La couleur des terres extraterrestres

Alors que la sonde Voyager 1 était sur le point de quitter le système solaire en 1990, l'astronome américain Carl Sagan a demandé que les caméras de la sonde soient tournées vers sa planète natale à quelque 3 milliards de kilomètres.

La photographie qui en résulte s'appelle le point bleu pâle et montre la Terre comme un minuscule point blanc bleuâtre contre le vaste vide de l'espace. Sagan a ensuite utilisé cette expression pour le titre d'un livre sur sa vision de l'avenir de l'humanité dans l'espace.

Compte tenu de la couleur distinctive de la Terre, une question intéressante est de savoir de quelle couleur pourrait être une Terre extraterrestre en orbite autour d'une autre étoile. Aujourd'hui, nous obtenons une sorte de réponse de Siddharth Hegde du Max Planck Institute for Astronomy en Allemagne et de Lisa Kaltenegger du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge, Massachusetts.

Ils rappellent que la couleur de la Terre est intimement liée à son habitabilité et, en particulier, à la couleur de l'eau qui recouvre 70 % de la surface de la Terre. Cependant, la couleur est également influencée par d'autres environnements tels que le désert, la neige, les roches couvertes de lichen et les 60 pour cent des terres couvertes de végétation.

La végétation, en particulier, donne naissance au fameux bord rouge qu'un spectateur extraterrestre devrait voir lorsque la Terre tourne. C'est le résultat de l'absorption accrue de la lumière rouge par la photosynthèse lorsqu'un océan disparaît de la vue et est remplacé par une terre couverte d'arbres.

Si une exoplanète ressemble à la Terre, en particulier en ce qui concerne la quantité d'eau liquide à la surface, alors sa couleur devrait être un indice important, disent Hegde et Kaltenegger. En supposant une atmosphère claire qui donne une vue de la surface, ces gars-là estiment la couleur des terres extraterrestres en fonction du pourcentage de surface recouverte d'eau, de végétation arborescente, de tapis bactériens, d'endolithes, qui vivent à l'intérieur des roches, etc.

Ils concluent qu'il devrait être possible d'évaluer l'habitabilité des exoplanètes qui peuvent être vues directement de cette manière, un processus qui devrait aider à concentrer l'intérêt sur les exoplanètes importantes.

Les points bleutés, par exemple, auraient la priorité sur les points rouges de type Mars, puisque la planète rouge est entièrement dépourvue de vie à notre connaissance.

Cela pourrait bien s'avérer être une technique pratique. Aujourd'hui, le nombre de Terres extraterrestres s'élève à trois : Gliese 581d, HD 85512b et Gliese 667Cc. Mais ce nombre devrait augmenter considérablement dans les mois et les années à venir, car des observatoires tels que le vaisseau spatial Kepler de la NASA fourniront plus de données. Ainsi, un moyen de filtrer les exoplanètes les plus intéressantes sera sûrement d'une grande utilité.

Réf : arxiv.org/abs/1209.4098 : Couleurs des environnements exoTerre extrêmes

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