La Chine veut remplacer des millions de travailleurs par des robots

La Chine jette les bases d'une révolution robotique en prévoyant d'automatiser le travail actuellement effectué par des millions de travailleurs mal rémunérés.

Lors de la World Robot Conference à Pékin, les participants regardent un robot industriel écrire des caractères chinois.

Le plan du gouvernement sera crucial pour un effort plus large de réforme de l'économie chinoise tout en atteignant les objectifs de production ambitieux énoncés dans son dernier plan économique, qui vise à doubler le revenu par habitant d'ici 2020 par rapport aux niveaux de 2016 avec une croissance annuelle d'au moins 6,5 %. Le succès de cet effort pourrait, à son tour, affecter la vitalité de l'économie mondiale.

L'ampleur et l'importance des ambitions robotiques de la Chine ont été clairement définies lorsque le vice-président de la République populaire de Chine, Li Yuanchao, a comparu lors de la première grande conférence sur la robotique du pays, qui s'est tenue récemment à Pékin. Debout sur scène entre deux robots de divertissement humanoïdes aux têtes surdimensionnées, Li a délivré un message du dirigeant chinois, Xi Jinping, félicitant les organisateurs de l'effort. Il a également précisé que la robotique serait une priorité majeure pour l'avenir économique du pays.

De nombreux robots exposés dans le hall d'exposition de la conférence étaient des robots de service ou de divertissement tels que des aspirateurs automatisés, des drones bon marché ou des machines originales conçues pour servir de compagnons personnels. Mais il y avait aussi de nombreux robots industriels qui ont signalé le véritable moteur de la poussée robotique de la Chine : son secteur manufacturier.

La Chine est déjà le plus grand producteur mondial de tout, des vêtements à l'électronique, mais une grande partie dépend d'une main-d'œuvre bon marché et peu qualifiée. Et même si la croissance économique a ralenti, les salaires continuent d'augmenter dans tout le pays à mesure que l'économie évolue. Le gouvernement chinois souhaite également voir sa main-d'œuvre se diversifier et ses industries manufacturières devenir plus avancées sur le plan technologique.

Le dernier robot du chinois Siasun a six articulations, ce qui le rend plus agile.

Les robots pourraient offrir une solution intelligente à certains de ces défis. Si davantage de robots pouvaient être déployés avec succès dans de nombreuses usines de fabrication, cela augmenterait l'efficacité tout en permettant le remplacement de certains travailleurs. Dans le même temps, étant donné que des robots plus performants nécessiteront une détection, une manipulation et une intelligence avancées, le lecteur pourrait aider à promouvoir l'expertise technique des ouvriers de fabrication restants, ainsi que ceux employés dans la conception, la construction et l'entretien de ces machines de fabrication.

L'ampleur de cette révolution robotique pourrait être énorme. Il y a deux ans, la Chine est devenue le plus grand importateur mondial de robots, et la Fédération internationale de robotique, un groupe industriel, estime que la Chine représentera plus d'un tiers de tous les robots industriels installés dans le monde d'ici 2018. Pourtant, le nombre de robots par travailleur dans La Chine est bien inférieure à celle de nombreux pays industriellement avancés, ce qui indique un énorme potentiel de croissance.

Un effort plus global pour moderniser la base manufacturière chinoise est déjà en cours, dans le cadre d'un programme annoncé en mai connu sous le nom de Made in China 2025, qui vise à faire de la Chine une puissance manufacturière mondiale innovante et verte d'ici cette année. L'effort consiste à ajouter de la connectivité et de l'intelligence aux équipements de fabrication et aux usines, afin d'améliorer la flexibilité et l'efficacité globales. Il a été inspiré par l'effort allemand de l'industrie 4.0, lancé en 2011, et par des efforts similaires pour promouvoir une fabrication plus avancée aux États-Unis.

Cependant, la composante robotique de cette refonte ne se limitera pas à l'installation de plus de robots dans les usines de fabrication. Certaines des tâches actuellement effectuées par les humains ne peuvent pas facilement être automatisées à faible coût tandis que d'autres, telles que la manipulation fine ou l'inspection visuelle, nécessiteront du matériel et des logiciels sophistiqués pour être mécanisées.

Tianran Wang , membre de l'Académie chinoise d'ingénierie et expert en automatisation industrielle, a parlé de l'industrie manufacturière chinoise lors de l'événement de Pékin. Il a dit qu'il était à la traîne par rapport à ceux des autres pays et qu'il aurait besoin d'une refonte technologique majeure. Il a également souligné qu'une partie du défi consistera à déterminer quelles tâches peuvent être automatisées le plus efficacement et comment les machines et les humains peuvent partager la charge de travail. Toutes les industries à forte intensité de main-d'œuvre ne peuvent pas être automatisées, a déclaré Tianran. Nous avons besoin d'une automatisation hybride.

La Chine pourrait bientôt devenir non seulement un marché important pour les technologies robotiques plus avancées, mais également un producteur de systèmes robotiques plus avancés. De nombreux fabricants de robots internationaux étaient présents à la conférence de Pékin, dont le géant allemand Kuka et la société suisse ABB. Mais des dizaines d'entreprises chinoises de robots étaient également présentes, dont certaines entreprises qui n'existent que depuis quelques années.

Siasun, un fabricant de robots industriels basé à Shanghai, développe une gamme de robots conçus pour aider les usines à automatiser davantage leur travail. Dans un parc industriel à la périphérie de la ville, dans une salle d'exposition où l'entreprise présente de nouveaux produits à des clients potentiels, j'ai vu un nouveau bras robotique à six axes habile en action ainsi que des robots à roues qui déplacent les produits d'une partie d'une production ligne à la suivante. L'entreprise développe également des solutions robotiques adaptées à des industries spécifiques, comme un robot pour peindre les flancs des navires en montant et descendant un câble qui pend sur le côté de la coque.

Daokui Qu, président de Siansun, a déclaré que les priorités des fabricants de robots seraient de développer des systèmes plus flexibles avec une détection avancée, ainsi que de trouver de meilleures façons pour les robots de travailler efficacement et en toute sécurité aux côtés des travailleurs humains. Il a ajouté que l'entreprise avait déjà reçu de nombreuses commandes pour le bras de robot mobile qu'elle développait et qu'elle développait un robot à commande gestuelle avec lequel les travailleurs devraient interagir plus facilement.

Avant de quitter la scène pour visiter le hall d'exposition de la conférence de Pékin, le vice-président Li a suggéré que les chercheurs en robotique et les entreprises de l'extérieur du pays seraient les bienvenus pour participer à la révolution robotique du pays : la Chine souhaite la bienvenue aux experts en robotique et aux entrepreneurs du monde entier monde à communiquer et à coopérer avec nous, afin de faire avancer le développement de la technologie et de l'industrie des robots.

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