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La connaissance libre pour tous de Larry Sanger
Wikipédia est l'encyclopédie la plus récente, la plus grande, la plus variée, la plus participative et la plus controversée au monde. Il est entièrement composé et édité par des internautes bénévoles ; en novembre 2004, quelque 29 000 wikipédiens l'écrivaient dans 109 langues différentes. Les archives massives du site, comprenant 380 000 articles en anglais seulement, font même honte à Britannica. Si vous ne voyez pas d'article traitant de votre passion pour la collection de théières miniatures, ne vous inquiétez pas. Écrivez-en un.
Parmi les nombreux aspects inhabituels de Wikipédia, il y a le fait que son cocréateur, Larry Sanger, est un épistémologue professionnel – un philosophe qui explore la nature même et les sources de la connaissance et qui, comme beaucoup avant lui, a un jour remis en question la possibilité de savoir quoi que ce soit avec certitude. Sanger dit qu'en tant qu'adolescent livresque grandissant à Anchorage, AK, il a décidé de se modeler sur Descartes et de devenir un fervent douteur, ne croyant que les choses qu'il pouvait percevoir directement ou qui pouvaient être logiquement dérivées de ce qu'il percevait. C'étaient les pensées d'un jeune de 17 ans, sourit Sanger, qui en a maintenant 36. Mais finalement, dit-il, il a commencé à se rendre compte que certaines vérités ne peuvent pas être observées : si le projet même de rechercher la vérité exigeait que j'assume quelque chose, alors je suppose que.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2005
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Cette vision plus pragmatique l'a soutenu tout au long de ses années d'études collégiales et supérieures en tant qu'étudiant en philosophie et est même devenu l'objet de sa thèse. Mais à ce moment-là, dit Sanger, il devenait également intrigué par Internet et ses possibilités en tant que support de publication. Et cette convergence d'intérêts l'a aidé à réaliser qu'un type de site Web nouvellement inventé appelé wiki - un forum qui permet à un utilisateur d'ajouter du contenu… mais permet également à ce contenu d'être modifié par n'importe quel autre utilisateur, pour citer la définition de Wikipédia - pourrait être utilisé pour rassembler les contributions de milliers d'amateurs dans une encyclopédie en ligne raisonnablement véridique.
Comment? Le sujet d'une encyclopédie est a reçu la connaissance, dit Sanger, pas la connaissance absolue. Le premier, dit-il, consiste en le genre d'affirmations que l'on peut faire sous la forme « Il est généralement connu que… » Cela pourrait être faux, mais cela pourrait toujours être « généralement connu », dans le sens où les gens pensaient que c'était vrai. Cette idée sous-tend la politique de non-biais que Sanger a instituée pour Nupedia, l'encyclopédie en ligne écrite par des experts qu'il a été embauché pour éditer en 2000. La politique dit que les sujets litigieux doivent être décrits d'une manière qui représente équitablement le point de vue de chaque partie. Wikipedia a conservé la politique lorsqu'elle s'est détachée de Nupedia, et Sanger la cite comme la principale raison du succès du nouveau site.
Le non-biais est un idéal difficile à atteindre. En effet, la plainte la plus courante contre Wikipedia est qu'il n'est pas fiable ; puisque n'importe qui peut publier ou éditer n'importe quel article instantanément, il n'y a rien d'autre que la diligence des autres contributeurs pour garder le favoritisme, la désinformation, le vandalisme ou la pure stupidité hors des pages de l'encyclopédie. Mais l'équipe de bénévoles de Wikipédia est meilleure que n'importe quel employé à temps plein que vous pourriez imaginer, car il y a tellement de personnes impliquées, dit Sanger. Toute entrée malveillante ou erronée sera instantanément remarquée et corrigée.
Mais il y a une deuxième plainte contre Wikipédia qui dérange plus profondément Sanger - la hargne parmi les Wikipédiens eux-mêmes. Sanger dit que les participants sont souvent entraînés dans des guerres de retour dans lesquelles des auteurs surprotecteurs annulent les changements que d'autres essaient d'apporter à leurs articles. Il dit qu'il a peur que ce genre de comportement éloigne les universitaires et autres experts dont les contributions augmenteraient autrement la qualité de Wikipédia.
Sanger parle peut-être du fond du cœur. Il a quitté Wikipédia en 2002 lorsque le financement de son poste s'est épuisé et ne contribue plus, en partie à cause de la persistance de certaines guerres de retour particulièrement désagréables. Il vit maintenant dans une banlieue de Columbus et enseigne au département de philosophie de l'Ohio State University, son alma mater. Pour construire une encyclopédie publique, vous n'avez pas besoin de croire en la possibilité de la connaissance, dit-il. Ce en quoi vous devez avoir foi, c'est que les êtres humains peuvent travailler ensemble.