La communauté des aveugles place de grands espoirs dans les voitures autonomes

Pendant quelques jours en août, le parking de École Perkins pour les aveugles transformé en une zone de test où un véhicule semblable à une voiturette de golf transportait des étudiants et des membres du personnel, guidés par un ordinateur portable. C'était un prototype de Tour Optimus , une startup de Cambridge, dans le Massachusetts, qui développe des technologies de conduite autonome pour les véhicules électriques.

Bien que le voyage ait été court et ait suivi un cours programmé, il a suscité de l'enthousiasme à Perkins, la plus ancienne école pour aveugles du pays, qui accueille 200 étudiants aveugles, malvoyants et sourds-aveugles sur son campus et des centaines d'autres grâce à des programmes dans les écoles locales. Les défenseurs des aveugles - chez Perkins et au-delà - affirment que les voitures sans conducteur pourraient révolutionner leur vie, à condition que les véhicules soient conçus pour être accessibles. Alors que la promesse d'une voiture véritablement autonome se rapproche, les organisations représentant les personnes aveugles jouent un rôle plus actif dans l'élaboration des véhicules et des logiciels en cours de développement.

Les véhicules autonomes seront transformateurs pour les personnes aveugles, déclare Dave Power, président et chef de la direction de Perkins. Pour la première fois, ils pourront se rendre à l'école, au travail et aux activités communautaires de manière autonome, quelle que soit la distance. Il y a un énorme enthousiasme à ce sujet, ici et à l'échelle nationale, parmi les aveugles.

Le président de la Fédération nationale des aveugles, Mark Riccobono, se prépare à conduire la voiture développée par l'organisation Blind Driver Challenge en 2011.

Les partisans veulent que les entreprises rendent leurs véhicules autonomes adaptés aux personnes handicapées plutôt que de produire des voitures spéciales pour les malvoyants, ce qui serait probablement extrêmement coûteux. Power, un ancien responsable de la technologie, sait que la communauté aveugle ne peut pas supposer que les fabricants de véhicules autonomes tiendront compte de leurs besoins. Il a donc commencé à inviter des entreprises technologiques sur le campus de Perkins pour faire des présentations et recueillir des commentaires. Nous voulons aider ces fournisseurs à intégrer l'accessibilité dans leurs conceptions et à penser aux personnes aveugles dès le départ, déclare Power.

Optimus Ride a été la première entreprise à répondre à l'invitation de Power. Au cours de ses visites, la startup a testé son véhicule sur la propriété de 38 acres de Perkins. Il a également organisé une séance de remue-méninges pour savoir comment les voitures sans conducteur peuvent mieux servir les personnes aveugles et si elles pourraient être déployées en tant que navettes sur de grands campus.

Les employés de Perkins disent avoir fait de nombreuses suggestions à la startup, comme s'assurer de fournir un espace au sol suffisant pour les chiens d'assistance. Ils ont également souligné la nécessité d'une interface non visuelle que les passagers pourraient utiliser pour communiquer avec la voiture. Par exemple, un véhicule contrôlé par écran tactile pourrait accueillir les utilisateurs aveugles en intégrant la technologie vocale ou le retour haptique.

La configuration pourrait imiter le lecteurs d'écran basés sur les gestes que les personnes malvoyantes utilisent pour naviguer sur leurs smartphones et leurs applications. En fait, le groupe Perkins a recommandé à Optimus Ride de créer une application pour ses futurs utilisateurs. Jim Denham, coordinateur de la technologie éducative de Perkins, dit qu'il prévoit d'utiliser une application pour tout faire, de la convocation d'une voiture à l'instruction de faire un arrêt imprévu et d'attendre pendant qu'il décharge ses affaires. L'application, à son tour, pourrait fournir aux utilisateurs des mises à jour périodiques sur la progression du véhicule et les avertir lorsqu'ils ont atteint leur destination.

Au-delà de la conception de véhicules et de logiciels, la communauté aveugle veut influencer les réglementations régissant les voitures sans conducteur. le Fédération nationale des aveugles (ONF), la plus grande organisation pour les personnes aveugles au pays, défend l'idée des voitures pour les aveugles depuis le début des années 2000, alors qu'elle organisait une Défi du conducteur aveugle encourager les universités à créer des interfaces non visuelles pour les voitures. Le porte-parole de l'ONF, Chris Danielsen, indique que le groupe a depuis demandé à Google d'intégrer des fonctionnalités d'accessibilité à sa voiture autonome. L'ONF prévoit également assister à une prochaine conférence animée par Daimler, à l'invitation du géant allemand de l'automobile, et soumettre des commentaires sur les règles sur les véhicules automatisés que le département américain des Transports a publiées récemment .

le Conseil américain des aveugles (ACB), un groupe national de défense des intérêts de base, a suivi les lois des États pour s'assurer qu'elles n'interdisent pas aux aveugles d'utiliser des véhicules autonomes. Lorsque les premiers États adoptants, comme le Nevada, envisageaient une législation autorisant les voitures autonomes, des groupes de défense des aveugles ont demandé aux législateurs de garder le libellé moins spécifique, selon le président de l'ACB, Kim Charlson. Nous ne pensons pas que le fait d'être aveugle devrait être une raison pour laquelle nous ne pouvons pas profiter de ces voitures, ajoute-t-elle. Au contraire, nous pensons que c'est une raison pour laquelle nous devrait Utilise les.

Charlson, comme d'autres défenseurs de la communauté aveugle, attend avec impatience un avenir de véhicules entièrement autonomes dans lesquels une personne aveugle n'aurait besoin de faire aucun type de conduite et les autorités seraient alertées si la voiture avait des ennuis. Les personnes aveugles disent que voyager dans des voitures semi-autonomes, aux côtés de passagers voyants capables de servir de chauffeurs, n'élargirait pas leurs options de transport actuelles. Après tout, ils peuvent déjà se faire transporter par des amis ou des membres de leur famille, prendre des taxis ou des Ubers, ou utiliser des fourgonnettes de transport adapté, qui offrent un transport porte-à-porte partagé aux personnes handicapées. Si nous devons encore avoir une autre personne dans le véhicule, nous ne sommes pas mieux lotis que maintenant, peu importe la sophistication de la technologie, souligne Danielsen de l'ONF.

Les véhicules autonomes vont être l'avenir, ajoute Charlson. Mon objectif est de faire en sorte que les personnes aveugles fassent également partie de cet avenir.

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