La coexistence difficile de Yandex et du Kremlin

Marcin Wolski

De fin mars à mi-juin, alors que Moscou était sous contrôle du coronavirus, la capitale russe s'est vidée, la plupart du temps. Lors de mes promenades au supermarché ou à la pharmacie, j'ai été dépassé par des flots de cyclistes portant l'uniforme jaune caractéristique du service de livraison de nourriture de Yandex. Sur la route, les quelques véhicules mis à part les voitures de police ou les bus étaient les taxis - désinfectés dans les stations nouvellement ouvertes - de la société de covoiturage de Yandex.

Souvent désigné en Occident comme le Google russe, Yandex ressemble plus à Google, Amazon, Uber et peut-être à quelques autres sociétés combinées. Les Russes interrogent Alice, l'assistante virtuelle de l'entreprise, pour les aider à commander des marchandises en ligne sur Yandex Market. Ils utilisent son système de messagerie, écoutent son lecteur de musique et visitent son site Web de recommandation de films. Autour d'un café, ils lisent les nouvelles du matin sur l'agrégateur Yandex News. Ils s'envoient de l'argent via Yandex Wallet. Et ils trouvent leur chemin via Yandex Navigator, un outil analogue à Google Maps. Arkady Volozh, PDG et cofondateur de la société cotée au Nasdaq, l'a décrit non seulement comme faisant partie de la Silicon Valley russe, mais comme une Silicon Valley russe à part entière.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 2020

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De nouveaux services apparaissent à une vitesse vertigineuse. Autour de Moscou, Yandex teste une flotte de plus de 100 voitures sans conducteur, un travail que même le coronavirus n'a pas pu interrompre. Yandex Lavka (Yandex Shop), une application de livraison d'épicerie lancée en juin de l'année dernière, garantit des livraisons en 15 minutes, plus rapidement que tout ce qu'Amazon propose. L'un des cerveaux derrière le projet, Ilya Krasilshchik, 33 ans, se souvient comment, lors de la transition turbulente de la Russie vers une économie de marché au début des années 1990, sa mère est revenue d'un voyage avec un seau de cacao en poudre au cas où la famille ne serait pas capable de l'obtenir à la maison. Aujourd'hui, des décennies plus tard, les Moscovites ont l'excès à portée de main : l'article le plus populaire de Lavka à l'été 2019 était la pastèque en quartiers, livrée froide, bien sûr.

Les cyclistes de livraison de nourriture de Yandex sont restés omniprésents dans les rues de Moscou, même pendant le verrouillage du covid-19.

ANATOLY JDANOV/KOMMERSANT/SIPA USA

Par un après-midi enneigé fin février, juste avant que la pandémie ne s'empare de la Russie, j'ai quitté une rue animée de Moscou pour entrer dans une cour tranquille. Je rencontrais Rostislav Meshchersky, le gérant de 28 ans d'un des soi-disant magasins sombres de Lavka, les endroits où les produits commandés en ligne sont discrètement entreposés pour être distribués. Meshchersky m'a conduit à une porte de garage ouverte au fond de la cour, qui menait à un sous-sol bordé d'étagères remplies de tout, des pâtes aux jus de fruits en passant par le papier toilette. Je plaisante avec mes amis en disant que je sais immédiatement où aller à Moscou en cas d'apocalypse, a-t-il déclaré.

Quelques semaines plus tard, ce n'était pas une telle blague. En avril, Lavka a reçu quelque 900 000 commandes de Russes bloqués chez eux en quarantaine, tandis que les clients de l'ensemble des services alimentaires de Yandex - livraison au restaurant incluse - ont plus que doublé. Bien que la société ait pris un coup dans des entreprises comme le covoiturage lorsque toute sa flotte a été retirée des rues pendant le verrouillage de la Russie, les personnes coincées à la maison ont augmenté le trafic sur les plateformes de recherche et de streaming vidéo de la société.

Mais le succès de Yandex a un prix. Le Kremlin a longtemps considéré Internet comme un champ de bataille dans ses tensions croissantes avec l'Occident et est devenu de plus en plus inquiet qu'une entreprise comme Yandex, avec les tas de données dont elle dispose sur les citoyens russes, puisse un jour tomber entre des mains étrangères.

Cela signifie que diriger un géant de la technologie en Russie est une danse délicate. D'un côté, le Kremlin ; de l'autre, New York, avec les exigences des investisseurs pour que l'entreprise conserve son indépendance. Mais dans un monde frappé par une pandémie de plus en plus soucieux de protéger les frontières et de réglementer l'industrie technologique, le dilemme de Yandex n'est peut-être pas qu'une histoire russe.

Un arrangement en or

Yandex - abréviation d'encore un autre indexeur - n'a pas toujours eu ses doigts dans tout. Après avoir fait ses débuts en 1997, la société a rivalisé pendant des années pour la suprématie des moteurs de recherche locaux avec Rambler, une autre société russe.

En fin de compte, Rambler est devenu le Yahoo de Google de Yandex. Mais Google lui-même est rapidement entré sur le marché, et alors que Yandex avait un avantage en enracinant son algorithme de recherche dans les particularités de la langue russe, son rival californien a commencé à rattraper son retard. Environ six mois avant que Google ne soit rendu public, il a fait une offre d'achat de Yandex, et je dois dire que nous examinions cette offre très sérieusement, m'a dit Leonid Boguslavsky, l'un des premiers investisseurs de l'entreprise.

L'offre a été faite en 2003. Mais l'un des cofondateurs de Yandex, Ilya Segalovich, a déclaré : « Battons-nous », se souvient Boguslavsky. Bien que Segalovich soit décédé en 2013 des suites d'un cancer de l'estomac, le combat se poursuit à ce jour : alors que Google a périodiquement dépassé Yandex, la société russe détient actuellement environ 59 % du trafic de recherche russe contre 39 % pour Google.

La même année que Segalovich est décédé, Yandex a embauché Greg Abovsky, un analyste de fonds spéculatifs né en Ukraine et formé à la Harvard Business School qui a fait ses débuts chez Morgan Stanley à New York. Nous avons réalisé à peu près au moment où je suis arrivé ici que la recherche allait ralentir à un moment donné, explique Abovsky, qui est maintenant à la fois directeur financier et directeur de l'exploitation. À son arrivée, la publicité issue des recherches représentait environ 99 % des revenus de l'entreprise. Aujourd'hui, il est d'environ 64 % et le chiffre d'affaires total est passé de 1,2 milliard de dollars en 2013 à 2,8 milliards de dollars en 2019.

Mais au fur et à mesure que Yandex est devenu l'acteur dominant sur le marché russe de la technologie, il a inévitablement été placé sous l'œil vigilant des autorités.

L'un des premiers moments a eu lieu en août 2008, lorsque la Russie a mené une guerre de cinq jours avec la Géorgie voisine. Alors que le conflit se déroulait, Yandex News a publié des articles en russe couvrant les deux côtés de la fracture. Le mois suivant, selon les journalistes Andrei Soldatov et Irina Borogan dans leur livre La toile rouge , deux responsables du Kremlin ont visité le siège de Yandex. L'un était Vladislav Sourkov, le chef adjoint de l'administration présidentielle russe, l'homme qui a inventé le terme orwellien de démocratie souveraine pour décrire un système de gouvernance russe qui ne tolère aucune ingérence étrangère dans ses affaires.

En 2008, lorsque la Russie a mené une guerre de cinq jours avec la Géorgie, Yandex News a publié des articles en russe couvrant les deux côtés de la fracture. Le mois suivant, deux responsables du Kremlin ont visité le siège de Yandex.

Lev Gershenzon, le directeur de Yandex News à l'époque, a été chargé d'expliquer aux visiteurs officiels le fonctionnement du service. Selon le livre, il se souvient avoir montré des captures d'écran d'articles que l'algorithme de l'agrégateur avait sélectionnés comme top stories. Sourkov l'interrompit. C'est notre ennemi, a-t-il dit, pointant du doigt un exutoire libéral. C'est ce dont nous n'avons pas besoin !

La société a promis à partir de ce moment-là de maintenir une ligne ouverte avec le Kremlin, bien que Gershenzon ait déclaré qu'il répéterait toujours qu'un algorithme, et non une personne, choisissait les principales nouvelles. Pourtant, il n'était pas toujours d'accord avec la façon dont la ligne de communication était maintenue.

Volozh et moi sommes allés plusieurs fois au bâtiment de l'administration présidentielle et je lui ai dit : « Écoute, tu as une entreprise si puissante, pourquoi vas-tu chez eux ? Si c'est vraiment nécessaire, laissez-les venir à vous », a rappelé Gershenzon dans La guerre sainte , une mini-série documentaire sur l'internet en langue russe. Même un geek comme moi savait que si vous vous penchiez pour eux, ils ne vous laisseraient plus jamais vous redresser.

La même année, Yandex a repoussé une prise de contrôle potentielle par l'oligarque lié au Kremlin Alisher Usmanov, qui a fait pression pour obtenir le soutien du président Dmitri Medvedev pour des raisons de sécurité nationale. En 2009, pour satisfaire les intérêts du gouvernement, Yandex a remis au plus grand prêteur russe, la Sberbank, une soi-disant action privilégiée, qui a permis à la banque d'opposer son veto aux transactions impliquant plus d'un quart des actions de Yandex. Pendant une décennie, cet arrangement a apaisé les autorités russes, jusqu'à ce qu'il ne le fasse plus.

La marche sur la corde raide

En mai dernier, la Russie a adopté une loi pour créer un soi-disant Internet souverain, une infrastructure de communication appartenant à l'État qui permettrait au pays de se couper de l'Internet mondial tout en restant en ligne dans une bulle de services appartenant à la Russie. La loi oblige les fournisseurs de services Internet à installer des équipements fournis par le gouvernement pour contrer les menaces largement définies à la stabilité et à l'intégrité d'Internet, et donne aux autorités des pouvoirs étendus pour prendre le contrôle du réseau si de telles menaces apparaissent. Autour d'un thé dans ses bureaux un après-midi de l'hiver dernier, Igor Ashmanov, qui a été directeur du rival de Yandex Rambler pendant un certain temps au début des années 2000 et qui est maintenant un partisan de l'Internet souverain à la télévision d'État et lors des audiences du gouvernement, a exposé son objectif.

Imaginez que vous vivez dans un petit village près d'une ville qui fournit votre électricité, et que le maire de la ville a dit que vous êtes ses ennemis et que s'il peut vous faire du mal, il le fera, m'a dit Ashmanov. Vous pourriez décider d'acheter un générateur pour vous assurer que votre électricité continue de fonctionner au cas où ce maire fou éteindrait l'interrupteur. C'est de cela qu'il s'agit avec l'internet souverain.

Peut-être plus important pour le Kremlin, l'Internet souverain donnerait également à la Russie plus de contrôle sur ce que ses propres citoyens peuvent voir en ligne. En 2011, le printemps arabe, soutenu par les médias sociaux, a balayé le Moyen-Orient. En décembre, après que Vladimir Poutine a annoncé qu'il se présenterait à nouveau à la présidence après un mandat intérimaire en tant que Premier ministre, des manifestations de masse - prévues sur Facebook - ont secoué la Russie. À la suite des manifestations, le Kremlin a commencé à voir les entreprises technologiques étrangères comme des outils utilisés par d'autres gouvernements pour se mêler de ses affaires. Poutine lui-même a exprimé ces préoccupations lors d'une conférence de presse en 2014, lorsqu'il a décrit Internet comme un projet de la CIA et a laissé entendre que Yandex lui-même avait subi des pressions pour inclure des étrangers dans sa gestion et était enregistré à l'étranger non seulement à des fins fiscales mais pour d'autres raisons. (La société mère est constituée aux Pays-Bas et six des 12 membres actuels du conseil d'administration ne sont pas russes, dont John Boynton, le président, basé dans le Massachusetts.)

Cette crainte d'ingérence étrangère n'a fait que s'intensifier au fil des ans. Lors d'une audience gouvernementale sur la sécurité nationale en 2018, Ashmanov a décrit Facebook, Instagram et Twitter comme des armes américaines entraînées contre la Russie. Ce que les Américains pourraient faire avec une entreprise comme Yandex entre leurs mains est une chose à laquelle je ne veux même pas penser, m'a dit Ashmanov.

Alors que le sol se déplaçait sous ses pieds, Yandex avait du mal à garder son équilibre, selon Boynton, le président du conseil d'administration. Nous avons fait tout ce que nous pouvions pour éviter la politique, a-t-il déclaré lors d'un entretien téléphonique. Et pourtant, a-t-il ajouté, la société a constaté qu'elle était de plus en plus entraînée dans des domaines où nous ne voulons pas nécessairement être.

Les choses ont culminé un jeudi matin d'octobre 2018, lorsque des rumeurs ont circulé selon lesquelles Sberbank était en pourparlers pour acheter jusqu'à 30% du capital de Yandex afin de protéger l'entreprise contre d'éventuels problèmes. Lors de l'ouverture des marchés à New York, ses actions ont chuté de 9,4 %, perdant plus d'un milliard de dollars en valeur marchande, craignant que le prêteur d'État ne prenne le contrôle de la société. C'est à ce moment-là que nous avons réalisé qu'il y avait quelque chose de plus grand en cours, se souvient Boynton.

Le lendemain, l'entreprise a perdu 1 milliard de dollars supplémentaires. Lors d'une réunion d'urgence qui s'est déroulée dans les premières heures de samedi, a rapporté le Financial Times, Volozh a décidé de ne pas poursuivre l'accord avec la Sberbank.

Yandex a entamé des pourparlers avec l'administration de Poutine sur une nouvelle structure de gouvernance, mais la pression sur elle a continué de s'intensifier. En juin 2019, un législateur peu connu, Anton Gorelkin, a présenté un projet de loi visant à limiter la propriété étrangère dans les entreprises que le gouvernement russe considérait comme des ressources d'information importantes. Les investisseurs extérieurs ne seraient autorisés à détenir que 20 % de ces sociétés, un coup dur pour Yandex, dont 85 % des actions se négociaient sur les marchés américains. Lorsque le Kremlin s'est prononcé en faveur de la loi de Gorelkin quelques mois plus tard, les craintes à New York ont ​​effacé 1,5 milliard de dollars supplémentaires de l'évaluation de Yandex en une seule journée.

En novembre de l'année dernière, après 13 mois de négociations exténuantes, Yandex a annoncé une solution. Il remettrait la part privilégiée de la Sberbank - ce droit de veto sur les transactions majeures - à une fondation d'intérêt public nouvellement créée ayant des liens étroits avec le gouvernement. Le veto serait également renforcé pour inclure les accords et transactions liés à la propriété intellectuelle ou au transfert des données des utilisateurs russes. Bien que la nouvelle fondation compterait 11 sièges à son conseil d'administration, seuls trois appartiendraient à Yandex ; le reste serait réparti entre des groupes d'affaires influents et des universités affiliées à l'État. Peut-être le plus important du point de vue du Kremlin, la nouvelle fondation serait en mesure d'empêcher Yandex de conclure des accords avec tout gouvernement étranger.

Cela a semblé enlever la chaleur. Gorelkin a déclaré qu'il ramènerait sa loi à la planche à dessin. Quelques jours plus tard, le parlement russe a adopté une loi exigeant que la technologie russe soit automatiquement préchargée sur les appareils vendus en Russie, une décision qui, selon les analystes, augmenterait la valorisation de Yandex de 1,4 milliard de dollars. Quelques semaines plus tard, Poutine, qui avait critiqué les liens étrangers de Yandex quelques années plus tôt, a salué ses projets avec des partenaires étrangers et a parlé positivement d'une réunion à huis clos avec sa haute direction.

Pourtant, même si le Kremlin semble avoir été apaisé, tout le monde ne l'est pas. Le pouvoir au sein du gouvernement russe est divisé entre des groupes rivaux, Poutine servant de médiateur entre eux. Pour la circonscription connue sous le nom de siloviki — responsables ayant des liens avec les forces de l'ordre — la fondation Yandex était considérée comme une demi-victoire, explique Tatiana Stanovaya, fondatrice d'un site d'analyse politique, R.Politik. D'une part, ils voient que Yandex est indirectement redevable au gouvernement, dit-elle. D'un autre côté, c'est purement technique. Yandex ne se contentera pas de répondre à toutes les demandes. Et si la confrontation avec l'Occident continue de s'intensifier, [les autorités] pourraient repenser cet arrangement.

Quand j'ai parlé avec Boynton l'hiver dernier après que la poussière soit retombée, il était d'humeur enjouée. Mais il a également noté que les choses pourraient rapidement changer à nouveau. En Russie, dit-il, rien n'est garanti.

Un modèle pour Big Tech ?

Si la siloviki voient Yandex comme un collaborateur peu fiable, les critiques libéraux voient de plus en plus de signes qu'il est dans la poche des autorités. Fin février, par exemple, un policier accusé d'avoir planté de la drogue sur un journaliste d'investigation a déclaré avoir trouvé l'adresse du journaliste en demandant à Yandex Taxi de la fournir. Yandex a répondu qu'il cède toujours aux demandes des services de sécurité pour aider à sauver des vies, bien que Roskomsvoboda, un groupe anti-censure, ait souligné qu'il n'est pas toujours légalement tenu de le faire.

Au fur et à mesure que la pandémie se développait, les questions sur l’indépendance de l’entreprise n’ont fait que s’accentuer. Début avril, des nouvelles ont fait surface selon lesquelles les autorités de Moscou envisageaient de surveiller les touristes étrangers via les données de leur téléphone portable une fois les frontières rouvertes - et que Yandex pourrait développer l'outil. La société a nié la réclamation.

Le PDG de Yandex, Arkady Volozh (à gauche) avec le président Vladimir Poutine, qui visitait les bureaux de Yandex en 2017 pour marquer son 20e anniversaire.

L'AGENCE DE PRESSE ITAR TASS/PHOTO DE STOCK D'ALAMY

Puis, lorsque des commentaires critiques d'activistes de l'opposition ont commencé à apparaître à côté des bâtiments gouvernementaux dans Yandex Navigator, comme une sorte d'alternative numérique aux manifestations de rue, Yandex a supprimé les messages, affirmant qu'ils étaient hors sujet. Enfin, un soir de fin avril, certains internautes ont remarqué que les recherches sur Yandex du chef de l'opposition Alexeï Navalny renvoyaient majoritairement du contenu négatif. Yandex s'est excusé, affirmant qu'il s'agissait d'une expérience présentée uniquement à un petit nombre d'utilisateurs. Un commentateur russe, Alexander Plushev, a noté que de tels tests sont courants sur toutes les plateformes technologiques, mais il a ajouté : Tout incident avec Yandex est désormais interprété à travers le prisme de son contrôle par les autorités.

Si Yandex capitule trop devant le contrôle de l'État, elle risque de perdre son atout le plus précieux : son talent. Je dis toujours que mes principaux concurrents sont [les aéroports de Moscou] Sheremetyevo et Domodedovo, explique Misha Bilenko, qui dirige la division Machine Intelligence and Research de Yandex.

En février, un policier accusé d'avoir planté de la drogue sur un journaliste d'investigation a déclaré avoir trouvé l'adresse du journaliste en demandant à Yandex Taxi de la fournir.

Bilenko lui-même a passé 23 ans aux États-Unis, dont une décennie chez Microsoft, avant de retourner en Russie il y a plusieurs années. Ce qui l'a fait reculer, dit-il, c'est l'accès à tant de ressources différentes au sein de Yandex et la possibilité d'aider à améliorer la vie des Russes en masse. Mais comme me l'a dit un employé qui a demandé à parler de manière anonyme, Yandex perdrait ce type d'attrait et de pouvoir si le gouvernement s'efforçait trop de l'apprivoiser. Nous avons beaucoup de gens progressistes ici, a déclaré la personne. Si nous n'aimons pas ce que nous voyons, nous partirons.

Aujourd'hui, Yandex, du moins publiquement, affirme que tout va bien. Ses concessions au Kremlin auraient pu être beaucoup plus importantes. Ce sont aussi ceux que d'autres pourraient bientôt envisager. Ce que Yandex a fait n'est pas seulement pertinent dans le contexte de la Russie de Poutine, a expliqué le chroniqueur de Bloomberg Leonid Bershidsky l'année dernière. Cela pourrait être considéré comme un modèle pour Big Tech.

Comme Yandex, a poursuivi Bershidsky, des entreprises telles que Google ou Facebook pourraient mettre en place des structures de gouvernance quasi autonomes avec droit de veto sur certaines décisions. Si une telle structure peut gagner l'approbation même d'un régime autoritaire comme celui de la Russie… elle pourrait probablement aussi satisfaire la plupart des critiques des Big Tech dans les démocraties, a-t-il écrit.

En effet, en mai de cette année, Facebook a nommé les premiers membres de son conseil de surveillance en réponse à la colère suscitée par son processus opaque de modération de contenu. Le corps est empilé avec des sommités juridiques et des droits de l'homme qui peuvent examiner et annuler certaines des décisions de la plate-forme. Bien que le conseil d'administration n'ait rien à voir avec le pouvoir de la fondation d'intérêt public de Yandex, il s'agissait d'une grande concession d'une entreprise qui a toujours farouchement défendu son contrôle sur ce qui se passe sur sa plate-forme.

Avec des politiciens aux deux extrémités du spectre politique américain appelant à une réglementation accrue des Big Tech, de telles mesures devraient continuer à se produire. Le type de flexibilité que Yandex a dû apprendre peut s'avérer essentiel pour les entreprises qui souhaitent non seulement survivre, mais prospérer.

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