La clôture laser anti-insectes se prépare au premier contact ennemi

Sophia Foster-Dimino

Les producteurs d'agrumes de Floride sont en guerre. Un insecte envahisseur appelé le psylle asiatique des agrumes a ramené la production d'oranges à moins de la moitié des niveaux de 2005 en propageant une maladie qui empêche la maturation des fruits. Les producteurs pulvérisent des pesticides et arrachent les arbres malades, mais cela ne semble pas être une bataille gagnante. Nous commençons à nous demander si nous pouvons réellement les contrôler, déclare John Barben, un agriculteur du comté de Highlands.

Intellectual Ventures, cofondé par l'ancien directeur de la technologie de Microsoft, Nathan Myhrvold, estime que les perspectives sombres font du champ de bataille entomologique de la Floride le terrain d'essai idéal pour une approche inhabituelle et non éprouvée de la lutte contre les insectes. Cet été, la société prévoit d'installer un appareil qui utilise des caméras et un faisceau laser pour identifier et abattre les psylles sur un site du département américain de l'Agriculture dans l'État.

Il s'agira du premier test dans le monde réel d'un appareil conçu à l'origine pour contrôler les moustiques porteurs du paludisme dans les régions pauvres du monde, mais qui a été contraint à un détournement commercial.

Nous n'avons pas abandonné cet objectif, déclare Jeremy Salesin, qui dirige les efforts de commercialisation de la technologie. Mais pour atteindre les niveaux de prix dont nous avons besoin pour ces scénarios, vous avez besoin d'un grand nombre d'unités et d'un appareil qui n'est pas le produit de première génération.

Intellectual Ventures en est maintenant à son troisième prototype de ce qu'il appelle la clôture photonique. Sa zone de destruction s'étend sur 30 mètres horizontalement et 3 mètres verticalement. Dans l'appareil, l'appareil a tué des moustiques, des psylles asiatiques des agrumes et des mouches des fruits.

La mort par faisceau laser semble désordonnée. Mais Arty Makagon, responsable technique du projet, affirme que le laser infrarouge invisible et sans danger pour les yeux de l'appareil permet de tuer proprement, après avoir été calibré pour fournir juste assez de chaleur pour tuer les insectes sans gaspiller d'énergie. Lorsque vous regardez au microscope, vous ne pouvez pas dire où il a été abattu, dit-il à propos des bogues abattus par l'appareil. Il n'y a pas de marques de brûlure, il n'y a pas de plaie béante.

Un psylle asiatique des agrumes est abattu par un laser. Entreprises intellectuelles

Cet été en Floride, la clôture photonique sera d'abord testée contre les psylles libérés à l'intérieur d'une serre grillagée, une enceinte à mailles fines utilisée pour protéger les arbres des ravageurs. Après cela, et des tests pour prouver qu'il peut éviter de cibler les abeilles, l'appareil sera utilisé pour remplacer un mur d'une maison grillagée et obtenir son premier tir sur les psylles sauvages. Makagon veut alors utiliser plusieurs appareils pour faire un périmètre autour d'un bloc d'agrumes.

Intellectual Ventures a également soumis une proposition pour tester son appareil en Californie, où les psylles sont moins établis mais progressent. L'année prochaine, la société espère disposer d'une version avec une portée plus longue de 100 mètres, en test avec des producteurs d'agrumes. Makagon dit que Pepsi et Coca Cola - qui ont des gammes de jus d'agrumes et de sodas et travaillent en étroite collaboration avec des vergers du monde entier - ont tous deux exprimé leur intérêt pour le projet.

Barben, dans le comté de Highlands, dit qu'il est intrigué par la technologie. Cela ressemble un peu à Star Wars, dit-il - le projet est en fait né d'une suggestion de l'astrophysicien Lowell Wood, qui a travaillé sur l'Initiative de défense stratégique - mais je vais essayer n'importe quoi. La prétendue capacité du système à ne cibler que les insectes ennemis serait précieuse pendant les deux mois de l'année où les agrumes fleurissent, dit-il. Les producteurs arrêtent de pulvériser des insecticides pour éviter de nuire aux abeilles nécessaires à la pollinisation de leurs arbres.

Cependant, en fin de compte, Intellectual Ventures devra faire valoir les arguments économiques en faveur du système. Nous avons beaucoup de technologie que nous pouvait utilisation, mais son coût est prohibitif, dit Barben. Salesin dit qu'il est trop tôt pour estimer le coût d'une clôture photonique prête à être commercialisée, mais indique le montant d'argent que l'industrie dépense en insecticide et en nouveaux arbres comme preuve qu'elle est prête à investir dans quelque chose de nouveau. C'est un problème mondial - personne n'a de solution au psylle, dit-il.

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