré Herlihy.

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